Kristinuskon ja Rooman hallinnon ja hellenistisen kulttuurin väliset suhteet
Kirkon ja valtion väliset suhteet
Kristityt eivät kunnioittaneet esi-isiensä pakanallisia tapoja, ja heidän julistuksensa uudesta kuninkaasta kuulosti vallankumoukselta. Juutalaisten vastustus heitä kohtaan johti rauhan rikkomisiin. Kristityt saattoivat siis hyvinkin olla epäsuosittuja, ja sitä he usein olivatkin. Paavalin menestys Efesoksessa sai aikaan mellakan jumalatar Artemiksen kultin puolustamiseksi. Vuonna 64 eaa. tulipalo tuhosi suuren osan Roomaa, ja välttääkseen syyllisyyden keisari Nero tappoi ”suuren joukon” kristittyjä syntipukiksi. Rooma oli ensimmäistä kertaa tietoinen siitä, että kristityt erosivat juutalaisista. Todennäköisesti kristinuskon kieltämisestä ei kuitenkaan ollut tuolloin mitään virallista senaattorin säädöstä. Tacitus tuomitsi Neron vainon, joka oli paikallinen ja lyhyt, pikemminkin keisarin julmuuden ilmentymänä kuin yleisen edun palvelemisena. Pian sen jälkeen kristinuskon tunnustaminen määriteltiin kuitenkin kuolemantuomion alaiseksi rikokseksi – tosin erityiseksi rikokseksi, koska armahduksen sai luopumalla uskosta (luopumalla kerran tunnustetusta uskosta), jonka osoitti uhraamalla uhrin pakanallisille jumalille tai keisarille. Kansan juorut syyttivät pian kristittyjä salaisista paheista, kuten murhattujen vauvojen syömisestä (koska ehtoolliseen liittyi salassapitovelvollisuus ja koska käytettiin sanoja ruumis ja veri) ja seksuaalisesta siveettömyydestä (koska kristityt kutsuivat toisiaan ”veljeksi” tai ”sisareksi” asuessaan aviopuolisoina toistensa kanssa avioliitossa).
Varhaisvaiheessa tehdyt vainot olivat satunnaisia, paikallisista olosuhteista johtuvia ja kuvernöörin asenteesta riippuvia. Vainon perimmäinen syy oli se, että kristityt hylkäsivät tunnollisesti jumalat, joiden suosion uskottiin tuovan menestystä valtakunnalle. Epäluottamusta lisäsi kuitenkin kristittyjen eristäytyneisyys ja haluttomuus palvella keisarin palveluksessa ja armeijassa. Milloin tahansa 2. tai 3. vuosisadalla kristityt saattoivat joutua epämiellyttävän huomion kohteeksi. Heihin kohdistuvan väkivallan syynä saattoi olla huono sato, barbaarien hyökkäys tai keisarikultin julkinen juhla. Oli kuitenkin myös pitkiä rauhan kausia, ja keisarikunnan ja sen tie- ja viestintäverkoston tarjoama vakaus saattoi helpottaa kristinuskon kasvua.
Virallisen politiikan ambivalenssi käy ehkä parhaiten ilmi Bithynian maaherran Plinius nuoremman ja keisari Trajanuksen välisestä keskustelusta vuonna 111. Plinius teloitti hänen eteensä tuotuja kristittyjä, jotka kieltäytyivät palvomasta keisaria ja Rooman jumalia, mutta pyysi sitten keisarilta neuvoa, miten suhtautua kristittyihin hänen maakunnassaan. Trajanus vastasi, että Pliniuksen eteen laillisesti tuotuja kristittyjä olisi rangaistava, mutta että maaherran ei pitäisi etsiä kristittyjä vainottavaksi. Kristityt tulisi jättää rauhaan, kunhan he eivät lietsoisi ongelmia.
Organisoituja valtakunnan laajuisia vainoja esiintyi kuitenkin äärimmäisten kriisien hetkinä ja vastauksena uskon kasvuun. Kolmannella vuosisadalla taloudellinen romahdus, poliittinen kaaos, sotilaskapina ja barbaarihyökkäys lähes tuhosivat valtakunnan. Kristittyjä syytettiin epätoivoisesta tilanteesta, koska he kielsivät jumalat, joiden uskottiin suojelevan Roomaa, ja saivat näin aikaan niiden vihan. Saadakseen jumalallisen suojeluksen takaisin keisarit aloittivat kristittyjen järjestelmällisen vainon koko valtakunnassa. Keisari Decius (hallitsi vuosina 249-251) antoi ediktin, jossa kaikkia kansalaisia vaadittiin uhraamaan keisarille ja hankkimaan komissaareilta todistus, jossa todistettiin teko. Monet näistä todistuksista ovat säilyneet. Vaatimus synnytti omatuntokysymyksen erityisesti siksi, että todistuksia saattoi ostaa.
Suuri piispa-teologi Cyprianus Karthagonilainen kuoli marttyyrikuoleman seuraavassa suuressa vainojen aallossa (257-259), jonka tarkoituksena oli hävittää kirkon johtajat. Vainoava keisari Valerianus joutui kuitenkin persialaisten sotavangiksi, ja hänen poikansa Gallienus antoi suvaitsevaisuusediktin, jolla palautettiin takavarikoidut kirkot ja hautausmaat.
Helmikuusta 303 alkaen kirkko kohtasi yhteiskeisareiden Diocletianuksen ja Galeriuksen aikana pahimman vainon. Vainon syyt ovat epävarmoja, mutta niiden on katsottu johtuneen muun muassa Galeriuksen, perinteisen roomalaisen uskonnon fanaattisen kannattajan, vaikutuksesta, Diocletianuksen omasta hartaudesta perinteiseen uskontoon ja hänen halustaan käyttää roomalaista uskontoa keisarikunnan täydellisen yhtenäisyyden palauttamiseen sekä pelosta, että kapinalliset armeijat vieraantuisivat keisarinpalvonnasta. Diocletianuksen vetäydyttyä eläkkeelle Galerius jatkoi vainoa vuoteen 311 asti, jolloin hän sairastui kivuliaaseen sairauteen, jota kirkkohistorioitsija Eusebius kuvailee erinomaisen yksityiskohtaisesti ja jonka hän uskoi olevan kristityn Jumalan kosto. Galerius kuoli pian vainon lopettamisen jälkeen.
Alinari/Art Resource, New York
Varhakirkon tilanne parani entisestään seuraavana vuonna, kun keisari Konstantinus koki ennen taistelua kilpailevaa keisaria vastaan näyn taivaalla olevasta rististä, jonka yhteydessä luki: ”Tässä merkissä valloita”. Konstantinuksen voitto johti lopulta hänen kääntymiseensä kristinuskoon. Vuonna 313 yhteiset keisarit Konstantinus ja Licinius antoivat Milanon ediktin, suvaitsevaisuusmanifestin, joka muun muassa myönsi kristityille täydet lailliset oikeudet.
Vainoilla oli kaksi pysyvää seurausta. Vaikka marttyyrien veri, kuten aikalaiset julistivat, oli auttanut kirkkoa kasvamaan, syntyi lopulta skisma niiden keskuudessa, jotka olivat taipuneet keisarilliseen painostukseen. Esimerkiksi Pohjois-Afrikan donatistien kaltaiset ryhmät kieltäytyivät tunnustamasta kristityiksi niitä, jotka olivat vainojen aikana uhranneet keisarille tai luovuttaneet pyhiä kirjoja.