National Vulvodynia Association
Kipu on monimutkainen fysiologinen prosessi. Kipuviesti välittyy aivoihin erikoistuneiden hermosolujen kautta, joita kutsutaan nociceptoreiksi eli kipureseptoreiksi (kuvassa ympyrässä oikealla). Kun kipureseptoreita stimuloidaan lämpötilan, paineen tai kemikaalien vaikutuksesta, ne vapauttavat soluissa välittäjäaineita. Neurotransmitterit ovat hermoston kemiallisia ”sanansaattajia”, jotka helpottavat hermosolujen välistä viestintää.
Kuten kuvassa näkyy, nämä sanansaattajat välittävät kipusignaalin kipureseptorista selkäytimeen ja sieltä aivojen alueelle talamukseen. Sen jälkeen talamus välittää kipusignaalin muille aivoalueille käsiteltäväksi.
Kun aivot ovat vastaanottaneet ja tulkinneet kipuviestin, ne koordinoivat asianmukaisen vasteen. Aivot voivat lähettää signaalin takaisin selkäytimeen ja hermoihin kivun voimakkuuden lisäämiseksi tai vähentämiseksi. Aivot voivat esimerkiksi antaa signaalin endorfiineiksi kutsuttujen luonnollisten kipulääkkeiden vapautumisesta. Vaihtoehtoisesti aivot voivat ohjata vapauttamaan kipua lisääviä välittäjäaineita tai hormoneja, jotka stimuloivat immuunijärjestelmää reagoimaan vammaan. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että ihmisillä on erilaisia määriä näitä välittäjäaineita, mikä mahdollisesti selittää, miksi jotkut ihmiset kokevat kipua voimakkaammin kuin toiset. Lisäksi viimeaikaisissa tutkimuksissa on havaittu, että geneettinen perimä voi vaikuttaa yksilön kipuherkkyyteen.
Kiputyypit
Kipu jaetaan yleensä kahteen luokkaan: akuuttiin ja krooniseen. Akuutissa kipukohtauksessa kipureseptorit välittävät tietoa vammasta selkäytimeen ja aivoihin, mikä saa sinut suojelemaan loukkaantunutta aluetta. Esimerkkejä akuutista kivusta ovat itsensä polttaminen liedellä tai varpaan tökkääminen. Tämäntyyppinen kipu häviää, kun vamma paranee. Joskus keho kuitenkin paranee, mutta aivot havaitsevat edelleen kipua. Genetiikka, fysiologiset mekanismit ja jopa psykologiset tekijät voivat vaikuttaa akuutin kivun muuttumiseen krooniseksi. Pyrkimys määritellä tarkalleen, miten akuutti kipu muuttuu krooniseksi, on yksi kipua tutkivien tutkijoiden suurimmista haasteista.
Vähemmistö lääkäreistä määrittelee kroonisen kivun kivuksi, joka jatkuu vähintään kolmesta kuuteen kuukauteen, mutta jotkin terveydenhuollon tarjoajat kuvaavat sitä kivuksi, joka kestää elimistön tavanomaista paranemisaikaa kauemmin. Joissakin tapauksissa krooninen kipu johtuu jatkuvasta sairaudesta, kuten niveltulehduksesta tai syövästä, mutta monissa tapauksissa sillä ei ole tunnistettavaa syytä.
Edelleen erotetaan toisistaan somaattinen, viskeraalinen ja neuropaattinen kipu. Somaattinen kipu saa alkunsa ihosta tai tuki- ja liikuntaelinkudoksesta, ja sitä voidaan kuvata terävänä, särkevänä, jyskyttävänä tai jyrisevänä, kun taas viskeraalinen kipu saa alkunsa sisäelimestä, esimerkiksi vatsasta, ja sitä kuvataan yleensä syvänä ja särkevänä. Neuropaattinen kipu johtuu ääreishermon tai -hermojen, selkäytimen tai aivojen vaurioitumisesta, ja sitä kuvataan useimmiten polttavana tai pistävänä tunteena.
Krooninen kipu voi kestää kuukausia tai vuosia, se voi olla jatkuvaa tai ajoittaista ja sen voimakkuus voi vaihdella ajan myötä. Koska yhdistämme kivun vammaan, kroonisesta kivusta kärsivät ovat yleensä hämmentyneitä ja ahdistuneita tilastaan.