Luurankojärven mysteeri syvenee
Jossain ystävällisemmässä maailmassa arkeologit tutkisivat vain virallisia hautausmaita, jotka ovat huolellisesti suunniteltuja ja häiriöttömiä. Maanvyöryt eivät olisi hajottaneet jäännöksiä. Ohikulkijat eivät olisi vieneet niitä kotiin matkamuistoiksi, kasanneet niitä röykkiöiksi tai vieneet parhaita esineitä. Eikä tämä kaikki tapahtuisi kaukana ihmisasutuksesta, jäätyneen jäätikköjärven pinnan alla.
Mutta tällaisella ihanteellisella hautausmaalla ei olisi samanlaista aavemaista vetovoimaa kuin Uttarakhandissa Intiassa sijaitsevalla Skeleton Lake -järvellä, jossa tutkijat epäilevät olevan jopa 500 ihmisen luut. Järvi, joka tunnetaan virallisesti nimellä Roopkund, on kilometrien korkeudella merenpinnan yläpuolella Himalajalla ja sijaitsee Nanda Devi Raj Jatin, kuuluisan festivaalin ja pyhiinvaelluksen, reitin varrella. Luita on ripoteltu ympäri aluetta: Yksikään tähän mennessä löydetyistä luurangoista ei ole ehjä.
Sen jälkeen, kun metsänvartija törmäsi aavemaiseen tapahtumapaikkaan toisen maailmansodan aikana, selityksiä sille, miksi sadat ihmiset kuolivat siellä, on ollut runsaasti. Nämä onnettomat olivat hyökkääviä japanilaisia sotilaita; he olivat sodasta palaava intiaaniarmeija; he olivat kuningas ja hänen tanssijaryhmänsä, jotka vanhurskas jumaluus löi maahan. Muutama vuosi sitten ryhmä arkeologeja ehdotti luita tutkittuaan ja niiden sisältämää hiiltä ajoitettuaan, että kuolleet olivat matkalaisia, jotka joutuivat tappavan raekuuromyrskyn kohteeksi noin yhdeksännellä vuosisadalla.
Neuvokas, tänään Nature Communications -lehdessä julkaistussa uudessa tutkimuksessaan yli kahdentusinan arkeologin, geneetikon ja muun asiantuntijan muodostama kansainvälinen ryhmä ajoitti ja analysoi DNA:ta Roopkundista löytyneiden 37 henkilön luista. He pystyivät selvittämään uusia yksityiskohtia näistä ihmisistä, mutta jos jotain, heidän havaintonsa tekevät tämän paikan tarinasta entistäkin monimutkaisemman. Ryhmä totesi, että suurin osa vainajista todellakin kuoli noin 1 000 vuotta sitten, mutta ei samanaikaisesti. Ja muutamat kuolivat paljon myöhemmin, todennäköisesti 1800-luvun alussa. Vielä oudompaa on, että luurankojen geeniperimä on tyypillisempi Välimeren kuin Etelä-Aasian perimälle.
Lisää tarinoita
”Se voi olla vielä suurempi mysteeri kuin aiemmin”, sanoo David Reich, Harvardin geneetikko ja yksi uuden artikkelin vanhemmista kirjoittajista. ”Se oli uskomatonta, koska se, millaista syntyperää löydämme noin kolmannekselta yksilöistä, on niin epätavallista tässä osassa maailmaa.”
Lue: Ancient DNA is rewriting human (and Neanderthal) history
Roopkund on paikka, jota arkeologit kutsuvat ”ongelmalliseksi” ja ”äärimmäisen häiriintyneeksi”. Vuorikiipeilijät ovat siirtäneet ja poistaneet luita ja, tutkijat epäilevät, suurimman osan arvokkaista esineistä. Myös maanvyöryt ovat todennäköisesti hajottaneet luurangot. Havaijin yliopiston arkeologi Miriam Stark, joka ei osallistunut tutkimukseen, huomautti, että toisin kuin useimmat arkeologiset kohteet, Roopkund ei ole ”kulttuurisessa kontekstissa”, kuten uskonnollinen paikka tai edes taistelukenttä. Tämä tekee uudesta tutkimuksesta ”todella hyödyllisen tapaustutkimuksen siitä, kuinka paljon tietoa voi lypsää” epätäydellisestä aineistosta, hän sanoo.
