Mary J. Blige
Kun Mary J. Bligen debyyttialbumi What’s the 411? ilmestyi heinäkuussa 1992, kriitikot ja fanit innostuivat sen voimakkaasta yhdistelmästä modernia soulia ja särmikästä hiphop-tuotantoa, joka väläytteli laulajan newyorkilaisen kasvatuksen tuskaa ja ankaruutta. Bligestä tuli välittömästi selkeä voima R&B:ssä, ja koko kolmen vuosikymmenen mittaisen uransa ajan hän on käyttänyt koko äänensä voiman musiikkinsa takana, manaten demoneitaan ja pehmentäen näin ollen tyyliään, mutta ei koskaan luovuttanut asemaansa ”Hip-Hop Soulin kuningattarena”. Jokainen laulajan omista studioalbumeista on debytoinut Billboard 200 -listan kymmenen parhaan joukossa, mikä korostuu viiden moninkertaisen platinalevyn putkessa, joka ulottuu No More Drama -albumiin (2001) asti, ja parhaan R&B-albumin Grammy-palkinnoissa The Breakthrough (2005) ja Growing Pains (2007). Kun hän jatkoi rikkaan kataloginsa kartuttamista 2010-luvulla, uusi taiteilijasukupolvi mainitsi hänet vaikutteekseen ja etsi häntä yhteistyökumppaneikseen. Näitä olivat muun muassa Kendrick Lamarin ”Now or Never” ja Disclosuren ”F for You”, vain Grammy-ehdokkaina olleita tallenteita mainitakseni.
Bronxissa syntynyt Blige vietti elämänsä ensimmäiset vuodet Savannahissa, Georgiassa, ennen kuin muutti äitinsä ja isosiskonsa kanssa Schlobamin asuntoprojekteihin Yonkersiin, New Yorkiin. Hänen rankka elämänsä siellä tuotti enemmän kuin muutamia arpia, niin fyysisiä kuin muitakin, ja Blige jätti lukion kesken juniorivuotensa aikana ja vietti sen sijaan aikaa ystäviensä hiusten laittoon äitinsä asunnossa ja hengailuun. Kun hän oli paikallisessa ostoskeskuksessa White Plainsissa, New Yorkissa, hän nauhoitti itsensä laulamaan Anita Bakerin ”Caught Up in the Rapture” karaokelaitteeseen. Tuloksena syntyneen nauhan Bligen isäpuoli välitti Uptown Recordsin toimitusjohtajalle Andre Harrellille. Harrell oli vaikuttunut Bligen äänestä ja teki hänestä sopimuksen taustalaulajaksi paikallisille esiintyjille, kuten Father MC:lle. Vuonna 1991 Sean ”Puffy” Combs otti kuitenkin Bligen siipiensä suojaan ja alkoi työskennellä hänen kanssaan hänen debyyttialbuminsa What’s the 411? parissa. Combsilla sekä tuottajilla Dave Hallilla, Mark Moralesilla ja Mark Rooneylla oli suuri vaikutus What’s the 411:n tekemiseen, ja heidän Bligen ainutlaatuiseen laulutyyliin lisäämänsä tyylikkäät yksityiskohdat loivat upean albumin, joka kuroi umpeen R&B:n ja hiphopin välisen kuilun tavalla, jota yksikään laulaja ei ollut ennen tehnyt. Uptown hyödynsi menestystä julkaisemalla What’s the 411? Remix vuotta myöhemmin.
Hänen vuoden 1995 seuraaja-albuminsa My Life oli jälleen Combsin käsialaa, ja jos se astui tyylillisesti kauemmas urbaaneista juuristaan sisältäen vähemmän räppisoundia, se korvasi sen aihepiirillään. My Life oli täynnä katupatosta, ja Bligen henkilökohtainen tuska paistoi läpi kuin majakka. Hänen kivinen suhteensa Uptown-artistikollegansa K-Ci Haileyn kanssa todennäköisesti vaikutti osaltaan albumin raakoihin tunteisiin. My Life -levyn nauhoittamisen jälkeinen aika oli Bligelle myös ammatillisesti vaikeaa aikaa, sillä hän katkaisi suhteensa Combsiin ja Uptowniin, palkkasi Suge Knightin talousneuvojaksi ja teki sopimuksen MCA:n kanssa. Pian hän kuitenkin voitti ensimmäisen (useista) Grammy-palkinnoistaan: Parhaan rap-esityksen duon tai ryhmän duetosta ”I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By” Method Manin kanssa.
Vuonna 1997 julkaistu Share My World merkitsi Bligen luovan yhteistyön alkua Jimmy Jamin ja Terry Lewisin kanssa. Albumi oli Bligelle toinen hitti ja debytoi Billboard 200 -listan ykkösenä. Kun hänen seuraava studioalbuminsa Mary ilmestyi vuonna 1999, hänen suhteellisen tavanomaisen soundinsa täyteläisyys ja eleganssi näyttivät kehittyneemmiltä, sillä Blige huokui klassista soul-tyyliä Elton Johnin ja Bernie Taupinin, Stevie Wonderin ja Lauryn Hillin materiaalin avustamana. Mary teki selväksi, että katu-uskottava tyyli ja vastakkainasettelevammat puolet hänen musiikistaan olivat kadonneet, mutta tunnevoima oli edelleen tallella.
