Yhteiskunnan määritelmä
Yhteiskunta on niiden yksilöiden kokonaisuus, joilla on suhteita toisiinsa. Ihmiset jakavat siis joukon kulttuurisia piirteitä, joiden avulla he voivat saavuttaa ryhmän yhteenkuuluvuuden ja luoda yhteisiä tavoitteita ja näkökulmia. Yhteiskuntia tutkiva tieteenala on sosiologia, jossa hyödynnetään muun muassa historiaa, antropologiaa ja taloustiedettä.
Sosialisaatio on osa ihmisluontoa. Siitä lähtien, kun ihmiset ovat ilmestyneet maapallolle, he ovat pyrkineet muodostamaan liittoja ja ylläpitämään suhteita toistensa kanssa suojellakseen itseään ilmaston epäsuotuisuudelta, tuottaakseen tavaroita, suojellakseen itseään vaaroilta ja niin edelleen. Lisäksi teknisen kehityksen kehitys ja tietämyksen jalostuminen, jota ihmiskunnalla on ollut alusta alkaen, on aina kukoistanut sen sosiaalisen ja kollektiivisen luonteen vuoksi.
Joidenkin tutkijoiden mukaan ihmisyhteiskunta on evolutiivisesta näkökulmasta katsottuna peräisin muille nisäkkäille ominaisista sosiaalisista malleista. Toisin kuin muiden lajien (erityisesti hyönteisten) sosiaaliset rakenteet, kanidien, erityisesti susien, valaiden ja kädellisten, yhteiskunnissa on mahdollisuus liikkua ja liikkua jäsenten välillä. Näin ollen susilaumoissa alempiarvoisesta uroksesta voi tulla ”alfauros”, jos johtaja syrjäytyy, sairastuu tai kuolee. Samoin eri korkeampien apinoiden ryhmittymissä on yhtäläisyyksiä ihmisyhteiskunnan kanssa. Ihmisillä on kuitenkin ainutlaatuinen väline, jota edustavat suullinen ja kirjallinen kieli, jotka luonnehtivat viestintätapaamme.
Todellisuudessa tämä ihmisten välinen jatkuva vuorovaikutus johtuu symbolien käytöstä; esimerkiksi kielen avulla tapahtuva viestintä on ollut kaikkien sosiaalisten suhteiden ensisijainen perusta. Myös tätä symbolien käyttökykyä on pidettävä luonnollisena ja synnynnäisenä. Jos tarkastelemme maailmaa asuttavien ja asuttaneiden kielten moninaisuutta, on eroista huolimatta mahdollista tuoda esiin niille kaikille yhteisiä piirteitä.
Viime aikoina yhteiskunnat olivat järjestäytyneet pienten ihmisryhmien ympärille ja säilyttivät heimopiirteitä. Ajan myötä niistä tuli monimutkaisempia, ja ne ottivat käyttöönsä suuremman määrän jäseniä ja solmivat uusia suhteita niiden sisällä. Nykyään yhteiskuntia kutsutaan usein ”massayhteiskunniksi” niiden poikkeuksellisen suuren lukumäärän vuoksi, ja niiden perustana on tietoon suuntautuneen teknologian räjähdysmäinen leviäminen kapitalismin lujittumisen seurauksena.
Tietyinä historiallisina hetkinä on yritetty luoda muitakin yhteiskuntamalleja, vaihtelevalla menestyksellä ja yleensä vääjäämättömällä taipumuksella epäonnistua. Feodaalinen yhteiskunta, joka oli ominaista keskiajan Euroopalle ja modernin ajan Kaukoidän kulttuureille, erottuu tässä suhteessa edukseen. Tässä mallissa sosiaalinen liikkuvuus oli käytännössä mahdotonta, sillä feodaaliherrojen maanomistus merkitsi valta-asemaa, joka oli tavalliselle kansalle ylitsepääsemätön. Toinen ei-kapitalistinen yhteiskuntamalli ovat kommunistiset yhteiskunnat, joissa on teoriassa pyritty poistamaan yhteiskunnallisten valtioiden väliset erot; nämä mallit ovat kuitenkin epäonnistuneet peräkkäin eri kulttuureissa, ja ne jatkuvat lukuisten muutosten ja uudistusten jälkeen muutamissa kansakunnissa 2000-luvulla.
Yhteiskuntien evoluution tulevaisuus on edelleen hyvin epävarma. Sen epäilemättömän edistyksen lisäksi, jolla nykyinen järjestys voi ylpeillä, suurin vaikeus on epäilemättä edelleen se, että suuri määrä ihmisiä on yltäkylläisyyden ja tiedon keskellä eristyksissä. Yhteiskunta etsii tässä mielessä valtiorakenteen kautta vaihtoehtoa, joka poistaisi sen jäsenten väliset korostuneet epäsymmetriat. Näin ollen lakeja ja asetuksia säätämällä pyritään varmistamaan, että kaikilla yhteiskunnan jäsenillä on yhtäläiset mahdollisuudet työhön, perusresurssien saantiin, terveyteen, koulutukseen ja yksilönvapauteen. Kansalaisjärjestöjen kasvava vaikutusvalta nähdään kuitenkin monissa tapauksissa myös mahdollisuutena parantaa yhteiskuntaa vapaaehtoistyön ja ihmisten välisen solidaarisuuden pohjalta. Näin ollen yhteiskunnan kehitys on edelleen todella avoin, ja siinä tunnustetaan monenlaisten toimijoiden vaikutus, jotka pyrkivät löytämään kaikille paremman tien eteenpäin.
.