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La nouvelle analyse, rapportée dans la revue Social, Cognitive and Affective Neuroscience, offre la première preuve que l’optimisme joue un rôle médiateur dans la relation entre la taille de l’OFC et l’anxiété.
Les troubles de l’anxiété touchent environ 44 millions de personnes aux États-Unis. Ces troubles perturbent la vie et coûtent environ 42 à 47 milliards de dollars par an, rapportent les scientifiques.
Le cortex orbitofrontal, une région du cerveau située juste derrière les yeux, est connu pour jouer un rôle dans l’anxiété. L’OFC intègre les informations intellectuelles et émotionnelles et est essentiel à la régulation du comportement. Des études antérieures ont établi des liens entre la taille du CFO d’une personne et sa vulnérabilité à l’anxiété. Par exemple, dans une étude bien connue menée auprès de jeunes adultes dont le cerveau a été imagé avant et après le colossal tremblement de terre et le tsunami de 2011 au Japon, les chercheurs ont découvert que l’OFC avait en fait rétréci chez certains sujets de l’étude dans les quatre mois suivant la catastrophe. Ceux qui présentaient un rétrécissement plus important de l’OFC étaient susceptibles d’être également diagnostiqués avec un trouble de stress post-traumatique, ont constaté les chercheurs.
D’autres études ont montré que les personnes plus optimistes ont tendance à être moins anxieuses, et que les pensées optimistes augmentent l’activité de l’OFC.
L’équipe de la nouvelle étude a émis l’hypothèse qu’un OFC plus grand pourrait agir comme un tampon contre l’anxiété en partie en stimulant l’optimisme.
La plupart des études sur l’anxiété se concentrent sur ceux qui ont été diagnostiqués avec des troubles de l’anxiété, a déclaré Sanda Dolcos, chercheuse à l’Université de l’Illinois, qui a dirigé la recherche avec l’étudiant diplômé Yifan Hu et le professeur de psychologie Florin Dolcos. « Nous voulions aller dans la direction opposée », a-t-elle déclaré. « Si le cortex orbitofrontal peut subir un rétrécissement et que ce rétrécissement est associé aux troubles de l’anxiété, qu’est-ce que cela signifie dans les populations saines qui ont des cortex orbitofrontaux plus grands ? Cela pourrait-il avoir un rôle protecteur ? »
Les chercheurs ont également voulu savoir si l’optimisme faisait partie du mécanisme reliant les volumes cérébraux plus importants du CFO à une moindre anxiété.
L’équipe a recueilli des IRM de 61 jeunes adultes en bonne santé et a analysé la structure d’un certain nombre de régions de leur cerveau, y compris le CFO. Les chercheurs ont calculé le volume de matière grise dans chaque région du cerveau par rapport au volume global du cerveau. Les sujets de l’étude ont également rempli des tests qui évaluaient leur optimisme et leur anxiété, leurs symptômes de dépression et leur affect positif (enthousiaste, intéressé) et négatif (irritable, contrarié).
Une analyse statistique et une modélisation ont révélé qu’un cortex orbitofrontal plus épais du côté gauche du cerveau correspondait à un optimisme plus élevé et à une anxiété moindre. Le modèle a également suggéré que l’optimisme jouait un rôle médiateur dans la réduction de l’anxiété chez les personnes ayant un cortex orbitofrontal plus épais. Des analyses plus poussées ont exclu le rôle d’autres traits positifs dans la réduction de l’anxiété, et aucune autre structure cérébrale n’a semblé être impliquée dans la réduction de l’anxiété en stimulant l’optimisme.
« Vous pouvez dire, ‘OK, il y a une relation entre le cortex orbitofrontal et l’anxiété. Que dois-je faire pour réduire l’anxiété ? » a déclaré Sanda Dolcos. « Et notre modèle dit que cela fonctionne en partie grâce à l’optimisme. L’optimisme est donc l’un des facteurs qui peuvent être ciblés. »
« L’optimisme a été étudié en psychologie sociale pendant des années. Mais ce n’est que récemment que nous avons commencé à examiner les associations fonctionnelles et structurelles de ce trait dans le cerveau », a déclaré Hu. « Nous voulions savoir : Si nous sommes constamment optimistes à propos de la vie, cela laisserait-il une marque dans le cerveau ? »
Florin Dolcos a déclaré que les études futures devraient tester si l’optimisme peut être augmenté et l’anxiété réduite en entraînant les gens à des tâches qui engagent le cortex orbitofrontal, ou en trouvant des moyens de stimuler l’optimisme directement.
« Si vous pouvez entraîner les réponses des gens, la théorie est que, sur de plus longues périodes, leur capacité à contrôler leurs réponses à chaque instant finira par être intégrée dans leur structure cérébrale », a-t-il déclaré.