16.5E: Mutualistic Relationships with Fungi and Fungivores
Lichens
Lichens näyttää erilaisia värejä ja kuvioita. Ne voivat selviytyä mitä epätavallisimmissa ja vihamielisimmissä elinympäristöissä. Ne peittävät kiviä, hautakiviä, puiden kuorta ja tundran maata, jonne kasvien juuret eivät pääse tunkeutumaan. Jäkälät voivat selviytyä pitkistä kuivuusjaksoista: ne kuivuvat täysin ja aktivoituvat nopeasti, kun vettä on taas saatavilla. Jäkälät täyttävät monia ekologisia tehtäviä, kuten toimivat indikaattorilajeina, joiden avulla tutkijat voivat seurata elinympäristön terveyttä, koska ne ovat herkkiä ilmansaasteille.
Jäkälät eivät ole yksittäinen organismi, vaan pikemminkin esimerkki mutualismista, jossa sieni (tavallisesti Ascomycota- tai Basidiomycota-fylle kuuluva) elää läheisessä yhteydessä fotosynteettisen organismin (eukaryoottisen levän tai prokaryoottisen syanobakteerin) kanssa. Yleensä sieni tai fotosynteettinen organismi ei selviä yksinään symbioottisen suhteen ulkopuolella. Jäkälän runko, jota kutsutaan talliksi, muodostuu fotosynteettisen kumppanin ympärille kietoutuneista hyfoista. Fotosynteettinen organismi tuottaa hiiltä ja energiaa hiilihydraattien muodossa. Jotkin syanobakteerit sitovat typpeä ilmakehästä ja tuottavat typpiyhdisteitä yhteyttämiseen. Sieni puolestaan toimittaa mineraaleja ja suojaa levää kuivuudelta ja liialliselta valolta koteloimalla levän sienirakkulaansa. Sieni myös kiinnittää symbioottisen eliön substraattiin.
Jäkälien talus kasvaa hyvin hitaasti, ja sen läpimitta laajenee muutaman millimetrin vuodessa. Sekä sieni että levä osallistuvat leviämisyksiköiden muodostamiseen lisääntymistä varten. Jäkälät tuottavat soredioita, leväsolujen klustereita, joita ympäröivät mykiöt. Sorediat leviävät tuulen ja veden mukana ja muodostavat uusia jäkäliä.