Biografia
Claude McKay oli jamaikalais-amerikkalainen kirjailija ja runoilija. Hän oli Harlemin renessanssin merkkihenkilö ja kirjoitti kolme romaania: Home to Harlem (1928), bestseller, joka voitti Harmon Gold Award for Literature -palkinnon, Banjo (1929) ja Banana Bottom (1933). McKay kirjoitti myös novellikokoelman Gingertown (1932) ja kaksi omaelämäkerrallista kirjaa, A Long Way from Home (1937) ja Harlem: Negro Metropolis (1940). Hänen runokirjansa Harlem Shadows (1922) oli ensimmäisiä Harlemin renessanssin aikana julkaistuja kirjoja. Hänen koottu runokirjansa Selected Poems (1953) julkaistiin postuumisti.
McKaytä viehätti kommunismi jo varhain, mutta hän ei koskaan ollut kommunistisen puolueen jäsen.
Varhaiselämä
Claude McKay syntyi Festus Claudius McKayksi Nairne Castlessa lähellä James Hilliä Clarendonissa Jamaikalla. Hän oli Thomas Francis McKayn ja Hannah Ann Elizabeth Edwardsin nuorin lapsi, hyvin toimeentulevien talonpoikien, joilla oli tarpeeksi omaisuutta äänioikeuteen. Thomas McKayn isä oli syntyperältään ashanti, ja Claude kertoi, että hänen isänsä kertoi hänelle tarinoita ashantien tavoista. Clauden äiti oli malagasialaista syntyperää.
Neljävuotiaana McKay aloitti peruskoulun kirkossa, jota hän kävi. Seitsemänvuotiaana hänet lähetettiin asumaan vanhimman veljensä luokse, joka oli opettaja, jotta hän saisi parhaan mahdollisen koulutuksen. Vanhimman veljensä Uriah Theodoren kanssa asuessaan McKaysta tuli klassisen ja brittiläisen kirjallisuuden sekä filosofian, luonnontieteiden ja teologian innokas lukija. Hän alkoi kirjoittaa runoja 10-vuotiaana.
Vuonna 1906 McKaysta tuli Old Brenga -nimisen vaunu- ja puusepän oppipoika. Hän pysyi oppisopimuksessa noin kaksi vuotta. Tuona aikana, vuonna 1907, McKay tapasi Walter Jekyll -nimisen miehen, josta tuli hänelle mentori ja innoittaja. Hän kannusti McKayta keskittymään kirjoittamiseen. Jekyll vakuutti McKayn kirjoittamaan äidinkielellään, ja myöhemmin hän jopa sävelsi joitakin McKayn säkeitä. Jekyll auttoi McKayta julkaisemaan ensimmäisen runokirjansa Songs of Jamaica vuonna 1912. Nämä olivat ensimmäiset runot, jotka julkaistiin jamaikalaisella patois-kielellä (pääasiassa englanninkielisistä sanoista ja afrikkalaisesta rakenteesta koostuva murre). McKayn seuraava teos Constab Ballads ilmestyi samana vuonna, ja se perustui hänen kokemuksiinsa poliisina Jamaikalla.
Kaari Yhdysvalloissa
McKay lähti Yhdysvaltoihin vuonna 1912 opiskelemaan Booker T. Washingtonin Tuskegee-instituuttiin, mutta hänestä tuli Yhdysvaltain kansalainen vasta vuonna 1940. McKay oli järkyttynyt kohtaamastaan voimakkaasta rasismista saapuessaan Charlestoniin, Etelä-Carolinaan, jossa monet julkiset tilat oli eroteltu, mikä innoitti häntä kirjoittamaan enemmän runoutta. Tuskegeessä hän ei pitänyt ”puolisotilaallisesta, koneellisesta elämästä” ja lähti nopeasti opiskelemaan Kansasin valtionyliopistoon. Kansas State -yliopistossa hän luki W. E. B. Du Bois’n teoksen Souls of Black Folk (Mustan kansan sielut), jolla oli suuri vaikutus häneen ja joka herätti hänen poliittisen sitoutumisensa. Mutta ylivoimaisista akateemisista suorituksista huolimatta McKay päätti vuonna 1914, ettei hän halunnut agronomiksi, ja muutti New Yorkiin, jossa hän meni naimisiin lapsuudenrakkaansa Eulalie Lewarsin kanssa.
