Kuinka Zamboni muutti jäähallien pelin
Jääkärit olivat Bostonissa uudenvuodenpäivänä 1954. Samana iltana Boston Bruinsin oli määrä pelata Boston Gardenissa. Huoltohenkilökunta pelkäsi jään puhdistamista muutamassa tunnissa valmistautuakseen NHL-otteluun New York Rangersia vastaan.
Jään puhdistaminen oli työläs prosessi, jossa tarvittiin lapioita, luutia, puristimia ja pienten käsiaurojen työntämistä pinnan puhdistamiseksi. Se toimi – tavallaan – mutta jää oli yleensä epätasainen ja yleensä kuoppainen, mikä saattoi aiheuttaa sen, että kiekko pomppi odottamattomalla tavalla ja luistelijat menettivät tasapainonsa.
Onneksi Bob Skrak työskenteli Ice Capadesissa sinä päivänä. Hän käytti uutta laitetta, joka tasoitti jään taitoluistelijoita varten niin, että se oli yhtä kirkas kuin vastavalmistettu. Bruinsin johto huomasi asian heti ja tilasi laitteen. Se toimitettiin joukkueelle syksyllä.
Tämä tarunhohtoinen laite – Zamboni Model E21, ensimmäinen NHL-joukkueessa käytetty laite – muutti pelin. Sitä ajoi Boston Gardenissa vuosien ajan Lelo Grasso, joka näppärästi kärkkäsi tavaramerkkinään olevaa huopahattua yleisölle kiertäessään jäätä. Kun Boston Bruins tilasi vuonna 1988 uuden koneen, se lähetti mallin E21 takaisin Kalifornian Paramountissa sijaitsevaan Zambonin tuotantolaitokseen kunnostettavaksi. Se on nyt Kanadan Torontossa sijaitsevan Hockey Hall of Famen kokoelmassa.
Frank Zambonin keksimä samanniminen jäänraivauskone täyttää tänä vuonna 70 vuotta. Hän haki ensimmäisen Yhdysvaltain patenttinsa vuonna 1949 tälle innovatiiviselle idealle, joka muutti talviurheilun täysin antamalla pilkotuille jääpinnoille tuoreen jäätyneen sileyden muutamassa minuutissa.
”Tuohon aikaan hän vain yritti vastata erääseen tarpeeseensa”, sanoo Frank Zamboni, keksijän pojanpoika ja nykyään Zamboni Companyn toimitusjohtaja. ”Hän näki, että jäähalli, jonka hän omisti yhdessä veljensä ja serkkujensa kanssa, tarvitsi aikavaatimuksia. Sen sijaan, että jään puhdistamiseen olisi mennyt puolitoista tuntia, se oli aikaa, jonka joku saattoi käyttää luisteluun.”
Yleisen uskomuksen vastaisesti Zamboni-konetta ei keksitty Kanadassa – lumen ja jään paikassa – vaan Etelä-Kaliforniassa – auringon ja huvin maassa. Vanhin Zamboni pyöritti jäänvalmistuslaitosta Paramountissa. Kun nykyaikaiset kylmälaitteet yleistyivät, hän näki liiketoimintansa sulavan kuin, no, jää Kalifornian auringossa.
Siten Zamboni päätti monipuolistaa toimintaansa vuonna 1939 avaamalla pienen luistinradan, joka tunnetaan nykyään nimellä Paramount Iceland. Ajan myötä hän huomasi, että jään nopea puhdistaminen oli tarpeen, joten hän alkoi improvisoida sodan ylijäämävarusteilla. Kymmenen vuotta myöhemmin Zamboni keksi prototyypin, joka patentin kuvauksen mukaan ”toimii automaattisesti ajelemalla jään, kuljettamalla ajellun jään ajoneuvoon kiinnitettyyn suureen astiaan ja pyyhkimällä sitten ohuen vesikalvon jään pinnalle, jotta jäälle saadaan kuin uusi pinta, kun vesi on jäätynyt.”
”Hän oppi paljon tuosta ensimmäisestä koneesta, Model A:sta”, Zambonin tuotemerkkipäällikkö Paula Coony sanoo. ”Se oli suurin kone, jonka hän koskaan rakensi, ainutkertainen. Se oli rakennettu sodan ylijäämästä. Siinä oli jopa laskeutumistelineet Douglas-pommikoneesta!”
