Keitä ovat neandertalilaiset?
Neandertalinihmiset olivat nykyihmisen sukupuuttoon kuollut sukulainen, jota tavattiin aikoinaan eri puolilla Eurooppaa ja joka ulottui myös Keski- ja Lounais-Aasiaan.
Neandertalinihmisiä pidetään joko omana lajinaan tai Homo sapiensin alalajina nimeltä Homo sapiens neanderthalensis, jolla on jykevämpi anatomia ja lyhempi ruumiinrakenne, mikä yleensä merkitsee suurempaa voimaa ja suurempaa fyysistä kestävyyttä.
Hänellä oli teknisesti hieman suurempi aivojen tilavuus kuin nykyihmisellä, mutta heidän sosiaalisten ja kognitiivisten kykyjensä yhdistelmästä on kiistelty vuosien varrella, ja kiistanalaisia esimerkkejä taiteesta, vaatetuksesta ja jopa hautajaistavoista on tarjottu todisteeksi kulttuurista.
Miltä neandertalilaiset näyttivät?
Varhaiset kuvaukset neandertalilaisista perustuivat yhteen ainoaan luurankoon, joka kaivettiin esiin 1900-luvun alussa La Chapelle-aux-Saintsin läheltä Ranskasta, ja se maalasi kliseisen kuvan kyyristyneestä, raakalaismaisesta ihmisestä.
Myöhemmät tutkimukset, jotka koskivat paitsi tätä yksilöä, myös muita yksilöitä, ovat jo aikoja sitten kumonneet käsityksen siitä, että näillä sukulaismiehillämme olisi ollut merkittävästi erilainen ryhti kuin meillä.
Tutkimukset heidän geeneistään nostivat esiin mahdollisuuden, että neandertalilaisilla saattoi olla nykyihmisen tavoin vaihteleva pigmentaatio, johon kuului punaisia hiusvärejä ja vaaleaa ihoa.
Muinaisten hampaiden analyysi viittaa siihen, että yhteiset esi-isämme erosivat toisistaan ainakin 800 000 vuotta sitten, ja geneettinen analyysi, jossa verrataan heidän DNA:taan meidän DNA:mme, viittaa siihen, että geenimme sekoittuivat satunnaisesti vuosituhansien aikana.
On vaikea tietää tarkalleen, millaisen perinnön neandertalilaiset jättivät omiin sopeutumistemme, ja tutkimukset kiistelevät siitä, missä määrin heidän geeninsä ovat vaikuttaneet. Mahdollisuuksia ovat muun muassa paremman immuunijärjestelmän antaminen meille ja kallomme muodon hienovaraiset vaihtelut.
Neandertalilaisten viimeisten populaatioiden uskotaan kuolleen sukupuuttoon noin 40 000 vuotta sitten, useita tuhansia vuosia sen jälkeen, kun nykyihmisten aalto oli muuttanut syvemmälle Eurooppaan. On olemassa lukuisia hypoteeseja, joissa niiden katoamista yritetään selittää lisääntyneen kilpailun, sisäsiittoisuuden, kulkeutuneiden tautien tai ilmastonmuutoksen seurauksena.