McKay julkaisi kaksi runoa vuonna 1917 Seven Arts -lehdessä peitenimellä Eli Edwards työskennellessään tarjoilijana rautateillä. Vuonna 1919 hän tapasi Crystal ja Max Eastmanin, jotka tuottivat The Liberatorin (jossa McKay toimi toisena päätoimittajana vuoteen 1922 asti). Täällä hän julkaisi yhden kuuluisimmista runoistaan ”If We Must Die” (Jos meidän on kuoltava) ”Punaisen kesän” aikana, jolloin angloamerikkalaisissa yhteiskunnissa esiintyi voimakasta rotuväkivaltaa mustia kohtaan. Tämä oli yksi hänen runosivustaan, joka merkitsi hänen elämänsä alkua ammattikirjailijana.
McKay liittyi ryhmään mustia radikaaleja, jotka olivat tyytymättömiä sekä Marcus Garveyn kansallismielisyyteen että keskiluokkaiseen reformistiseen NAACP:hen. Näihin kuului muita karibialaisia kirjailijoita, kuten Cyril Briggs, Richard B. Moore ja Wilfrid Domingo. He taistelivat mustien itsemääräämisoikeuden puolesta sosialistisen vallankumouksen puitteissa. Yhdessä he perustivat puoliksi salaisen vallankumouksellisen järjestön, African Blood Brotherhoodin. Hubert Harrison oli pyytänyt McKayta kirjoittamaan Garveyn Negro World -lehteen, mutta lehdestä on säilynyt tältä ajalta vain muutamia kappaleita, joista yksikään ei sisällä McKayn artikkeleita. McKay lähti pian Lontooseen, Englantiin.
McKay Lontoossa
McKay saapui Lontooseen syksyllä 1919, ja hänellä oli tapana käydä Drury Lanella sijaitsevalla sotilasklubilla ja Shoreditchissä sijaitsevalla International Socialist Clubilla. Hän oli militantti ateisti ja liittyi myös Rationalist Press Associationiin. Tänä aikana McKayn sitoutuminen sosialismiin syveni, ja hän luki ahkerasti Marxia. Kansainvälisessä sosialistikerhossa McKay tapasi Shapurji Saklatvalan, A. J. Cookin, Guy Aldredin, Jack Tannerin, Arthur McManuksen, William Gallacherin, Sylvia Pankhurstin ja George Lansburyn. Pian hänet kutsuttiin kirjoittamaan Workers’ Dreadnought -lehteen.
Vuonna 1920 George Lansburyn julkaisemassa sosialistisessa Daily Herald -lehdessä oli E. D. Morelin kirjoittama rasistinen artikkeli. Otsikolla ”Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine” (Musta vitsaus Euroopassa: seksuaalinen kauhu, jonka Ranska päästää irti Reinin varrella) siinä vihjattiin törkeästä hyperseksuaalisuudesta mustiin ihmisiin yleensä, mutta Lansbury kieltäytyi painamasta McKayn vastausta. Vastine ilmestyi sitten Workers’ Dreadnought -lehdessä. Tästä alkoi hänen säännöllinen osallistumisensa Workers’ Dreadnoughtiin ja Workers’ Socialist Federationiin, East Endissä toimivaan neuvostokommunistiseen ryhmään, jossa oli enemmistö naisia mukana järjestön kaikilla tasoilla. Hänestä tuli lehden palkattu toimittaja; jotkut väittävät, että hän oli Britannian ensimmäinen musta toimittaja. Hän osallistui kommunistien yhtenäisyyskonferenssiin, jossa perustettiin Ison-Britannian kommunistinen puolue. Tänä aikana hän julkaisi myös joitakin runojaan C. K. Ogdenin toimittamassa Cambridge Magazine -lehdessä.
Kun Sylvia Pankhurst pidätettiin valtakunnan puolustamista koskevan lain (Defence of the Realm Act) nojalla, koska hän oli julkaissut artikkeleita, jotka olivat ”laskettu ja omiaan aiheuttamaan kiihotusta Hänen Majesteettinsa joukoissa, merivoimissa ja siviiliväestön keskuudessa”, McKayn huoneet tutkittiin. Todennäköisesti hän oli kirjoittaja Leon Lopezille uskotellussa artikkelissa ”Keltainen vaara ja telakoitsijat”, joka oli yksi niistä artikkeleista, joihin hallitus viittasi syytteessään Työväen pelastusarmeijaa vastaan.