Tuo voima auttoi myös kantamaan nykyaikaisemmalta kuulostavaa vuoden 2001 julkaisua No More Drama, syvästi henkilökohtaista albumia, joka säilyi musiikillisesti kollektiivisena ponnistuksena, mutta heijasteli kuitenkin enemmän Bligen lauluntekoa kuin yksikään hänen aiemmista tuotoksistaan. No More Draman Mary J. Blige näytti olevan kaukana What’s the 411? -albumin räikeästä lapsesta, mutta hänen musiikissaan oli silti mahdollista nähdä polku, joka tuotti vanhemman, viisaamman mutta yhä ilmeikkäämmän artistin. Vuonna 2003 hän palasi yhteen P. Diddyn kanssa, joka tuotti suurimman osan samana vuonna ilmestyneestä hajanaisesta Love and Life -albumista. The Breakthrough seurasi kaksi vuotta myöhemmin ja oli valtava menestys, joka poiki kourallisen merkittäviä singlejä. Joulukuussa 2006 julkaistuun Reflections (A Retrospective) -levyyn mennessä The Breakthroughin pääsingle ”Be Without You” oli viettänyt lähes vuoden R&B-listalla, kun taas albumin viides single ”Take Me as I Am” oli ollut samalla listalla yli neljä kuukautta.
Vuotta myöhemmin Blige julkaisi kahdeksannen studioalbuminsa Growing Pains. Se oli hänen kolmas peräkkäinen studioalbuminsa sekä Billboard 200- että R&B/Hip-Hop Albums -listojen kärjessä. Ollessaan kiertueella Robin Thicken kanssa vuoden 2008 aikana Blige alkoi työstää Stronger with Each Tear -albumia, joka julkaistiin lähellä seuraavan vuoden loppua ja jäi yhden sijan päähän Billboard 200 -listan kärjestä. My Life II…The Journey Continues (Act 1) seurasi vuonna 2011 ja siinä esiintyivät Beyoncé, Drake, Rick Ross ja Busta Rhymes. Kuten hänen yhdeksän edellistä studioalbumiaan, se saavutti kultatason. (Kahdeksan ensimmäistä ylittivät kullan ja saavuttivat joko platina- tai moninkertaisen platinatason). Bligen seuraava merkittävä siirto oli esiintyminen Kendrick Lamarin ”Now or Never” -kappaleella Grammy-ehdokkuuden saaneen Good Kid, M.A.A.A.D. Cityn deluxe-painoksesta. A Mary Christmas, hänen ensimmäinen loma-albuminsa, täytti sukat vuonna 2013.
Alkuvuodesta 2014 Blige linkittyi Disclosuren kanssa vaihtoehtoisella versiolla brittiläisen tanssituotantoiduon singlestä ”F for You”. Muutamaa kuukautta myöhemmin Blige — tukenaan laaja apu The-Dreamilta ja Christopher ”Tricky” Stewartilta sekä muutamalta muulta yhteistyökumppanilta — tarjosi soundtrackin komediaan Think Like a Man Too. Se nousi Billboard Top 200 -listan sijalle 30 ja pääsi myös Billboardin R&B/Hip Hop Albums -listan kymmenen parhaan joukkoon. Koska albumi julkaistiin Epicin eikä hänen kotijulkaisunsa kautta, se ei saanut Blige-albumille tyypillistä promootiota.
Disclosuren ja muiden Britanniasta nousevien, genrejä hämärtävien laulaja-lauluntekijöiden ja tuottajien innoittamana hän nauhoitti 13. albuminsa Lontoossa samana kesänä Sam Smithin, Naughty Boyn ja Emeli Sandén kaltaisten muusikoiden sekä jälleen Disclosuren kanssa. The London Sessions, hänen ensimmäinen albuminsa Capitolille, julkaistiin saman vuoden marraskuussa, ja se sijoittui kahdella singlellään Billboardin Adult R&B -listan kymmenen parhaan joukkoon. Loppuvuodesta 2016 ja alkuvuodesta 2017 Blige julkaisi ensimmäiset singlet seuraavalta varsinaiselta studioalbumiltaan, muun muassa Kanye West -yhteistyökappaleen ”Love Yourself”. Vanhempien kokopitkä Strength of a Woman saapui huhtikuussa 2017, ja se sisälsi lisäksi DJ Khaledin, Missy Elliottin ja Kaytranadan vierailevia spoteja. Albumi oli korkeimmillaan Billboard 200 -listan sijalla kolme. Kiitokset kasaantuivat pian hänen roolistaan aikakausidraamaelokuvassa Mudbound. Merkittävimmin hän oli ehdolla kahdeksi Oscar-ehdokkuudeksi: Mighty Riveristä. Vastikään Republicin kanssa sopimuksen tehnyt Blige julkaisi vuosina 2018-2019 kourallisen singlejä, jotka kaikki nousivat Adult R&B -listalle. Niiden joukossa oli Nas-yhteistyö ”Thriving”, kappale, joka ilmestyi ennen kahden artistin kesän 2019 co-headlining-kiertuetta.