Tieteellinen luokittelu
- Nisäkkäät hengittävät ilmaa keuhkoilla.
- Nisäkkäät ovat ”lämminverisiä”, eli ne ylläpitävät tasaisen korkeaa ruumiinlämpötilaa ympäristöstään riippumatta.
- Nisäkkäät synnyttävät pääsääntöisesti eläviä poikasia. (Kaksi alkukantaista nisäkästä on poikkeus tästä säännöstä: ankkalampikorento ja piikkimuurahaiskarhu/echidna munivat molemmat).
- Nisäkkäät imettävät poikasiaan maidolla.
- Nisäkkäillä on karvoja, ainakin jossain kehitysvaiheessa. Valaan sileä iho on sopeutuminen uintiin. Vastasyntyneellä vasikalla on usein muutama harva karva rostrumin ympärillä, jotka häviävät ensimmäisten elinpäivien aikana.
Luokka – Cetacea
Cetacea on tieteellinen järjestys, joka koostuu suurista vesinisäkkäistä, joilla on räpylöiksi modifioidut eturaajat, vaakasuoraan litistynyt hännäntyviistakerta, hengittämistä varten yksi tai kaksi sierainta pään yläreunassa ja joilla ei ole takaraajoja. Valaita ovat kaikki valaat, delfiinit ja pyöriäiset.
Sana ”valas” tulee kreikan kētos-sanasta, joka tarkoittaa valasta.
Biokemialliset ja geneettiset tutkimukset viittaavat siihen, että sorkkajalkaiset, erityisesti virtahevoset (suvun Hippopotamidae), ovat valaiden läheisimpiä eläviä maaeläinsukulaisia. (Lampaat, lehmät, siat ja kirahvit ovat myös esimerkkejä parivarpaista sorkkaeläimistä). Näillä eläimillä ja valailla on todennäköisesti yhteinen esi-isä.
Jotkut tutkijat ehdottavat, että koska valaat kuuluvat geneettisesti ja morfologisesti artiodaktyylien klaadiin, ne pitäisi sisällyttää Cetartiodactyla-luokkaan.
Elävät valaat jaetaan edelleen kahteen alaluokkaan: Odontoceti (hammasvalaat) ja Mysticeti (paaluvalaat).
Alaluokka – Odontoceti
Odontoceti on tieteellinen valaiden alaluokka, jolle on ominaista, että niillä on hampaat ja yksi puhallusaukko. Sana ”Odontoceti” tulee kreikan kielen sanasta, joka tarkoittaa hammasta, odontos.
Suku – Delphinidae
Delfiinit ja niiden lähisukulaiset kuuluvat tieteelliseen perheeseen Delphinidae. Perhettä edustaa noin 37 lajia, mukaan lukien pullonokkadelfiinit, luotsivalaat ja valasvalaat. Tappajavalas on delfiinisuvun suurin jäsen.
Suku, laji – Orcinus orca
Latinankielinen nimi Orcinus tarkoittaa suomeksi ”Orcukseen kuuluva”. Orcus oli roomalainen verkkomaailman jumala, ja tämä suvun nimi viittaa todennäköisesti miekkavalaan metsästysominaisuuksiin. Latinaksi orca tarkoittaa suomeksi ”isomahainen ruukku tai kannu”, mikä viittaa valaan ruumiin muotoon.
Vaikka tällä hetkellä hyväksytään vain yksi miekkavalaslaji, tulevaisuudessa saatetaan tunnustaa useita miekkavalaslajeja tai -alalajeja. Erään tuoreen geneettisen tutkimuksen mukaan Etelämantereen B-tyypin ja C-tyypin miekkavalaat muodostavat erillisen lajin, ja ohikulkevat miekkavalaat ovat myös toinen miekkavalaslaji. (Katso lisätietoja kohdasta Ekotyyppi.)
NOAA:n (National Oceanic and Atmospheric Administration) kalastuksen biologisen arvioinnin työryhmä päätteli, että Pohjois-Tyynenmeren alueella asuvat, kalaa syövät miekkavalaat muodostavat erillisen (toistaiseksi nimeämättömän) alalajin.
Yleisnimet
Tappajavalaat ovat saaneet yleisnimensä, koska jotkut lajit saalistavat muita valaita. Niitä kutsuttiin aikoinaan ”valaantappajiksi” merimiesten toimesta, jotka todistivat niiden hyökkäyksiä suurempia valaita vastaan. Ajan myötä nimi vaihtui vähitellen ”tappajavalaan” nimeksi.
- Toinen yleinen espanjankielinen nimi tappajavalaille on ballena asesina, joka tarkoittaa suomeksi ”salamurhavalas”. Saksankielinen yleisnimi on schwertwal eli ”miekkavalas” – viittaus niiden suureen selkäevään. Amerikan alkuperäisasukkaat kutsuvat niitä muun muassa nimillä klasqo’kapix (Makah, Olympic Peninsula), ka-kow-wud (Quillayute, Olympic Peninsula), max’inux (Kwakiutl, Vancouverin saaren pohjoisosa), qaqawun (Nootka, Vancouverin saaren länsiosa) ja ska-ana (Haida, Queen Charlotten saaret). Muita yleisiä nimityksiä ovat mustavalas ja orca.
