Gerbiili
Luonnonhistoria
Kaikilla gerbiileillä on pitkät takajalat ja melko suuret korvat ja silmät, mutta muut ominaisuudet vaihtelevat. Ruumiinmuoto vaihtelee tukevasta ja tiiviistä hoikkaan ja siroan. Yksi suurimmista on Keski-Aasian aavikoilla asuva suuri gerbiili (Rhombomys opimus), joka on 15-20 cm pitkä ja jolla on hieman lyhyempi, tiheäkarvainen häntä. Pienin lienee Pohjois-Afrikan Desmodilliscus braueri, joka painaa vain 6-14 grammaa ja on 4-8 senttimetriä pitkä ilman lyhyempää, niukkakarvaista häntää.
Useimmat gerbiilit ovat yöeläimiä; muutamat lajit ovat kuitenkin aktiivisia vain varhain aamulla ja illalla tai päivällä. Gerbiilit kävelevät ja ryntäilevät kaikilla neljällä raajalla ja pakenevat juoksevin harppauksin, kun niitä hälytetään. Jotkut rakentavat lyhyitä, yksinkertaisia kuoppia, mutta toiset rakentavat monimutkaisia maanalaisia käytäviä. Suuren gerbiilin kuopat heikentävät toisinaan penkereitä Länsi-Aasiassa, jossa se myös vahingoittaa viljelykasveja. Vaikka nämä jyrsijät syövät pääasiassa siemeniä, juuria, pähkinöitä, vihreitä kasvinosia ja hyönteisiä, intialainen gerbiili (Tatera indica) syö myös munia ja nuoria lintuja. Gerbiilit ovat aktiivisia ympäri vuoden, mutta alueilla, joilla talvet ovat kylmiä ja lumi on tavallista, ne saattavat jäädä koloihinsa syömään kätköissä olevaa ruokaa päiviksi tai viikoiksi kerrallaan.
Gerbiilit asuvat avoimissa, niukkakasvustoisissa ja usein karuissa ympäristöissä, kuten hiekkaisilla ja kivisillä aavikoilla ja tasangoilla, kuivilla aroilla, piikikkäillä pensaikoilla ja metsäisillä savanneilla sekä kivikkoisilla vuorenrinteillä. Niiden levinneisyysalue kattaa Afrikan ja ulottuu Etelä-Turkista Lähi-idän ja Arabian niemimaan kautta itään Mongoliaan ja Pohjois-Kiinaan, Intian niemimaalle ja Sri Lankaan.
Lähes kaikilla gerbiileillä on kuusi ylempää ja kuusi alempaa poskihammasta, mutta Saharan autiomaassa elävällä rasvahäntäisellä gerbiilillä (Pachyuromys duprasi), joka syö vain hyönteisiä, on kuusi ylempää, mutta vain neljä alempaa poskihammasta, mikä on ainutlaatuinen yhdistelmä ”oikeiden” rottien ja hiirten (Muridae-heimo) keskuudessa. Sen hyvin lyhyt ja nuijanmuotoinen häntä saattaa olla sopeutuminen rasvan varastointiin. Koillis-Afrikassa ja Aasian lähialueilla elävällä pensashäntäisellä jiirillä (Sekeetamys calurus) on erittäin pensasmainen pyrstö, jolla on valkoinen kärki. Lajista riippuen gerbiilien hännät voivat olla paljon pidempiä kuin pää ja vartalo, suunnilleen yhtä pitkiä tai lyhyempiä. Niiden turkki on pehmeä ja tiheä, joskus silkkinen, ja niiden päällinen on harmaa, ruskehtava, ruskea tai punaruskea ja alapuoli valkoinen tai harmahtava. Jotkut lajit eroavat toisistaan pään tummista merkeistä, toisilla korvien takana olevista valkoisista tai vaaleanpunaisista laikuista; takajalkojen pohjat voivat olla karvattomat tai kohtalaisen tiheäkarvaiset.