Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi syntyi 29. syyskuuta 1901 Roomassa, Italiassa. Hän kiinnostui fysiikan opiskelusta 14-vuotiaana selviytyäkseen surustaan, joka johtui veljensä Giulion menettämisestä pienessä leikkauksessa. Vuonna 1922 hän valmistui tohtoriksi Pisan arvostetusta ”Sculoa Normale Superioresta”, joka oli erityinen yliopisto-opisto valituille lahjakkaille opiskelijoille.
Vuonna 1923 Fermi sai stipendin Italian hallitukselta ja vietti useita kuukausia professori Max Bornin luona Gottingenissa. Vuonna 1924 hän muutti Rockefellerin stipendin turvin Leydeniin työskentelemään P. Ehrenfestin kanssa, ja myöhemmin samana vuonna hän palasi Italiaan ja sai Firenzen yliopiston matemaattisen fysiikan ja mekaniikan lehtorin viran, jota hän hoiti kaksi vuotta.
Vuonna 1926 Fermi löysi tilastolliset lait, jotka tunnetaan nykyään nimellä ”Fermi-tilasto” ja jotka koskevat Paulin poissulkemisperiaatteiden alaisia hiukkasia (joita kutsutaan nykyään fermioneiksi, toisin kuin bosoneja, jotka noudattavat Bose-Einsteinin tilastoa). Seuraavana vuonna Fermi valittiin Rooman yliopiston teoreettisen fysiikan professoriksi, ja hän säilytti viran vuoteen 1938 asti, jolloin hän muutti Amerikkaan paetakseen Mussolinin fasistidiktatuuria. Fermille myönnettiin myös vuoden 1938 fysiikan Nobel-palkinto ”hänen osoittamistaan neutronisäteilytyksen tuottamien uusien radioaktiivisten alkuaineiden olemassaolosta ja siihen liittyvästä hitaiden neutronien aiheuttamien ydinreaktioiden löytämisestä.”
Fermi keskittyi Rooman uransa alkuvaiheessa elektrodynaamisiin ongelmiin ja erilaisten spektroskooppisten ilmiöiden teoreettisiin tutkimuksiin, mutta käänsi pian huomionsa uloimmilta elektroneilta kohti itse atomiydintä. Vuonna 1934 hän kehitti beetahajoamisteorian, jossa hän yhdisti aiemmat säteilyn teoriaa koskevat työt ja Paulin ajatuksen neutriinosta. Curien ja Joliot’n löydettyä samana vuonna keinotekoisen radioaktiivisuuden Fermi osoitti, että ydin muuttuu lähes kaikissa alkuaineissa, jotka altistuvat neutronipommitukselle. Tämä työ johti hitaiden neutronien löytämiseen, mikä johti ydinfission löytämiseen ja siihen asti jaksollisen järjestelmän ulkopuolella olevien alkuaineiden tuottamiseen.
Vuonna 1939 Fermi nimitettiin fysiikan professoriksi New Yorkin Columbian yliopistoon, jossa hän toimi vuoteen 1942 asti. Hänen tänä aikana tekemänsä kokeet johtivat atomipaaluun (ydinreaktoriin) ja ensimmäiseen hallittuun ydinketjureaktioon, joka tapahtui Chicagossa 2. joulukuuta 1942 lentopallokentällä Chicagon stadionin alla. Sen jälkeen hänestä tuli yksi Manhattan-projektin fyysikkoryhmän johtajista.
Toisen maailmansodan jälkeen Fermi otti vastaan professuurin Chicagon yliopiston ydintutkimusinstituutissa, jota tehtävää hän hoiti siihen asti, kunnes hän kuoli vatsasyöpään Chicagossa 28. marraskuuta 1954. Elementti 100 nimettiin hänen kunniakseen fermiumiksi (Fm). Hänellä ja hänen vaimollaan Laura Caponilla, jonka kanssa hän oli avioitunut vuonna 1928, oli poika Giulio ja tytär Nella.