Tappajavalaan ekotyypit (muodot)
Tiedemiehet tunnistavat tällä hetkellä ainakin 10 erilaista tappajavalaan ekotyyppiä eri puolilla maailman valtameriä. Kaikkia ekotyyppejä pidetään yhtenä lajina, mutta monet tutkijat katsovat, että taksonominen päivitys on tarpeen. Näiden ekotyyppien maantieteelliset levinneisyysalueet ovat tietyillä alueilla päällekkäisiä, mutta niillä on pieniä geneettisiä eroja ja selviä eroja koon, elinympäristön, värimallin, selkäevän muodon, ääntelyn, ruokavalion ja metsästysstrategioiden suhteen.
Pohjoisella pallonpuoliskolla on viisi tunnustettua ekotyyppiä:
- Tyypin 1 ja tyypin 2 miekkavalaat asustavat Pohjois-Atlantin itäosassa.
- Tyypin 1 ja tyypin 2 miekkavalaat asustavat Pohjois-Atlantin itäosassa.
- Pohjois-Tyynenmeren itäosassa havainnoitsijat ovat huomanneet, että miekkavalaiden erilaisilla ryhmittymillä on fyysisiä eroja ja eroja käyttäytymisessä. He luokittelevat itäisen Pohjois-Tyynenmeren itäosan miekkavalaiden laumat kolmeen ekotyyppiin: ”
- Tutkijat analysoivat 73 valaasta kerättyjä näytteitä itäiseltä Pohjois-Tyynellämereltä ja havaitsivat merkittäviä geneettisiä eroja ohimenevien valaiden (joita kutsutaan myös ”Bigg’s killer whales” -nimellä varhaisen miekkavalaiden tutkijan Michael Biggsin kunniaksi) ja kahden erillisen ohimenevien valaiden ryhmän välillä.
- Olkonaapuri-ekotyyppi on tunnistettu, mutta sitä ei ole tutkittu yhtä perusteellisesti kuin itäisen Pohjois-Tyynellämeren alueella asuvia valasryhmiä. Se näyttää olevan läheisempää sukua pysyvälle ekotyypille kuin ohikulkevalle ekotyypille.
- Tyynellämerellä neljäs potentiaalinen miekkavalaiden ekotyyppi asuu itäisellä trooppisella Tyynellämerellä (ETP, Eastern Tropical Pacific).
Eteläisellä pallonpuoliskolla on viisi tunnistettua ekotyyppiä.
- Antarktiksen A-tyypin miekkavalaat.
- Pieni B-tyyppi – tätä ekotyyppiä voidaan kutsua myös nimellä ”Gerlachen miekkavalaat”, koska niitä tavataan säännöllisesti Gerlachen salmen ympäristössä läntisen Etelämantereen niemimaan edustalla.
- Suuri B-tyyppi – tästä ekotyypistä käytetään joskus nimitystä ”pakkausjäätä käyttävä tappajavalas”.
- C-tyyppi – käytetään myös nimitystä ”Rossinmeren tappajavalas”.
- Tyyppi D – tätä ekotyyppiä saatetaan kutsua myös ”subantarktisiksi miekkavalaiksi”.
Asiantuntijat tunnistavat miekkavalaiden populaatiot valaiden kutsumallien, käyttäytymisen, ruumiin muodon ja värityksen perusteella. Nykyiset ja tulevat tutkimukset, joissa analysoidaan biokemiallisia ja kromosomaalisia ominaisuuksia, voivat auttaa erottamaan geneettisiä sukulaisuussuhteita miekkavalaiden laumojen ja alueellisten populaatioiden välillä.
Fossiiliset löydökset
Varhaisimpien fossiilisten valaiden iäksi on arvioitu noin 50 miljoonaa vuotta. Tutkijat esittävät teorian, jonka mukaan valaiden esi-isät olivat muinaisia (nyt sukupuuttoon kuolleita) maannisäkkäitä.
Vaikka fossiilirekisteri on köyhä nykyaikaisten valaiden osalta, useimmat nykyaikaiset muodot sekä odontocetes- että mysticetes-luokista esiintyvät fossiilirekisterissä viisi-seitsemän miljoonaa vuotta sitten. Viimeaikaiset mitokondrio- ja ydin-DNA-analyysit tukevat teoriaa, jonka mukaan valaat ovat tasajalkaisten sorkka- ja kavioeläinten (artiodaktyylien) kaukaisia serkkuja ja että virtahepoeläimet ovat lähimpiä eläviä sukulaisia valaille.
Intian Kashmirista löydetyn yhden tällaisen muinaisen virtahepoeläimen jäänteet – Indohyus – sijoittuvat sukupuuttoon kuollut Raoellidae-heimoon. Teorian mukaan Indohyus lähti veteen keinona paeta saalistajia eikä etsiä uusia ravinnonlähteitä noin 48 miljoonaa vuotta sitten. Indohyuksen välikorvassa on paksu luinen suojus, jota kutsutaan involucrumiksi. Aiemmin ainoat muut eläimet, joilla tiedettiin olevan involucrum, olivat valaita.
Italiassa asiantuntijat ovat löytäneet plioseeniajan (kaksi-viisi miljoonaa vuotta vanhoja) fossiileja, jotka näyttävät olevan sukua nykyisille miekkavalaille. Orcinus citoniensis -nimellä nimetyn valaan fossiilisessa kallossa oli pienemmät hampaat – ja niitä oli enemmän – kuin nykyaikaisilla tappajavalailla. Tutkijat ovat tunnistaneet suuret, fossiiliset delfiinihampaat, jotka ovat peräisin lähinnä plioseenikaudelta, Orcinus-lajin hampaiksi.