Tieteellisestä näkökulmasta ainoa kätevä asia Roopkundissa on sen hyytävä ympäristö, joka säilytti luiden lisäksi myös niiden sisällä olevan DNA:n ja joissakin tapauksissa jopa vaatteiden ja lihan palasia. Sama ympäristö voi vaikeuttaa paikan tutkimista. Veena Mushrif-Tripathy, arkeologi Deccan Collegessa Punessa Intiassa, osallistui Roopkundiin vuonna 2003 suuntautuneeseen retkikuntaan. Hän kertoo, että jopa perusleirissä, joka sijaitsi noin 2 300 metriä järven alapuolella, sää oli vaarallinen ja muuttui nopeasti. Päästäkseen Roopkundiin ryhmän oli kiivettävä järven yläpuolella olevalle harjanteelle ja liukastuttava sinne, koska järveä ympäröivät rinteet ovat niin jyrkkiä.
Mushrif-Tripathy ei koskaan päässyt varsinaisesti järvelle, vaan hän jäi perusleiriin korkeuspahoinvointiin. ”Se oli yksi suurimmista … katumuksistani”, hän sanoo. ”En ole vieläkään päässyt siitä yli.”
Kuten Kööpenhaminan yliopiston geneetikko Fernando Racimo huomauttaa, muinais-DNA-tutkimuksissa keskitytään yleensä ihmispopulaatioiden maailmanlaajuisiin liikkeisiin tuhansien vuosien aikana. Uusi tutkimus sen sijaan on ”hieno esimerkki siitä, miten muinais-DNA-tutkimukset voivat paitsi kertoa meille suurista muuttotapahtumista”, Racimo sanoo, ”myös kertoa pienempiä tarinoita, joita ei muuten olisi ollut mahdollista selvittää.” Starkin mukaan on virkistävää, että geneetikot ja arkeologit tekevät yhteistyötä vivahteikkaiden kysymysten esittämiseksi. ”Usein näyttää siltä, että geneetikot tekevät vain palvelua”, hän sanoo, ja todistaa antropologien tai historian kielitieteilijöiden aavistukset siitä, mistä näyte todella on peräisin. ”Eikä meidän pitäisi kysyä sitä.”
Lue: What chewed-up gum reveals about life in the Stone Age
Pennsylvanian yliopiston antropologian laitoksen puheenjohtajan Kathleen Morrisonin mielestä vähiten kiinnostavaa Roopkundin näytteissä on se, mistä päin maailmaa niiden DNA:n mukaan ne ovat peräisin. Hän huomauttaa, että helleenien valtakunta oli olemassa Intian niemimaalla noin 200 vuotta, alkaen vuodesta 180 eaa. ”Se, että siellä on jokin tuntematon ryhmä Välimeren alueen eurooppalaisia ihmisiä, ei ole mikään suuri paljastus”, hän sanoo. Hän varoittaa myös, että radiohiiliajoitus muuttuu yhä epätarkemmaksi, mitä lähemmäs nykypäivää näytteet tulevat, joten 1800-luvun alun päivämäärä, joka Roopkundin näytteille, joilla on välimerellistä perimää, on annettu, ei välttämättä ole täysin tarkka.
Tieto siitä, että osa Roopkundin luista oli peräisin hieman epätavallisesta populaatiosta, ei silti hälvennä perustavanlaatuista mysteeriä: sitä, miten satojen ihmisten jäännökset päätyivät yhdelle syrjäiselle vuoristojärvelle. Reich ja Mushrif-Tripathy ovat molemmat varmoja siitä, että luurankoja ei siirretty paikalle. Mushrif-Tripathy uskoo, että ihmiset, joiden luita hän auttoi tutkimaan, yksinkertaisesti ”eksyivät” ja ”juuttuivat” järven lähelle huonon sään aikana. Kuten Reich huomauttaa, on mahdollista, että ympäri aluetta hajallaan olevat jäännökset putosivat vähitellen järveen maanvyöryjen aikana.
Morrison ei kuitenkaan täysin usko tätä selitystä. ”Epäilen, että ne on koottu sinne, että paikalliset ihmiset ovat laittaneet ne järveen”, hän sanoo. ”Kun näkee paljon ihmisluurankoja, kyseessä on yleensä hautausmaa.”