Historia ja koulutus
Tammikuussa 1692 yhdeksänvuotias Betty Parris ja yksitoistavuotias Abigail Williams, Salemin kylän pastorin, pastori Samuel Parrisin, tytär ja veljentytär, sairastuivat äkillisesti. Tyttöjen oudot, vieraat äänet, huonekalujen alle kyyristyminen ja päänsä puristaminen aiheuttivat vanhemmille ja naapureille hälyttäviä ja hämmästyttäviä oireita. Kun rukous tai lääkkeet eivät onnistuneet lievittämään tyttöjen tuskaa, huolestuneet vanhemmat turvautuivat ainoaan muuhun selitykseen: lapset kärsivät noituuden vaikutuksista. Kun sana sairaudesta levisi koko Salem Villageen ja lopulta Essexin piirikuntaan, muutkin alkoivat sairastua samoihin hälyttäviin oireisiin. Sairastuneet valittivat, että ruumiittomat henget puukottivat heitä, kuristivat heitä ja pistivät heitä neuloilla. Pian nimiä huudettiin, kun sairastuneet alkoivat tunnistaa näitä aaveita. Seuraavissa lausunnoissa ja tutkimuksissa nimettiin naapureita, tuttuja ja täysin tuntemattomia ihmisiä. Juorut ja tarinat vuosikymmeniä aiemmilta ajoilta kaivettiin esiin, kun pelko jatkoi leviämistään. Vuoden 1692 aikana noin 150 ihmistä Essexin kreivikunnassa vangittiin noituudesta. Lopulta yhdeksäntoista ihmistä hirtettiin ja yksi mies tuomittiin kuolemaan sen jälkeen, kun tuomioistuin (Court of Oyer and Terminer) oli tutkinut heitä. Kyseessä oli suurin Amerikassa koskaan järjestetty noitajahti, ja se jäisi viimeiseksi laajamittaiseksi paniikiksi Uudessa maailmassa.
Salemin noitaoikeudenkäyntien tapahtumien ymmärtämiseksi on tutkittava aikakautta, jolloin noitasyytökset tapahtuivat. Massachusettsin lahden siirtokunnassa vallitsi 1600-luvun elämän tavallinen stressi. Vahva usko paholaiseen, äskettäinen isorokkoepidemia ja sotivien heimojen hyökkäyksen uhka loivat hedelmällisen maaperän pelolle ja epäluuloille. Tilannetta pahensivat Salemin kylän kasvava ryhmittymäkonflikti, kylän kilpailu läheisen Salemin kaupungin kanssa ja Massachusetts Bayn peruskirjan poistaminen vuonna 1684, mikä jätti siirtokunnan pelon ja hämmennyksen tilaan. Monista näytti siltä, että puritaanien ihanne ”kaupungista kukkulalla” oli karkaamassa käsistä, ja vuosikymmenien työ oli yhtäkkiä viety käsistä. Monet ihmettelivät, olivatko saatanan voimat tunkeutuneet heidän uuteen maahansa.