Ei vain biopolttoaineita:
Biopohjaiset materiaalit, erityisesti biomuovit, ovat polarisoiva aihe. Mutta vaikka niiden hallinnoinnissa on niin paljon systeemisiä ongelmia, on vaikea jättää huomiotta lukuisia potentiaalisia pitkän aikavälin hyötyjä, joita saadaan, kun öljypohjaiset tuotteet vaihdetaan kasvipohjaisiin vaihtoehtoihin.
Sokeriruoko ja maissi ovat suosittuja raaka-aineita, mutta niiden yleinen riippuvuus synteettisistä lannoitteista, peltomaan käyttö muihin kuin ravintokasveihin ja taipumus monokulttuuriin eivät aina tee biopohjaisista materiaaleista ympäristöystävällisintä vaihtoehtoa. Niinpä yhä useammat materiaalitutkijat ja valmistajat kääntyvätkin maalta merelle etsiessään kestävämpiä biomassan raaka-aineita.
Tarkastellaan esimerkiksi levää, joka on sateenvarjotermi, jolla tarkoitetaan ryhmää merileviä, kelpejä ja muita fotosynteettisiä eukaryootteja. Niillä on suuri sato ja lyhyt viljelyaika, ja ne voivat sitoa hiilidioksidia prosessin aikana. Vaikka leviin on kiinnitetty huomiota niiden mahdollisuuksien vuoksi syrjäyttää fossiiliset polttoaineet energialähteenä, niiden sovellukset pakkauksissa ja muissa tuotteissa ovat alkaneet saada vauhtia.
Yksi esimerkki on Loliware, leväpohjainen olkiyritys, joka sai jonkin verran huomiota vuoden 2018 kertakäyttöisten muovipillien vastaisen aktivismin aallon keskellä. Loliware tuottaa hyperkompostoituvaa olkea, joka ei ole ainoastaan hajoava sekä maalla että vedessä, vaan teoriassa jopa syötävä (vaikka omakohtaisen kokemuksen perusteella voin kertoa, että se ei ole teoriassa herkullinen), ja Loliware työskentelee myös merileväpohjaisten taipuisien kalvojen, massojen ja muiden kertakäyttömuovien vaihtoehtojen valmistamiseksi.
”Jos tarkastelemme levän keskimääräistä elinkaarta, se voi kasvaa jopa yhdeksän tai 12 jalkaa päivässä ja sitoo samalla hiiltä”, Loliwaren perustaja ja toimitusjohtaja Chelsea Briganti kertoi minulle hiljattain. ”Hankimme viidestä kahdeksaan eri lajia ja sekoitamme ne räätälöidysti tuotteitamme varten, mikä antaa meille hienon tasapainon rakenteellisen eheyden ja joustavuuden välillä. Sen avulla voimme todella jäljitellä muovia hyvin pitkälle.”
Jos tarkastelemme levän keskimääräistä elinkaarta, se voi kasvaa jopa yhdeksän tai kaksitoista metriä päivässä ja sitoo samalla hiiltä.
Muita leväpohjaisia pakkausinnovaatioita, jotka pyrkivät lyömään lommon kertakäyttömuovimarkkinoille, ovat muun muassa Ooho, joka on viime vuoden Lontoon maratonilla esitelty syötävä ja biologisesti hajoava vesipussi, sekä indonesialainen startup-yritys Evoware, joka valmistaa leväpohjaisia kuppeja, kääreitä ja pusseja. Pakkaukset ovat kuitenkin vain jäävuoren huippu, kun on kyse levän mahdollisuuksista ja sovelluksista.
Algix on toinen huomionarvoinen startup-yritys. Kuten ehkä muistat ympäristöopin tunnilta, maatalouden ja muiden teollisuuslaitosten valumavedet ovat usein ravinteikkaita ja sisältävät runsaasti fosforia ja typpeä. Alavirtaan jokisuistoissa, järvissä ja muissa vesiympäristöissä nämä väärin sijoitetut ravinteet voivat synnyttää haitallisia leväkukintoja, jotka voivat imeä happea ekosysteemeistä ja vapauttaa myrkkyjä tappaen ympäröivän eläimistön ja saastuttaen samalla valuma-alueet. Tässä kohtaa Mississippissä sijaitseva materiaaliyritys Algix astuu kuvaan.
”Levät edustavat nopeimmin kasvavia organismeja, joiden voimanlähteenä on auringonvalo”, Algixin toinen perustaja ja teknologiajohtaja Ryan Hunt kertoi minulle sähköpostitse. ” muuttaa ilman ja veden saasteet (ammoniakki, fosfaatit ja hiilidioksidi) runsaasti proteiineja sisältäväksi kasvibiomassaksi. Kun levää käytetään ympäristön puhdistamiseen, tuloksena on biomassa, jonka voimme muuntaa biomuoviksi.”
Kohtaisesti Algix luo leväsekoitettua etyleeni-vinyyliasetaattimateriaalia, jota se kutsuu nimellä Bloom, joka on kimmoisaa ja joustavaa vaahtomuovia, jota käytetään useimpien kenkien pohjissa. Se korvaa perinteisesti öljystä valmistetun vakiintuneen materiaalin. Algix tekee yhteistyötä vaikuttavien tuotemerkkien, kuten Native Shoesin, Tomsin, Adidaksen ja Merrellin, kanssa tarjotakseen kestävämmän vaihtoehdon.
Tällaisten materiaalien hankkimiseksi ja valmistamiseksi Algix työskentelee yhteistyökumppanien verkoston kanssa, johon kuuluu myös Army Corps of Engineers (armeijan insinöörijoukot) järviä ja valuma-alueita saastuttavien nykyisten leväkukintojen tunnistamiseksi ja korjaamiseksi. Algix toimii myös yhteistyössä kuntien ja yritysten kanssa, jotta nämä teollisuuden tai maatalouden sivutuotteet voidaan pysäyttää niiden lähteellä, jotta ne voidaan kerätä kontrolloiduista leväkukinnoista sen sijaan, että ne kerättäisiin luonnollisesta ekosysteemistä.
”Kun suuret tuotemerkit sisällyttävät Bloom-hartseja tuotteisiinsa, ne luovat kysyntää leväpohjaiselle vedenkäsittelylle ja ympäristön kunnostamiselle haitallisilta leväkukinnoilta”, Hunt sanoi. Jätemarkkinoiden viljeleminen ja samalla luonnon järjestelmien uudistaminen: win-win kiertokululle.
Levien kaupallisten sovellusten laajuus on sekä kunnioitusta herättävää että ilahduttavaa. Esimerkiksi Coloradossa toimiva Living Ink: Yritys tuottaa hiilinegatiivista hiilimustaa, jonka biomassa on peräisin spirulinan sivutuotteesta, eli organismista, joka kasvaa sekä makeassa että suolaisessa vedessä. New Yorkissa toimiva biomateriaaleja valmistava AlgiKnit tuottaa kuituja merilevästä vähentääkseen tekstiilituotannon myrkyllisyyttä. Ja jos nämä eivät ole tarpeeksi ihastuttavia, merilevien teollistamista edistävän konsortion lyhenne on tietenkin MAGIC.
Kuulostaa minusta aika oikealta.
Tämä artikkeli on muokattu GreenBizin viikoittaisesta, perjantaisin ilmestyvästä Circular Weekly -uutiskirjeestä. Tilaa tästä.