Luuranko nimeltä ”Pikkujalka” herättää suurta keskustelua
Yli 20 vuotta sitten eteläafrikkalaisesta luolasta löytyi luuranko nimeltä Pikkujalka. Lähes täydellinen luuranko oli hominidi eli ihmisperheen jäsen. Nyt tutkijat ovat vapauttaneet suurimman osan luurangosta kivikuorestaan ja analysoineet fossiileja. Ja he sanovat, että 3,67 miljoonaa vuotta vanha Little Foot kuului ainutlaatuiseen lajiin.
Ronald Clarke ja hänen kollegansa uskovat, että Little Foot kuului Australopithecus prometheukseen (Aw-STRAAH-loh-PITH-eh-kus Pro-ME-thee-us). Clarke työskentelee Witwatersrandin yliopistossa Johannesburgissa Etelä-Afrikassa. Paleoantropologina hän tutkii fossiilisia ihmisiä ja niiden sukulaisia. Tutkijat kertoivat havainnoistaan neljässä julkaisussa. He julkaisivat ne bioRxiv.org-sivustolla 29. marraskuuta ja 5. joulukuuta välisenä aikana. Tutkijat ovat esittäneet, että laji A. prometheus voisi olla olemassa. Monet tutkijat ovat kuitenkin kyseenalaistaneet tämän väitteen.
Clarke on kuitenkin uskonut kyseiseen lajiin jo yli vuosikymmenen ajan. Hän löysi ensimmäiset Little Footin jäännökset vuonna 1994. Ne olivat Sterkfontein (STARK-von-tayn) -nimisestä paikasta peräisin olevien fossiilien säilytyslaatikossa. Loput luurangosta alettiin kaivaa esiin vuonna 1997.
Monet muut tutkijat sen sijaan väittävät, että Little Foot kuului todennäköisesti eri lajiin. Tämä hominidi tunnetaan nimellä Australopithecus africanus. Antropologi Raymond Dart tunnisti A. africanuksen ensimmäisen kerran vuonna 1924. Hän tutki Taung-lapseksi kutsutun muinaisen poikasen kalloa. Sen jälkeen ihmiset ovat löytäneet Etelä-Afrikan luolista satoja muita A. africanus -fossiileja. Niihin kuuluu Sterkfontein, josta Little Foot löydettiin.
Aivokotelo on se osa kalloa, jossa aivot ovat. Ja tutkijat löysivät Makapansgatista, yhdestä noista muista luolista, osittaisen aivokotelon, jonka Tikka uskoi kuuluvan eri lajille. Vuonna 1948 Dart antoi tälle toiselle lajille nimen A. prometheus. Mutta Dart muutti mielensä vuoden 1955 jälkeen. Sen sijaan hän sanoi, että aivokotelo ja toinen Makapansgatin fossiili kuuluivat A. africanukseen. A. prometheusta ei sittenkään ollut olemassa, hän päätteli.
Clarke ja hänen kollegansa haluavat tuoda hylätyn lajin takaisin. Heidän mukaansa Little Footin erottuva luuranko, aikuinen naaras, joka on ainakin 90-prosenttisesti täydellinen, on vankka todiste siitä. Clark sanoo: ”Little Foot sopii mukavasti A. prometheukseen.”
Tutkijat arvioivat Little Footin ja muiden Sterkfonteinin ja Makapansgatin fossiilien iän. Näiden ikien perusteella Clarke sanoo A. prometheuksen säilyneen elossa ainakin miljoona vuotta. Ja hän lisää, että tämä laji olisi elänyt nuoremman A. africanuksen rinnalla ainakin muutaman satatuhatta vuotta. Uudet artikkelit ilmestyvät Journal of Human Evolution -lehden tulevassa numerossa. Lehti julkaisee myös useita muita uusia analyysejä Little Footin luurangosta.
Kävely väittelyyn
Siltikin ryhmän väitteet ovat edelleen kiistanalaisia. Bernard Woodin mukaan papereissa ”ei pystytä esittämään pitäviä perusteita” toiselle Sterkfonteinin lajille. Hän on paleoantropologi George Washingtonin yliopistossa Washingtonissa
Kaksi muuta paleoantropologia on samaa mieltä. He ovat Lee Berger Witwatersrandin yliopistosta ja John Hawks Wisconsin-Madisonin yliopistosta. Heidän kommenttinsa julkaistaan American Journal of Physical Anthropology -lehdessä. Nämä tutkijat väittävät, että Dart oli oikeassa päästessään eroon A. prometheuksesta. Heidän mukaansa hän ei koskaan osoittanut selvää eroa kyseisen lajin ja A. africanus -lajin välillä. ”Pidän mieleni avoimena, mutta en ole nähnyt tietoja, jotka tukisivat mitään suuria ajatuksia Little Footista”, Hawks sanoo.
