Virus de la viruela bovina
Era un hecho conocido que los agricultores y personas que trabajan regularmente con vacas y caballos a menudo se libraban de la enfermedad durante los brotes de viruela. Investigaciones realizadas hacia 1790 por el Real Ejército mostró que las tropas montadas a caballo eran menos propensas a infectarse por la viruela que las de infantería, y esto es debido a una importante exposición a los virus de viruela del caballo, que son similares a los de la vaca.
Entre los años 1770 y 1791 por lo menos seis personas pusieron a prueba independiente de posibilidad de utilizar el virus de la viruela bovina como vacuna para la viruela en los seres humanos. Entre ellos se incluyen el agricultor Inglés Benjamin Jesty, en Dorset, Inglaterra en 1774 y el profesor alemán Peter Plett, en 1791. Jesty inoculó a su esposa y a sus dos hijos pequeños para protegerlos de la infección de viruela que azotaba la zona en la que vivían. Sus pacientes que habían contraído y se habían recuperado del virus de la viruela bovina (principalmente lecheras), una enfermedad similar pero mucho más leve que la viruela humana, parecían ser inmunes no sólo a nuevos casos de viruela bovina, sino también a la viruela común. Al depositar líquido de las lesiones de viruela bovina en rasguños en la piel de individuos sanos, fue capaz de inmunizarlas contra la viruela.
Sin embargo, el crédito se le ha dado al Dr. Jenner, que realizó su primera inoculación 22 años más tarde. Jenner solamente divulgó el descubrimiento.