Kirjoita japania
Tyypillinen järjestys japanin kirjoitusjärjestelmän hallitsemiseksi on seuraava:
- opettele hiragana, sitten
- opettele katakana ja lopuksi
- opettele kanji.
Japanin kirjoitusjärjestelmässä käytetään kahta tavukirjoitusta, jotka tunnetaan erikseen nimellä hiragana （ひらがな）and katakana (カタカナ) ja yhdessä nimellä kana, sekä tuhansia kiinalaisia merkkejä, jotka tunnetaan nimellä kanji (漢字). Kullakin kirjoitusasulla on oma tehtävänsä. Hiraganaa käytetään kieliopillisiin elementteihin ja sanoihin, joissa ei käytetä kanjia (tai sanoihin, joiden kirjoittaja ei tiedä kanjia). Katakanaa käytetään lähinnä vierasperäisten lainattujen sanojen ja onomatopoeettisten äänitehosteiden kirjoittamiseen. Kanjia käytetään sekä japanilaista että kiinalaista alkuperää oleviin sanoihin sekä moniin japanilaisiin nimiin.
Japanin varhaisin kirjallinen muoto perustui kanjeihin. Tässä järjestelmässä, joka tunnetaan nimellä man’yogana, näitä kanjeja käytettiin pikemminkin niiden ääntämisen kuin merkityksen perusteella. Koska tämä järjestelmä oli melko monimutkainen, kana keksittiin keinoksi yksinkertaistaa sitä. Tämän seurauksena jokainen hiragana- ja katakana-merkki on peräisin man’yogana-kanjin yksinkertaistetusta versiosta. Jos katsot joitakin näistä man’yogana-kanjeista ja niiden yksinkertaistettuja kana-vastaavia vierekkäin, on helppo ymmärtää, miten ne ovat syntyneet.
Hiragana- ja katakana-kirjoituksissa on 46 merkkiä, eli yhteensä 92 merkkiä. Nämä merkit edustavat äänteitä, erityisesti tavuja. Tavallisesti tavu koostuu konsonantista ja vokaalista, mutta joissakin tavuissa on vain vokaali. Japanin kielessä on viisi vokaalia: a, i, u, e ja o, ja neljätoista peruskonsonanttia: k, s, t, n, h, m, y, r, w, g, z, d, b ja p.
Hiraganaa (ひらがな) käytetään sanoihin, joissa ei käytetä kanjia, kieliopillisiin elementteihin, kuten partikkeleihin ja taivutettuihin verbi- ja adjektiivipäätepäätteisiin (tunnetaan nimellä okurigana, 送り仮名), ja kanji-merkkien lukutapojen kirjoittamiseen (tunnetaan nimellä furigana, ふりがな). Furiganat ovat pieniä hiragana-symboleita, jotka on sijoitettu kanji-merkin yläpuolelle tai sivulle ja jotka osoittavat, miten kanji-merkki luetaan. Furiganaa käytetään lähinnä lasten ja ulkomaalaisten japanin kielen oppimisen apuna, mutta sitä käytetään myös silloin, kun kanjin lukutapa on erityisen vaikea tai epätavallinen. Hiragana-symboleille ovat ominaisia kaarevat, virtaavat viivat.
Katakanaa (カタカナ) käytetään vierasperäisten sanojen (ns. gairaigo, 外来語), ääntämysten, tieteellisten nimien, onomatopoeettisten sanojen, ja myös painotuksen merkitsemiseen, samaan tapaan kuin kursiivia käytetään englannissa. Katakana-symboleille on ominaista kulmikkaat, laatikkomaiset viivat.
Kanjit (漢字) ovat kiinalaisia merkkejä, joita on mukautettu japanin kielelle monien vuosien aikana. Merkit olivat alun perin kuvia ihmisistä, eläimistä tai muista asioista, mutta vuosisatojen kuluessa niistä on tullut yhä tyylitellympiä, eivätkä useimmat enää muistuta niitä asioita, joita ne esittävät. Kanjit koostuvat pienemmistä osista, joita kutsutaan radikaaleiksi. Monia merkkejä on yhdistetty toisten kanssa uusien merkkien luomiseksi. Sivulle kirjoitettaessa jokaiselle merkille annetaan täsmälleen saman verran tilaa, olipa se kuinka monimutkainen tahansa. Kirjoitetussa japanissa merkkien välissä ei ole välilyöntejä.
Olemassa olevien kanjien määrä on kymmeniä tuhansia, mutta hyvä uutinen on se, että suuri osa näistä on harvoin käytettyjä muunnelmia, jotka ovat kertyneet historian aikana. Japanin hallitus on luonut suositeltujen merkkien luettelon, joka tunnetaan nimellä Jouyou Kanji (常用漢字) ja joka sisältää tällä hetkellä 1 945 merkkiä (vuonna 2009). Koska luetteloa tarkistetaan ajoittain, on mahdollista, että määrä kasvaa tulevaisuudessa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että japanin kielen täysi lukutaito edellyttää noin kahden tuhannen merkin osaamista.
Useimmilla kanjeilla on ainakin kaksi erilaista lukutapaa: kunyomi (訓読み), joka on japaninkielinen lukutapa, ja onyomi (音読み), joka on alkuperäinen kiinalainen lukutapa. Kunyomia käytetään yleensä, kun kanji on yksinään, ja onyomia, kun se on osa yhdistelmää. Esimerkiksi kanji 水 (”vesi”) voidaan lukea joko ”mizu” (kunyomi) tai ”sui” (onyomi). Tästä säännöstä on kuitenkin poikkeuksia, jotka on yksinkertaisesti muistettava.
Romaji (ローマ字) on japanin kielen translitterointi roomalaisiin aakkosiin. Romajin avulla voi lukea japania ilman ennakkotietoja japanilaisesta kirjoitusjärjestelmästä. Romaji-järjestelmiä on useita, joista Hepburn-järjestelmä on yleisimmin käytetty.