Clarke sanoo, että Little Footilla on kallonpiirteitä, jotka erottavat sen A. africanuksesta. Hän ja hänen Witwatersrandin kollegansa Kathleen Kuman kuvaavat näitä piirteitä yhdessä uudessa tutkimuksessa. Ne viittaavat Little Footin aivokotelon sivuihin. Ne ovat pystysuoremmat kuin A. africanuksella. Lisäksi Little Footilla on voimakkaasti kuluneet hampaat suun etuosasta ensimmäisiin poskihampaisiin asti. Tämä viittaa siihen, että Little Foot söi mukuloita, lehtiä ja hedelmiä, joiden kuori on sitkeä, Clarke sanoo. A. africanus sen sijaan söi monipuolisemmin erilaisia ruokia, hän lisää – sellaisia, jotka olivat hellävaraisempia hampaille.
Robin Crompton työskentelee Liverpoolin yliopistossa Englannissa. Hän on evoluutiobiologi, joka johti toista uutta tutkimusta. Siinä havaittiin, että Little Footilla oli ihmisen kaltaiset lonkat. Ja sen jalat olivat pidemmät sääret kuin kädet. Se on myös ihmisen kaltainen piirre ja viittaa siihen, että Little Foot käveli pystyasennossa. Tällaiset piirteet muistuttavat eniten 3,6 miljoonaa vuotta vanhaa luurankoa, jota kutsutaan nimellä Big Man. Kyseinen Itä-Afrikasta peräisin oleva luuranko kuului Australopithecus afarensis -lajiin. Tutkijat arvelevat, että kyky kävellä pystyasennossa on saattanut kehittyä samaan aikaan eri puolilla Afrikkaa.
Pikkujalka käveli hyvin, mutta oli myös hyvä puuhun kiipeilijä, tutkijat sanovat. Se saattoi liikkua puiden oksien yli pystyasennossa tarttuen kevyesti kädellään oksiin tuekseen. Tämä on samanlaista kuin orankien liikkuminen. Crompton arvelee, että tämä pystyssä liikkuminen puiden halki kehittyi myöhemmin kokoaikaiseksi, kaksijalkaiseksi kävelyksi.
Owen Lovejoy johti Big Manin luurangon analysointia. Hän on paleoantropologi Kent State Universityssä Ohiossa. Lovejoy epäilee, ettei Pikkujalka juurikaan kävellyt puiden oksien yli. Hän on myös eri mieltä Cromptonin käsityksestä siitä, miten pystykävely kehittyi. Hän uskoo, että Big Manin ja Little Footin vartalot oli rakennettu pystykävelyä varten. Ja ne olisivat kävelleet maata pitkin, eivät puiden läpi.
Lovejoy sanoo, että yksi uusista tutkimuksista tukee hänen ajatustaan. Kyseinen paperi osoittaa, että Pikkujalka putosi lapsena lyhyeltä korkeudelta. Tämä aiheutti luita taivuttavan kyynärvarren vamman. (Clarke oli yksi tuon tutkimuksen kirjoittajista.) Vamma olisi vaikeuttanut puihin kiipeämistä. Jos Little Foot pystyi selviytymään aikuisuuteen asti tämän käsivamman kanssa, pystyssä kävelyn on täytynyt olla erityisen tärkeää sen lajille, Lovejoy sanoo.
Pieniaivoinen nainen
Carol Ward on paleoantropologi Missourin yliopistossa Columbian yliopistossa. Hän ennustaa, että useammat tutkimukset Little Footin ruumiinosista auttavat ratkaisemaan näitä keskusteluja sen elämäntavasta. Vielä yksi uusi tutkimus on juuri ilmestynyt tammikuun Journal of Human Evolution -lehdessä. Se keskittyi Little Footin aivojen kokoon.
Amélie Beaudet on paleoantropologi Witwatersrandin yliopistossa. Hän ja hänen kollegansa käyttivät skannaustekniikkaa, jonka avulla tietokone teki kolmiulotteisen rekonstruktion eli digitaalisen mallin Little Footin aivojen pinnasta. Sen jälkeen he vertasivat sitä 10 muun eteläafrikkalaisen hominidinäytteen vastaaviin digitaalisiin valoksiin. Nämä fossiilit olivat noin 1,5-3 miljoonaa vuotta vanhoja.
Little Footilla oli pienet aivot. Hänen aivonsa olivat vain noin kolmanneksen nykyaikaisen aikuisen naisen tilavuudesta, uudet analyysit osoittavat. Itse asiassa Little Footin aivot olivat enemmän simpanssin kaltaiset kuin minkään muun eteläisen Afrikan hominidin aivot. Se ei ole yllättävää, tutkijat lisäävät: Little Foot on myös vanhin tunnettu eteläisen Afrikan hominidi.
