Usted no está solo; los estreptococos residen en su garganta y más allá
Las bacterias del estreptococo existen como esferas microscópicas y otras formas invisibles sobre y debajo de nuestras propias superficies. Algunas suelen ser benignas y habitan en la boca, la piel, los intestinos y las vías respiratorias en formas que hacen poco daño a la mayoría de las personas. Otras pueden causar meningitis, infecciones de oído y neumonía.
La mayoría de nosotros podemos recordar la desagradable sensación de estar sentados en la consulta del médico, sintiendo un hisopo de algodón pasar por el territorio dolorido de nuestras gargantas. Junto con los síntomas -fiebre, amígdalas rojas e hinchadas y dolor de garganta-, este hisopo se analizaría para confirmar si el culpable era la infección bacteriana por estreptococos (también llamada estreptococo del grupo A). Afortunadamente, es una infección fácilmente tratable con antibióticos.
Esta es sólo una especie de estreptococo; hay muchas otras especies de estreptococo y, afortunadamente, la mayoría son tratables con antibióticos. Existen como esferas microscópicas y otras formas invisibles sobre y debajo de nuestras propias superficies. Algunos suelen ser benignos y habitan en la boca, la piel, los intestinos y las vías respiratorias en formas que hacen poco daño a la mayoría de las personas. Otras pueden causar meningitis, infecciones de oído y neumonía.
Estas infecciones son antiguas: Se conocen desde hace siglos, pero se delimitaron por primera vez en entidades de enfermedad separadas en el siglo XVI de nuestra era, según la publicación Streptococcus pyogenes: Basic Biology to Clinical Manifestations.
«Los estreptococos son bastante versátiles. Las bacterias que causan la faringitis estreptocócica pueden provocar infecciones bacterianas carnívoras o fiebre reumática».
Mark Fisher, PhD
Director Médico
Aunque los estreptococos son antiguos, también tienen un alcance amplio y maravilloso. «El tipo que causa la faringitis estreptocócica puede (en casos más raros) causar infecciones bacterianas carnívoras o la enfermedad inflamatoria postinfecciosa, la fiebre reumática aguda, que puede implicar el corazón, las articulaciones, la piel y el cerebro o la glomerulonefritis postestreptocócica que afecta a los riñones. La bacteria es un patógeno polifacético», afirma el doctor Mark Fisher, director médico de los laboratorios ARUP y profesor adjunto de patología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, en Salt Lake City.
Hablemos de los estreptococos: los positivos y los negativos. El estreptococo Viridans tiene un nombre derivado del latín que significa verde; esto se debe a que esta bacteria descompone parcialmente (o hemoliza) los glóbulos rojos, dando lugar a un color verde en los medios de cultivo que contienen sangre. Este tipo de bacteria permanece en la boca o en las vías respiratorias y suele considerarse beneficiosa o neutra. Pero si un paciente tiene baja inmunidad o una válvula cardíaca protésica, puede ser más susceptible a la infección. En ese caso, cuando nuestras encías sangran durante el uso del hilo dental o una limpieza dental, las bacterias pueden introducirse en nuestro torrente sanguíneo. En casos raros, puede producirse una infección del revestimiento interno del corazón denominada endocardidis.
El streptococcus pneumoniae es un tipo de estreptococo que puede causar infecciones de oído, meningitis y neumonía, especialmente en personas mayores y niños menores de dos años. Esta bacteria fue aislada por primera vez por Louis Pasteur en 1881 a partir de la saliva de un paciente. En los casos más graves, a veces provoca una infección del torrente sanguíneo o sepsis, una respuesta masiva a una infección bacteriana que llega a la sangre y puede provocar un fallo orgánico u otras lesiones: «Es uno de los patógenos más graves que tenemos», observó el doctor Harry Hill, director médico de ARUP y profesor de Patología, Medicina y Pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah.
A diferencia del estreptococo del grupo A, existen vacunas para el Streptococcus pneumoniae. También es bueno que existan vacunas pediátricas y para adultos, porque los niños menores de dos años tienen niveles bajos de ciertos anticuerpos sanguíneos (inmunoglobulina G2) que los hacen menos sensibles a las vacunas contra el estreptococo en adultos. Esa inoculación puede ayudar a alejar la bacteria que puede causar meningitis y neumonía, así como sepsis.
Catherine Arnold, redactora de Science Communications