Viruela
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¿Qué es la viruela?
La viruela es una infección causada por el virus variola. Durante siglos, las epidemias afectaron a personas de todo el mundo, y la enfermedad solía ser grave. Pero en 1796, el médico británico Edward Jenner descubrió una forma de proteger a la gente de la viruela, lo que llevó al desarrollo de la primera vacuna contra la viruela.
La vacuna funcionó tan bien que Estados Unidos dejó de vacunar a la población general contra la viruela en 1972 porque la enfermedad ya no era una amenaza (el último caso de viruela en Estados Unidos fue en 1949).
El último caso conocido de viruela en el mundo se registró en África en 1977. En 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que la viruela había sido eliminada: la primera (y única) vez en la historia que se declaró que una enfermedad infecciosa había sido eliminada del planeta.
¿Deberíamos seguir preocupándonos por la viruela?
Aunque la infección de la viruela fue eliminada hace muchos años, se guardaron en los laboratorios muestras del virus de la viruela que la causa. Algunas personas han expresado su preocupación por la posibilidad de que los terroristas intenten acceder a estas muestras de virus almacenadas con el objetivo de propagar la infección de la viruela.
A pesar de que se habla de la posibilidad de que los terroristas propaguen la viruela como arma biológica, la realidad es que esto probablemente no ocurriría por un par de razones. En primer lugar, los terroristas necesitarían tener acceso a las muestras del virus, y los pocos laboratorios de investigación que las guardan tienen medidas de seguridad para custodiarlas. Además, sería extremadamente difícil que un grupo se tomara el tiempo de producir una gran cantidad del virus de la viruela sin ser detectado.
La vacuna contra la viruela también evitaría la propagación de la enfermedad porque puede:
- evitar que las personas se infecten si se vacunan rápidamente después de la exposición al virus
- hacer que la enfermedad sea menos grave en las personas que se infectan si se vacunan en pocos días
¿Pueden las vacunas detener un brote de viruela?
Después de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 y del susto del ántrax de ese mismo año, el gobierno de Estados Unidos tomó la precaución de pedir a varias empresas que comenzaran a fabricar de nuevo la vacuna contra la viruela. Hoy en día, hay suficientes vacunas a mano para proteger al pueblo estadounidense en caso de un brote de viruela.
Los funcionarios de salud pública tienen un plan de respuesta rápida listo para vacunar a cualquier persona expuesta a la enfermedad, así como a las personas que entren en contacto con ellas. Así que, aunque una persona no necesite vacunarse en este momento, la vacuna está ahí por si se necesita.
Dado que la vacuna puede detener la propagación de la enfermedad, los expertos creen que es poco probable que los terroristas se tomen la molestia de producir y utilizar la viruela como arma biológica: llevaría demasiado tiempo y tendría poco efecto.
¿Cuáles son los signos de una infección de viruela?
Si alguien se infecta de viruela, los síntomas pueden tardar entre 7 y 17 días en aparecer. Al principio, la persona puede tener síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre alta, cansancio, dolores de cabeza y de espalda.
Dentro de los 2 o 3 días siguientes al inicio de los síntomas, se desarrolla una erupción que suele afectar a la cara, las piernas y los brazos. Comienza con marcas rojas que se llenan de pus y forman costras. Se forman costras que se caen al cabo de 3 ó 4 semanas.
¿Se contagia la viruela?
La viruela es muy contagiosa, sobre todo durante la primera semana en que la persona tiene la erupción. Lo más común es que se propague a través de gotas de saliva infectadas al toser o estornudar. La persona es contagiosa hasta que se le caen todas las costras.
¿Cómo se trata la viruela?
Los antibióticos no funcionan contra los virus -sólo son eficaces contra las bacterias- por lo que tomarlos no ayudará a alguien con viruela. La vacunación es la única arma eficaz contra la propagación de la viruela. La inmunización ha eliminado con éxito la viruela en el pasado y, si fuera necesario, puede ayudar a detener cualquier brote futuro. Los investigadores también están trabajando para desarrollar otros tratamientos.
Es muy poco probable que usted se exponga alguna vez al virus que causa la viruela. Pero si le preocupa, hable con su médico, que puede ayudarle a encontrar las respuestas a sus preguntas.