Otto Suuri kruunataan roomalaisten keisariksi
Nostalgia katoavaa Rooman valtakuntaa kohtaan jatkui lännessä vuosisatoja sen jälkeen, kun viimeinen keisari Romulus Augustulus syrjäytettiin vuonna 476. Se loi lopulta yhden historian oudoimmista instituutioista. Pyhä Rooman valtakunta, kuten Voltaire sardonisesti huomautti, ei ollut pyhä, ei roomalainen eikä imperiumi. Ironista kyllä, tulevaa kehitystä silmällä pitäen, paavikunta otti johtoaseman yrityksessä luoda Eurooppaan yleinen maallinen auktoriteetti, kun paavi Leo III kruunasi Kaarle Suuren, frankkien kuninkaan, Imperator Romanorumiksi (roomalaisten keisariksi) Roomassa vuonna 800.
Kaarle Suuren kuoltua vuonna 814 hänen keisarikuntansa jakaantui kahtia, ja viimeiset Karolingien niin sanotut keisarit rajoittuivat Pohjois- ja Keski-Italiaan. Viimeinen heistä, Friulin Berengar, murhattiin vuonna 924. Titteli muuttui todellisemmaksi sen jälkeen, kun se siirtyi itäisten frankkien kuninkaille Saksaksi muuttuneella alueella. Saksin herttua Henrik Fowler valittiin kuninkaaksi muiden saksalaisten herttuoiden toimesta vuonna 919, ja hän pidätteli magyareita, slaaveja ja tanskalaisia. Hän ei vaatinut keisarin arvonimeä, mutta hänen mahtava poikansa Otto I, joka seurasi häntä vuonna 936, oli paljon kunnianhimoisempi. Hän kruunautti itsensä kuninkaaksi Aachenissa, joka oli ollut Kaarle Suuren pääkaupunki. Näyttää siltä, että hänellä oli jo keisarillisia ambitioita, ja erään kertomuksen mukaan muut Saksan herttuat palvelivat häntä hänen kruunajaisjuhlissaan hänen vasalleinaan.
Otto oli nyt parikymppinen. Raivokkaana soturina ja ovelana poliitikkona hän murskasi kaiken vastarinnan, myös kaksi kapinaa, jotka hänen veljensä Henrik suunnitteli murhaavansa. Otto antoi hänelle ovelasti anteeksi, ja kun Henrik käyttäytyi uskollisesti, hän asetti hänet Baijerin herttuan virkaan. Hän järjesti myös muita Saksan herttuakuntia omien sukulaistensa käsiin. Hän puuttui tehokkaasti Ranskan politiikkaan, alisti böömit ja edisti saksalaisten asuttamista Elben ja Oderin itäpuolella sijaitsevilla slaavilaisilla alueilla. Hän murskasi Unkarin magyaarit ja lopetti näiden vuosia kestäneet ryöstöretket, piti tanskalaiset pohjoisessa kurissa, teki saksalaisista piispoista (joista hän teki feodaalisia herroja ja kirkonmiehiä) uskollisia liittolaisia ja loi jotakin, joka muistutti saksalaista valtiota.
Otto tunkeutui sillä välin vuonna 951 Italiaan, jossa italialainen herra Berengar Ivreasta oli kaapannut valtaan valtaistuimen ja siepannut edellisen kuninkaan leskirouvan Adelaidin. Hän yritti pakottaa tämän naimisiin poikansa kanssa, mutta tämä pakeni ja pyysi Saksan apua. Otto ylitti Alpit, otti lombardien kuninkaan arvonimen ja avioitui Adelaiden kanssa. Hän antoi Berengarin jatkaa Italian hallitsemista, mutta vain vasallina.
Vuonna 961 paavi Johannes XII (joka tunnettiin parhaiten irstailustaan) tarvitsi kipeästi apua Berengaria vastaan, joka oli vallannut osan paavinvaltioista. Hän vetosi Ottoon, joka tuli mielellään hänen avukseen ja vastineeksi paavi kruunasi hänet roomalaisten keisariksi. Tämän jälkeen hän voitti Berengarin ja vangitsi hänet, mutta paavi oli pian tyytymätön Oton ylivaltaan ja alkoi manöövereillä häntä vastaan. Otto palasi Roomaan vuonna 963 ja pani paavi Johanneksen syrjäyttämään paavin tottelevaisella piispainsynodilla, jonka hän oli kutsunut koolle tätä tarkoitusta varten. Sen jälkeen hän antoi hänen tilalleen valitsemansa roomalaisen paavi Leo VIII:n.
Otto puuttui asiaan Roomassa uudelleen seuraavana vuonna, kun paavi Leoa vastaan puhkesi kapina ja vaihtoehtoinen paavi valittiin. Keisari lopetti tämän tilanteen, ja kun Leo kuoli vuonna 965, hän palasi jälleen Roomaan asettaakseen toisen valitsemansa ehdokkaan paavin valtaistuimelle paavi Johannes XIII:ksi. Kun häntä vastaan puolestaan nousi kapina, Otto tukahdutti sen. Hän oli ottanut paavinvallan haltuunsa tavalla, jota paavi Johannes XII ei varmastikaan ollut tarkoittanut.
Otto puuttui edelleen Itä-Rooman keisarikunnan alueeseen Etelä-Italiassa niin, että vuonna 972 bysanttilaiset tekivät hänen kanssaan sopimuksen, jossa he tunnustivat virallisesti hänen oman keisarin arvonimensä. He myös lahjoittivat hänelle bysanttilaisen prinsessan, Theofanon, morsiameksi hänen pojalleen ja perilliselleen, toiselle Ottolle.
Sanaa pyhä ei käytetty vielä kahteen vuosisataan, mutta historioitsijat ovat tunnustaneet Otto Suuren tosiasiassa ensimmäiseksi Pyhän Rooman keisariksi ja aikansa mahtavimmaksi eurooppalaiseksi hallitsijaksi. Hän kuoli vuonna 973, ja hänen ainoa poikansa seurasi häntä Otto II:na. Se, että Otto II:lla ei ollut elossa olevia veljiä kilpailijoina, oli huomattava etu, ja Ottonien keisarilinja jatkui vuoteen 1024 asti. Uudistuneesta Länsi-Rooman keisarikunnasta tuli pyhä 1200-luvulla, ja 1500-luvun alkupuolelta lähtien se oli Saksan kansan Pyhä Rooman valtakunta. Nimestä luovuttiin lopullisesti vasta vuonna 1806, tuhat vuotta Kaarle Suuren jälkeen.