Zamboni alkoi jalostaa keksintöään, jotta se toimisi tehokkaammin. Yksi ensimmäisistä asioista, jotka hän teki, oli alustan muuttaminen. Zamboni rakensi B-mallin käyttäen runkona Willys Jeepiä. Tämä uudistus loi koneelle tunnusomaisen ilmeen seuraavien vuosien aikana.
Aluksi Zamboni ajatteli vain paremman koneen tekemistä kaukaloonsa. Muiden areenoiden omistajat näkivät kuitenkin laitteen toiminnassa ja halusivat sen omaan käyttöönsä. Sitten vuonna 1950 olympialaisten luistelutähti Sonja Henie oli harjoittelemassa Islannissa ja näki, kuinka Zambonin keksintö muutti karhean jään sileäksi pinnaksi. Hän tilasi kaksi kappaletta Euroopan kiertuettaan varten.
Myynti lisääntyi hitaasti, kun sana levisi ja jääurheilu yleistyi 1950-luvulla. Onni auttoi vuonna 1960, kun Kalifornian Squaw Valleyssa järjestettiin talviolympialaiset, joihin liittyi laaja televisiolähetys. Yhdysvaltain jääkiekkojoukkue hämmästytti ensimmäistä kertaa maailmaa voittamalla kultamitalin puhtaalla jäällä, jonka Frank Zambonin koneet olivat valmistelleet.
”Mitä useammat ihmiset näkivät sen, sitä paremmin se myi”, pojanpoika Frank sanoo.
Yritys kasvoi nopeasti tämän jälkeen. Kanada, jääkiekon synnyinmaa, oli tärkeä yrityksen menestyksen kannalta. Vuonna 1967 Zamboni avasi ensimmäisen tuotantolaitoksensa rajan pohjoispuolella. Nykyään tuo tuotantolaitos sijaitsee Brantfordissa, Ontariossa, NHL:n kaikkien aikojen parhaan maalintekijän, ”The Great One” Wayne Gretzkyn synnyinpaikassa.
Nuorempi Frank lähti pohjoiseen vuonna 1983. Hän auttoi rakentamaan tehtaan Brantfordiin ja vahvistamaan yrityksen asemaa näillä tärkeillä markkinoilla. Vaikka Kanadassa on kymmenesosa Yhdysvaltojen väkiluvusta, siellä on kolme kertaa enemmän jäähalleja kuin etelänaapurissa.
”Syy siihen, että tulin Kanadaan, oli näiden markkinoiden tärkeys”, Zambonin pääjohtaja sanoo. ”Se on maailman suurin. Jääkiekko on perustavaa laatua tässä kulttuurissa. Kanadan kansalaisena nyt, samoin kuin amerikkalaisena, ymmärrän, miten tärkeitä jääkiekko ja luistelu ovat täällä ylhäällä.”
Vuonna 1988 kuollut keksijä näpytteli suunnitelmiaan koko elämänsä ajan. Hän jopa loi alkuperäiseen jääpuhdistuslaitteeseensa perustuvia laitteita, kuten vuoden 1978 patentissa kuvataan, baseball- ja jalkapallostadionien ”tekonurmen kaistaleiden laskemiseen ja nostamiseen”. Hänen viimeinen patenttinsa vuonna 1983 koski jäätä reunustavaa laitetta, joka poisti jääkerrostumat areenoilla.
Zamboni Company on edelleen perheyritys. Myynti on nykyään maailmanlaajuista, ja erilaisia Zamboni-koneita ja -laitteita on valmistettu erityisesti eri markkinoille. Vaikka yritys ei julkaise tuotantolukuja, se tunnustaa ylivoimaisen asemansa markkinoilla.
”Kaikkien valmistajien nykyisin valmistamista 500-600 jääpuhdistuskoneesta me valmistamme suurimman osan”, Coony sanoo. ”Ja ne kaikki valmistetaan käsin. Jokainen on mittatilaustyönä valmistettu.”
Aivan kuten Frank Zamboni teki 70 vuotta sitten.