Heraldiikka
Heraldiikka, tiede ja taide, joka käsittelee yksilöiden, armeijoiden, instituutioiden ja yhtiöiden erottamiseen käytettävien perintötunnusten käyttöä, esittämistä ja sääntelyä. Näitä symboleja, jotka ovat saaneet alkunsa lippujen ja kilpien tunnistusvälineinä, kutsutaan vaakunamerkeiksi. Tiukasti määriteltynä heraldiikka tarkoittaa sitä, mikä liittyy heraldikon virkaan ja velvollisuuksiin; sitä osaa heraldikon työstä, joka käsittelee vaakunamerkkejä, kutsutaan varsinaisesti vaakunakäsikirjoitukseksi. Yleisessä kielenkäytössä heraldiikkaa on kuitenkin alettu käyttää samassa merkityksessä kuin asevarustelua.
Heraldi-termin alkuperäisestä merkityksestä kiistellään, mutta suositeltavin johdannainen on anglosaksisista here (”armeija”) ja wald (”voima” tai ”valta”). 1200-luvun jälkipuoliskolla miehet, jotka valvoivat juhlallisuuksia ja toimittivat kutsuja vieraille, olivat usein samoja minstrellejä, jotka turnausten ja taistelujen jälkeen ylistivät voittajien hyveitä ja tekoja. Sanansaattajat voidaan tunnistaa turnausten kuvauksissa noin vuodesta 1170 alkaen. Tämän jälkeen minstrelien ja sanansaattajien tehtävät näyttävät sulautuneen toisiinsa, ja kun minstrelit kertoivat herrojensa ja herrojensa esi-isiensä teoista ja hyveistä, heidän kiinnostuksensa sukututkimukseen kehittyi. Tämä uusi taito liittyi heidän turnausvelvollisuuksiinsa, joihin kuului tarve tunnistaa kaikkien kutsuttujen liput ja kilvet. Kun heraldiikka kehitti kehittynyttä teknistä kieltään ja kun vaakunoiden esittely laajeni seuraavina vuosisatoina, heraldikkojen merkitys ja siitä johtuva asema kasvoivat.
Heraldiikka sai alkunsa, kun suurin osa ihmisistä oli lukutaidottomia, mutta pystyivät helposti tunnistamaan rohkean, silmiinpistävän ja yksinkertaisen kuvion. Heraldiikan käyttö keskiaikaisessa sodankäynnissä mahdollisti sen, että taistelijat pystyivät erottamaan postiin pukeutuneen ritarin toisesta ja siten erottamaan ystävän ja vihollisen toisistaan. Yksinkertaisuus oli siis keskiaikaisen heraldiikan tärkein piirre. Turnauksissa käytettiin hienostuneempaa heraldista suunnittelua. Kun heraldiikkaa ei enää käytetty haarniskoissa ja heraldisista laitteista oli tullut osa siviilielämää, kehittyi monimutkaisia malleja, joiden esoteerinen merkitys oli täysin ristiriidassa heraldiikan alkuperäisen tarkoituksen kanssa. Nykyaikana heraldiikkaa on usein pidetty salaperäisenä ja vain asiantuntijoille kuuluvana asiana. Vuosisatojen kuluessa sen kieli onkin muuttunut monimutkaiseksi ja pedanttiseksi. Tällainen monimutkaisuus vaikuttaa naurettavalta, kun muistetaan, että aikaisempina aikoina vaakunan tai merkin nopea tunnistaminen saattoi merkitä eroa turvallisuuden ja kuoleman välillä, ja joitakin keskiaikaisia taisteluita hävittiin erehdyksen vuoksi, joka johtui siitä, että kaksi vastapuolen vaakunaa tai merkkiä oli samankaltaisia.
Kuten kaikki muutkin inhimilliset keksinnöt, heraldinen taide on heijastanut muodin muutoksia. Kun heraldiikka eteni hyötykäyttötarkoituksistaan, sen taiteellinen laatu heikkeni. Esimerkiksi 1700-luvulla heraldiikassa kuvattiin uusia vaakunoita järjettömän typerästi ja esitettiin ne liian monimutkaisella tyylillä. Suuri osa 1600- ja 1800-luvun heraldisesta taiteesta on ansainnut tuolle ajanjaksolle nimityksen ”dekadenssi”. Vasta 1900-luvulla heraldinen taide sai takaisin tunteen esteettisestä kauneudesta. Virallisista lähteistä on kuitenkin edelleen peräisin muutamia huonolaatuisia piirustuksia.