Marraskuusta 1922 kesäkuuhun 1923 hän vieraili Neuvostoliitossa ja osallistui kommunistisen internationaalin neljänteen kongressiin Moskovassa. Siellä hän tapasi monia johtavia bolshevikkeja, kuten Leon Trotskin, Nikolai Buharinin ja Karl Radekin. Hän kirjoitti käsikirjoitukset esseekirjaan Negroes in America ja kolmeen tarinaan, jotka julkaistiin nimellä Lynching in America ja jotka molemmat ilmestyivät ensin venäjäksi ja käännettiin uudelleen englanniksi. McKayn alkuperäiset englanninkieliset käsikirjoitukset ovat kadonneet.
Home to Harlem and Other Works
McKay julkaisi vuonna 1928 tunnetuimman romaaninsa Home to Harlem, joka voitti Harmon Gold Award for Literature -palkinnon. Harlemin katuelämää kuvaavalla romaanilla tulisi olemaan suuri vaikutus mustiin intellektuelleihin Karibialla, Länsi-Afrikassa ja Euroopassa.
McKayn romaani saavutti huomattavan lukijakunnan erityisesti niiden ihmisten keskuudessa, jotka halusivat tietää enemmän Harlemin yöelämän kiihkeistä ja joskus järkyttävistäkin yksityiskohdista. Hänen romaaninsa oli yritys vangita ”juuriltaan siirtymään joutuneiden mustien irtolaisten” energinen ja intensiivinen henki. Home to Harlem oli teos, jossa McKay etsi tavallisen kansan keskuudesta omaleimaista mustan identiteettiä.
Tästä huolimatta kirja sai osakseen tulitusta yhdeltä McKayn sankareista, W. E. B. Du Bois’lta. Du Bois’n mielestä romaanin suorasukaiset kuvaukset seksuaalisuudesta ja Harlemin yöelämästä vetosivat vain valkoisten lukijoiden ja kustantajien ”himokkaaseen kysyntään”, jotka etsivät kuvauksia mustien ”siveettömyydestä”. Du Bois sanoi: ”Home to Harlem … kuvottaa minua suurimmaksi osaksi, ja sen likaisempien osien jälkeen tekee selvästi mieli käydä kylvyssä.” Nykykriitikot hylkäävät nykyään tämän Du Bois’n kritiikin, sillä Du Bois oli enemmän huolissaan taiteen käyttämisestä propagandana afroamerikkalaisten poliittisessa vapautustaistelussa kuin taiteen arvosta esitellä totuutta mustien ihmisten elämästä.
McKayn muita romaaneja olivat Banjo (1930) ja Banaanipohja (1933). Banjo huomioitiin osittain siitä, miten Ranska kohteli Saharan eteläpuolisista Afrikan siirtomaistaan kotoisin olevia ihmisiä, sillä romaanin keskiössä ovat mustat merimiehet Marseillessa. Césaire totesi, että Banjossa mustat kuvattiin totuudenmukaisesti ja ilman ”estoja tai ennakkoluuloja”. Banaanipohja oli McKayn kolmas romaani. Kirjan sanotaan noudattavan pääteemaa mustasta yksilöstä, joka etsii kulttuuri-identiteettiä valkoisessa yhteiskunnassa. Kirjassa käsitellään taustalla olevia rodullisia ja kulttuurisia jännitteitä.
McKay kirjoitti myös novellikokoelman Gingertown (1932) ja kaksi omaelämäkerrallista kirjaa, A Long Way from Home (1937) ja Harlem: Negro Metropolis (1940). Hänen runokokoelmansa Selected Poems (1953) ja toinen omaelämäkerta My Green Hills of Jamaica (1979) julkaistiin postuumisti.
Pettyneenä kommunismiin McKay omaksui roomalaiskatolisen kirkon sosiaaliset opit, joihin hän kääntyi vuonna 1944. Hän kuoli sydänkohtaukseen Chicagossa 59-vuotiaana.
Legenda
Vuonna 2002 tutkija Molefi Kete Asante listasi Claude McKayn 100 suurimman afroamerikkalaisen listalleen. Häntä pidetään ”aikakautensa johtavana vasemmistolaisena mustana intellektuellina”, ja hänen työnsä vaikutti voimakkaasti mustien kirjailijoiden sukupolveen, kuten James Baldwiniin ja Richard Wrightiin.
Palkinnot
Jamaican Institute of Arts and Sciences, kultamitali, 1912, kahdesta runokokoelmasta, Songs of Jamaica ja Constab Ballads;
Harmon Foundation Award for distinguished literary achievement, NAACP, 1929, kirjallisista saavutuksista Harlem Shadows ja Home to Harlem;
James Weldon Johnson Literary Guild Award, 1937.
James Weldon Johnson Literary Guild Award, 1937.