The Rise and Fall of Coal Miners’ Unions
AP:n mukaan Kentuckyssa ei ole enää yhtään ammattiyhdistyksen hiilikaivosta jäljellä. Tämä on symbolinen virstanpylväs järjestäytyneen ammattiyhdistysliikkeen taantumassa, sillä Kentuckyn Harlanin piirikunnan kaivoksissa käytiin verisiä työtaisteluita koko 1900-luvun ajan.
Mutta miten hiilikaivostyöläisten ammattiyhdistyksistä tuli alun perin voimakas voima? Vuonna 1977 Journal of Interdisciplinary History -lehdessä julkaisemassaan artikkelissa Jon Amsden ja Stephen Brier selvittivät asiaa tarkastelemalla Yhdysvaltain työvoimakomissaarin raportteja, jotka koskivat lähes jokaista lakkoa maassa vuosina 1881-1894.
Rautateiden nousun ja maan teollistumisen myötä kivihiilestä oli tulossa tuohon aikaan yhä tärkeämpi hyödyke. Hiilituotanto kasvoi 79 miljoonasta tonnista vuonna 1880 193 miljoonaan tonniin vuonna 1895. Samaan aikaan teollisuus konsolidoitui: suuret kaivosyhtiöt kasvoivat ja fuusioituivat ja pienet joutuivat lopettamaan toimintansa.
Valmistaminen oli työvoimavaltainen ala, ja kaivosyhtiöt tekivät parhaansa alentaakseen työvoimakustannuksia. Tämä ei merkinnyt vain työntekijöiden korvaustasojen asettamista mahdollisimman alhaisiksi, vaan myös temppuja, kuten ”alipunnitusta”, sekä surullisen kuuluisaa käytäntöä maksaa scripillä (eräänlainen luotto), joka kelpasi vain yrityksen myymälässä.
Amsden ja Brier havaitsivat tarkastelemansa ajanjakson aikana lukuisia työläisten lakkoja korvausten vuoksi – sekä korkeampaa palkkaa tavoittelevien työläisten hyökkääviä liikkeitä että puolustuksellisia ponnisteluja, joilla pyrittiin pysäyttämään palkkojen leikkaukset. Samaan aikaan oli kuitenkin havaittavissa toisenlaisen lakon suuntaus. Niiden työtaistelujen määrä, jotka koskivat työsääntöjä, työoloja ja oikeutta kuulua viralliseen ammattiliittoon, kasvoi melko tasaisesti vuosina 1881-1894.
Tämä muutos heijasti sitä, että kaivostyöläiset painottivat yhä enemmän kansallisen ammattiliiton perustamista. Amsden ja Brier väittävät, että kun teollisuus konsolidoitui, työläiset näkivät, että heidän tulevaisuutensa riippui sellaisen järjestön perustamisesta, joka voisi haastaa hiilialan yritysten vallan. Vuonna 1881 vain 30 prosenttia kaivostyöläisten lakoista oli ammattiliittojen järjestämiä. Vuonna 1894 heitä oli yli 60 prosenttia.
Vuonna 1885 laaditun National Federation of Minersin perussäännön johdanto-osassa selvitettiin työläisten taloudellista tilannetta:
”Viime vuosien lisääntyneet laivakuljetusmahdollisuudet ovat tehneet kaikista kivihiiltä tuottavista piirikunnista kilpailijoita tämän maan markkinoilla. Tämä on johtanut umpimähkäiseen markkinahintojen alentamiseen ja tarpeettomiin alennuksiin palkoissamme, jotka jo jonkin aikaa ovat olleet paljon alle elintason… . Kyvyttömyytemme toimia yhdessä taistellessamme periaatteista ja oikeuksista on johtanut ammattikuntamme demoralisaatioon ja alennustilaan.”
Yhdistystoiminnan kasvaessa kaivostyöläiset ajoivat suoraan korkeampaa palkkaa ja parempia työehtoja ja pyrkivät samalla lainsäädäntöön, jolla parannettaisiin heidän asemaansa. United Mine Workers, joka muodostettiin kahden suurimman kaivostyöläisten ammattiliiton fuusiona vuonna 1890, voitti useita suuria lakkoja ja siitä tuli maan suurin ammattiliitto ensimmäistä maailmansotaa edeltävinä vuosina. Sen menestys ja kaivostyöläisten jatkuvat taistelut kaivosyrittäjiä vastaan koko seuraavan vuosisadan ajan olivat pitkälti sen vahvan luokkatietoisuuden ansiota, joka syntyi kaivostyöläisten keskuudessa 1800-luvun loppupuolella.