Kansainyhteisö

Historiallisesti, Kansainyhteisö oli brittiläisen imperiumin evolutiivinen jatke. Britannian perinteinen politiikka, jonka mukaan sen siirtomaissa sallittiin huomattava itsehallinto, johti siihen, että 1800-luvulle tultaessa oli olemassa useita riippuvaisia valtioita, joissa asui huomattavassa määrin parlamentaariseen hallintoon tottuneita eurooppalaisia ja joilla oli laaja itsemääräämisoikeus. Vuoteen 1931 mennessä niillä tunnustettiin olevan erityisasema imperiumin sisällä Westminsterin perussäännössä, jossa viitattiin nimenomaan ”Brittiläiseen kansojen kansainyhteisöön”. Kansallismielisyyden nopea kasvu imperiumin muissa osissa 1920-luvulta alkaen johti pitkään itsenäisyyslupien sarjaan, alkaen Intian itsenäistymisestä vuonna 1947, ja edellytti kansainyhteisön uudelleenmäärittelyä. Vuonna 1947 Intiasta ja Pakistanista tuli Kansainyhteisön jäseniä, ja ne olivat ensimmäisiä, joiden väestö ei ollut pääosin eurooppalaista. Vuonna 1948 Burma (Myanmar) itsenäistyi ja kieltäytyi jäsenyydestä. Vuonna 1949 Intia ilmoitti aikovansa ryhtyä tasavallaksi, mikä olisi edellyttänyt sen eroamista Kansainyhteisöstä voimassa olevien sääntöjen mukaisesti, mutta huhtikuussa 1949 Lontoossa pidetyssä Kansainyhteisön hallitusten päämiesten kokouksessa sovittiin, että Intia voisi jatkaa jäsenyyttään, jos se hyväksyisi Ison-Britannian kruunun vain ”Kansainyhteisön jäsenten vapaan yhteenliittymisen symbolina”. Tämä julistus oli ensimmäinen, jossa brittiläinen adjektiivi poistettiin, ja sen jälkeen järjestön viralliseksi nimeksi tuli Kansainyhteisö tai yksinkertaisesti Kansainyhteisö. Kansainyhteisöllä oli myös muita vaikeuksia, ja jotkut jäsenet päättivät erota järjestöstä, kuten Irlanti (1949), Etelä-Afrikka (1961) ja Pakistan (1972), vaikka sekä Etelä-Afrikka että Pakistan liittyivät lopulta uudelleen järjestöön (Etelä-Afrikka vuonna 1994 ja Pakistan vuonna 1989). Kansainyhteisön jäsenmäärä kasvoi voimakkaasti 1900-luvun jälkipuoliskolla, kun entiset riippuvuusvaltiot saavuttivat itsenäisyyden. Useimmat itsenäisyyden saaneista riippuvaisista valtioista valitsivat Kansainyhteisön jäsenyyden, ja järjestöön on jopa liittynyt Mosambik (liittyi vuonna 1995), joka oli ensimmäinen jäseneksi hyväksytty maa, joka ei koskaan ollut osa Brittiläistä imperiumia tai minkään jäsenen hallinnassa.

Kansainyhteisö eroaa muista kansainvälisistä elimistä. Sillä ei ole virallista perustuslakia tai sääntöjä. Jäsenillä ei ole oikeudellisia tai muodollisia velvoitteita toisiaan kohtaan; niitä pitävät yhdessä yhteiset perinteet, instituutiot ja kokemukset sekä taloudellinen oman edun tavoittelu. Kansainyhteisön toiminta perustuu jäsenten välisiin neuvotteluihin, joita käydään kirjeenvaihdon ja kokouksissa käytävien keskustelujen avulla. Kukin jäsenmaa lähettää lähettilään, jota kutsutaan korkeaksi komissaariksi, muiden jäsenten pääkaupunkeihin. Kansainyhteisön hallitusten päämiesten kokous pidetään joka toinen vuosi. Singaporessa vuonna 1971 pidetyssä kokouksessa jäsenet hyväksyivät julistuksen, jossa vahvistettiin Kansainyhteisön vapaaehtoinen ja yhteistyöhön perustuva luonne ja sitouduttiin edistämään kansainvälistä rauhaa, torjumaan rasismia, vastustamaan siirtomaaherruutta ja vähentämään varallisuuseroja. Tämä julistus toistettiin Hararessa, Zimbabwessa vuonna 1991 pidetyssä kokouksessa, jolloin johtajat sitoutuivat entisestään ihmisoikeuksiin ja demokratiaan.

Britannialla on valtavia merentakaisia investointeja, sekä julkisia että yksityisiä, Kansainyhteisöön. Kun Iso-Britannia liittyi Euroopan talousyhteisöön (jonka seuraaja on myöhemmin Euroopan unioni ) vuonna 1973, jäsenmaiden kauppaan liittyviä etuoikeuksia alettiin vähentää. Nyt Kansainyhteisön jäsenillä on kauppasopimuksia EU:n kanssa. Monet Kansainyhteisön maiden viennistä suuntautuvat muihin jäsenmaihin. Vuonna 1996 perustettiin Afrikan kansainyhteisön investointirahasto (Commonwealth Africa Investment Fund) lisäämään investointeja kyseiseen maanosaan. Jäsenmaiden välillä on myös merkittäviä koulutusyhteyksiä, sillä monet brittiläiset opettajat matkustavat ulkomaille ja monet Kansainyhteisön jäsenmaiden opiskelijat opiskelevat Britanniassa. Muita kulttuurisiteitä ovat muun muassa Kansainyhteisön kisat, joka on joka neljäs vuosi järjestettävä urheilukilpailu.

Itsenäisten jäsenten lisäksi Kansainyhteisöön kuuluu myös riippuvaisia alueita, joita hallinnoi virallisesti Yhdistynyt kuningaskunta, Australia tai Uusi-Seelanti. Useimmat vanhemmista riippuvuusalueista ovat siirtomaita. Riippuvuusalueita ovat Anguilla, Bermuda, Caymansaaret, Falklandinsaaret, Gibraltar sekä Turks- ja Caicossaaret (Yhdistynyt kuningaskunta), Joulusaari, Kookossaaret, Korallimeren saaret ja Norfolkin saari (Australia) sekä Niue ja Tokelau (Uusi-Seelanti). Yhdistynyt kuningaskunta on noudattanut politiikkaa, jonka mukaan se on johtanut riippuvuussuhteita kohti itsehallintoa perustamalla niihin aluehallituksia. Näihin hallituksiin kuuluu lainsäätäjäelin (usein lainsäädäntöneuvosto), toimeenpaneva elin (toimeenpaneva neuvosto), joka yhdessä kuvernöörin kanssa on toimeenpaneva viranomainen, sekä riippumaton oikeuslaitos. Aluksi hallituksen virat ovat nimitettyjä, mutta perustuslakien muuttamisen myötä niihin lisätään yhä enemmän vaaleilla valittavia osia, kunnes vaaleilla valitut virkamiehet ovat täysin vastuussa paikallisista asioista. Kun siirtomaa on saavuttanut sisäisen itsehallinnon, sen lainsäätäjä voi pyytää Britannian parlamentilta täydellistä itsenäisyyttä. Sen jälkeen se päättää, haluaako se jäädä kansainyhteisöön.