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« Chez les mammifères en général », déclare le professeur David Carrier de l’U de l’école des sciences biologiques, « la différence entre les mâles et les femelles est souvent la plus grande dans les structures qui sont utilisées comme armes. »
Assembler les preuves
Depuis des années, Carrier explore l’hypothèse selon laquelle des générations d’agressions interpersonnelles entre mâles depuis longtemps ont façonné les structures du corps humain afin de les spécialiser pour réussir à se battre. Des travaux antérieurs ont montré que les proportions de la main ne servent pas seulement à la dextérité manuelle – elles protègent également la main lorsqu’elle est formée en poing. D’autres études se sont penchées sur la force des os du visage (en tant que cible probable d’un coup de poing) et sur la façon dont nos talons, plantés sur le sol, peuvent conférer une puissance supplémentaire au haut du corps.
« L’une des prédictions qui ressort de ces études, dit Carrier, est que si nous sommes spécialisés pour donner des coups de poing, on pourrait s’attendre à ce que les mâles soient particulièrement forts dans les muscles associés au lancement d’un coup de poing. »
Jeremy Morris, alors étudiant en doctorat et maintenant professeur adjoint au Wofford College, a conçu une expérience avec Carrier, l’étudiante en doctorat Jenna Link et le professeur associé James C. Martin pour explorer le dimorphisme sexuel, ou les différences physiques entre hommes et femmes, de la force de frappe. On sait déjà que le haut du corps des hommes a, en moyenne, 75 % de masse musculaire et 90 % de force en plus que celui des femmes. Mais on ne sait pas pourquoi.
« L’approche générale pour comprendre pourquoi le dimorphisme sexuel évolue », dit Morris, « consiste à mesurer les différences réelles dans les muscles ou le squelette des mâles et des femelles d’une espèce donnée, puis à examiner les comportements qui pourraient être à l’origine de ces différences. »
Les coups de poing
Pour vérifier leur hypothèse, les chercheurs ont dû mesurer la force des coups de poing, mais avec précaution. Si les participants frappaient directement un sac ou une autre surface, ils risquaient de se blesser à la main. Au lieu de cela, les chercheurs ont monté une manivelle qui imiterait les mouvements d’un coup de poing. Ils ont également mesuré la force des participants lorsqu’ils tiraient une ligne au-dessus de leur tête, comme s’ils lançaient une lance. Ils ont ainsi testé une hypothèse alternative selon laquelle la force du haut du corps des hommes se serait développée dans le but de lancer ou de chasser la lance.
Vingt hommes et 19 femmes ont participé. « Nous leur avons fait remplir un questionnaire sur les activités, explique Morris, et ils devaient obtenir un score dans la catégorie « actif ». Ainsi, nous n’avons pas eu droit à des pantouflards, mais à des personnes très actives et en bonne forme physique. »
Mais même avec des niveaux de forme physique à peu près uniformes, la puissance moyenne des hommes lors d’un mouvement de frappe était 162% supérieure à celle des femmes, l’homme le moins puissant étant toujours plus fort que la femme la plus puissante. Une telle distinction entre les sexes, dit Carrier, se développe avec le temps et avec un objectif.
« Cela évolue lentement, dit-il, et c’est un exemple dramatique de dimorphisme sexuel qui est cohérent avec les mâles devenant plus spécialisés pour le combat, et les mâles se battant d’une manière particulière, qui est de donner des coups de poing. »
Ils n’ont pas trouvé la même ampleur de différence dans la force de traction au-dessus de la tête, ce qui donne un poids supplémentaire à la conclusion que la force du haut du corps des mâles est spécialisée pour donner des coups de poing plutôt que pour lancer des armes.
Briser un héritage de violence
C’est une pensée inconfortable de considérer que les hommes peuvent être conçus pour se battre. Cela ne signifie pas pour autant que les hommes d’aujourd’hui sont destinés à vivre la vie violente de leurs ancêtres.
« La nature humaine se caractérise aussi par le fait d’éviter la violence et de trouver des moyens d’être coopératif et de travailler ensemble, d’avoir de l’empathie, de prendre soin les uns des autres, n’est-ce pas ? ». dit Carrier. « Il y a deux côtés à ce que nous sommes en tant qu’espèce. Si notre objectif est de minimiser toutes les formes de violence à l’avenir, alors comprendre nos tendances et ce qu’est réellement notre nature, va nous aider. »
L’étude a été financée par la National Science Foundation et comprenait des coauteurs supplémentaires Jenna Link et James C. Martin, tous deux du département de nutrition et de physiologie intégrative de l’Université de l’Utah.