Tarvitseeko ihminen lihaa?
Ympäristöaktivistit kannustavat meitä vähentämään lihansyöntiä kasvisruokien hyväksi, jotka ovat vähemmän haitallisia ympäristölle. Kun otetaan huomioon, että esi-isiemme ruokavalioon kuului todennäköisesti runsaasti lihaa, onko lihattomaksi ryhtyminen hyvä ajatus?
Lihansyönnin historia
Simpanssien kaltaiset esi-isämme olivat enimmäkseen kasvissyöjiä, päätellen nykyaikaisten simpanssien ruokavaliosta, jotka elättävät itsensä pääasiassa hedelmillä, lehdillä ja pähkinöillä sekä harvoin metsästetyllä lihanpalasella. Jätettyään metsät ja siirryttyään avoimille laidunmaille hominidit todennäköisesti lisäsivät lihan osuutta ruokavaliossaan – ne olisivat kohdanneet suuria riistaeläinlaumoja.
Aluksi lihaa syötiin raakana. Noin 200 000 vuotta sitten ilmestyivät ensimmäiset tulisijat, ja on geneettisiä todisteita siitä, että ihmisen aivot alkoivat polttaa paljon energiaa (1). Kypsennys hajottaa ruoan osittain, jolloin se on helpompi sulattaa. Ruokakulttuurin ansiosta ihmisen suolistolla oli vähemmän työtä, ja siitä tuli paljon pienempi kuin kasvissyöjäapinan ruoansulatusjärjestelmästä.
Tässä vaiheessa näyttää siltä, että esi-isämme olivat osittain erikoistuneet lihansyöjiksi, vaikka he todennäköisesti söivät edelleen monenlaista kasvisruokaa.
Aivojen energiankäytön lisääntyessä meistä tuli yhtäkkiä paljon viisaampia. Keskeinen todiste tästä on se, että esi-isämme jalostivat työkalupakkinsa tehokkaaksi tekniikaksi tappaa etäältä, mikä ajoi monet suuret saalislajit sukupuuttoon eri puolilla maapalloa (tapahtuma, joka tunnetaan nimellä Pleistoseenin ylitappo). Kaikkialle, minne ihmiset vaelsivat, seurasi pian monien suurten saaliseläinten sukupuuttoon kuoleminen.
Jos oletetaan, että ihminen oli vastuussa, esi-isiemme on täytynyt syödä paljon lihaa. Lopulta he saattoivat vähentää saaliseläimiä niin paljon, että heidän oli pakko ryhtyä harjoittamaan maanviljelyä välttääkseen nälänhädän (2).
Lihalla on vielä nykyäänkin erityinen asema ruokavaliossa, sillä se on suosituin ruoka-aine monissa yhteiskunnissa, ja sen vuoksi se on etusijalla juhlallisuuksissa aina kiitospäivän kalkkunasta tässä maassa aina sika-aterioihin asti, joita Uuden-Guinean Enga-heimo järjesti ennen kuin se aloitti sodan vihollistensa kimppuun hyökkäämistä (2).
Lihanälkä ja ravitsemuksellinen puute
Voidaan olettaa, että liha oli tärkeä osa ruokavaliota aina maatalousvallankumoukseen asti, jolloin ihmiset alkoivat tukeutua vahvasti harvoihin viljakasveihin, kuten vehnään ja riisiin.
Tämän ruokavaliomuutoksen välitön seuraus oli terveydentilan ja odotettavissa olevan eliniän väheneminen. Varhaiset maanviljelijät olivat lyhytkasvuisempia ja heidän elinajanodotteensa oli alhaisempi kuin heidän metsästäjien esi-isillään (2). Vaikuttaa todennäköiseltä, että heidän terveysongelmansa johtuivat pikemminkin ravitsemuksellisen monipuolisuuden vähenemisestä kuin lihan menettämisestä sinänsä.
Kasvisruokavalion riittävyydestä käydään jatkuvasti kiistaa. Vaikka vegaanit – jotka välttävät lihaa, kananmunia ja kalaa – ovat vaarassa kärsiä ravitsemuksellisista puutosongelmista, useimmat asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että viisaalla elintarvikevalinnalla voidaan lievittää ongelmia. Kalsiumin puute voidaan siis korjata esimerkiksi syömällä lehtikaalia tai tofua. B12-vitamiinin puute voi aiheuttaa anemiaa ja hermovaurioita, mutta siihen on helppo puuttua ottamalla lisäravinteita.
Yleisesti ottaen nykyajan kasvissyöjät ovat yhtä terveitä kuin lihaa syövät kollegansa, ja heillä on itse asiassa alhaisemmat sydänsairauksien luvut.
Liha riippuvuutena?
Huolimatta vähäisestä todistusaineistosta lihan ravitsemuksellisesta välttämättömyydestä ihmiset käyttäytyvät hyvin pitkälti ikään kuin lihan nauttiminen olisi elintärkeä ruokavalion osa. Eräässä hiljattain ilmestyneessä kirjassa (3) väitetään, että ihmisillä on pakkomielle lihaan, ja todetaan, että monissa kielissä erotetaan toisistaan nälkä yleensä ja lihan puute.
Ihmiset, joilla on runsaasti vihanneksia, kokevat ”lihanälkää”. Tästä syystä afrikkalaisilla metsäkansoilla, jotka elävät suurelta osin metsästämällä, on vaikeuksia hyväksyä viljojen ja vihannesten hallitsemaa ruokavaliota (4).
Ihmiset ovat koukussa lihaan sen makuominaisuuksien vuoksi, joissa yhdistyvät umami (herkullinen maku, joka yhdistetään myös tomaatteihin), suolaisuus ja paahdettujen rasvojen omaleimainen maku.
Lihannälkää säätelevät epäilemättä eläinperäisten ruoka-aineiden syömisestä koituvat aistimukselliset mielihyvät. Miksi ihmiset ovat niin pakkomielteisiä lihan suhteen, jos kasvisruoat tarjoavat vastaavia ravintoaineita. Yksi antropologi Marvin Harrisin kehittämä pitkäaikainen teoria on, että proteiiniköyhässä ympäristössä elävät ihmiset arvostavat lihaa suuresti, koska se on heille nopein tapa varmistaa tasapainoinen ruokavalio. Tästä johtuu ilmiö, jossa banaanin kaltaisilla elintarvikkeilla hyvin ravitut alkuperäiskansat kokevat voimakasta lihan puutteen tunnetta.
Suurriistan metsästyksen sijasta he voisivat teoriassa etsiä vaihtoehtoisia proteiininlähteitä, kuten pähkinöitä, palkokasveja tai sieniä. Ongelmana on, että tällaisia elintarvikkeita on tyypillisesti niukasti saatavilla suurimman osan vuodesta, joten metsästetty ruoka voi olla nopea ratkaisu proteiinin ja muiden elintärkeiden ravintoaineiden puutteeseen.