Merivirtaukset
Merivirtausten jakautuminen
Kartat yleisestä merenkierrosta meren pinnalla rakennettiin alunperin valtavasta tietomäärästä, joka saatiin tarkastelemalla laivojen jäljellä olevaa ajelehtimista sen jälkeen, kun kurssisuunta ja -nopeus oli otettu huomioon ns. kuolleen suunnan määrityksessä. Tätä tietoa kerätään nykyisin merellä satelliittiseurannalla varustetuilla pinta-ajolaitteilla. Kuvio on lähes kokonaan tuulen aiheuttaman liikkeeseen perustuva.
© Merriam-Webster Inc.
Pinnalla tuulen aiheuttaman virtauksen näkökohdat aiheuttavat sen, että pyörteet (suuret antisykloniset virtaussolut, jotka kiertyvät spiraalimaisesti keskipisteen ympärillä) siirtävät keskipisteitään länteen muodostaen voimakkaita läntisiä rajavirtauksia mantereiden itärannikoita vasten, kuten Golfvirta-Pohjois-Atlantti-Norjanvirta Atlantin valtameressä ja Kuroshio-Pohjois-Tyynimeri-virta Tyynimeri. Eteläisellä pallonpuoliskolla pyörteiden kierto vastapäivään luo voimakkaita itäisiä rajavirtauksia mantereiden länsirannikoita vastaan, kuten Perun (Humboldtin) virta Etelä-Amerikan edustalla, Benguelan virta Länsi-Afrikan edustalla ja Länsi-Australian virta. Eteläisen pallonpuoliskon virtauksiin vaikuttaa myös voimakas, itään päin virtaava Etelämannervirta. Se on hyvin syvä, kylmä ja suhteellisen hidas virtaus, mutta se kuljettaa valtavia vesimassoja, noin kaksi kertaa enemmän kuin Golfvirta. Perun ja Benguelan virtaukset imevät vettä tästä Etelämantereen virtauksesta, ja siksi ne ovat kylmiä. Pohjoisella pallonpuoliskolla ei ole yhtäjaksoista arktista aluetta reunustavaa avointa vesialuetta, joten siellä ei ole vastaavaa voimakasta napapiirivirtausta, mutta pieniä kylmiä virtauksia virtaa etelään Beringinsalmen läpi muodostaen Itä-Venäjän edustalla Oya- ja Anadyr-virtaukset ja Pohjois-Amerikan länsipuolella Kalifornianvirtauksen; toiset virtaukset virtaavat etelään Grönlannin ympäri muodostaen kylmät Labradori- ja Itä-Grönlanti-virtaukset. Kuroshio-Pohjois-Tyynimeri- ja Golfvirta-Pohjois-Atlantti-Norja -virtaukset siirtävät lämpimämpää vettä Pohjoiseen jäämereen Beringin, Kapin ja Läntisten Piikkiöiden virtausten kautta.
Tropiikissa suuret myötä- ja vastapäivään suuntautuvat pyörteet virtaavat länteen Tyynenmeren pohjois- ja eteläisen päiväntasaajan virtauksina, Atlantin pohjois- ja eteläisen päiväntasaajan virtauksina ja Intian eteläisen päiväntasaajan virtauksena. Pohjois-Intian valtameren vaihtelevan monsuuni-ilmaston vuoksi virtaukset vuorottelevat Pohjois-Intian valtamerellä ja Arabianmerellä. Näiden massiivisten virtausten välissä on kapeita itään suuntautuvia vastavirtauksia.
Tietyillä suljetuilla merialueilla tai valtamerialueilla esiintyviin muihin pienempiin virtaussysteemeihin ei vaikuta niinkään tuulen aiheuttama kierto vaan enemmän veden virtaussuunta. Tällaisia virtauksia on Tasmanianmerellä, jossa etelään virtaava Itä-Australian virtaus synnyttää vastavirtauksen, Luoteis-Tyynellämerellä, jossa itään virtaava Kuroshio-Pohjois-Tyynellämeren virtaus synnyttää vastavirtauksen Alaskan virtauksessa ja Aleuttien virtauksessa (tai Subarktisessa virtauksessa), Bengalinlahdella ja Arabianmerellä.
Meren syvänteissä kiertojärjestelmä muodostuu pääosin lämpimän veden kiertokulusta. Virtaukset johdetaan meriveden ominaisuuksien jakautumisesta, joka jäljittää tiettyjen vesimassojen leviämistä. Tiheysjakaumaa käytetään myös syvävirtausten arvioimiseen. Suoria havaintoja pinnanalaisista virtauksista tehdään laskemalla virtausmittareita pohjaan kiinnitetyistä ankkurointipaikoista ja asettamalla paikalle neutraaleja kelluvia laitteita, joiden ajelehtimista syvyydessä seurataan akustisesti.