10 faits dingues sur les écureuils
Les écureuils (ici un écureuil gris) ont des pieds rembourrés et des queues touffues qui leur permettent de sauter de très loin © Ioannis Tsotras / Getty
1. La plus grande espèce d’écureuil est l’écureuil géant indien (ci-dessous), qui peut atteindre une longueur impressionnante de 36 pouces (1m). Le plus petit est le minuscule écureuil pygmée d’Afrique, qui mesure entre 7 et 13 cm (2,8 et 5 pouces).
Un écureuil géant indien © Malcom Chapman / Getty
2. Les écureuils ont quatre dents de devant qui ne cessent de pousser tout au long de leur vie. Cela permet à leurs dents de ne pas s’user en rongeant constamment des noix et d’autres objets.
3. Les écureuils peuvent être classés en trois catégories : les écureuils terrestres, les écureuils des arbres et les écureuils volants. Les écureuils volants sont capables de planer dans l’air grâce aux lambeaux de peau qui relient leurs membres, offrant une surface semblable à une aile.
Un écureuil volant montre ses lambeaux de peau semblables à des ailes © Joe McDonald / Getty
4. Les écureuils peuvent reconnaître les noix mûres grâce à leur odorat. Ils sont également capables de dire si un gland ou une noisette a été évidé par des charançons en reconnaissant que la noix est trop légère. Pour retrouver des noix précédemment enterrées, ils utilisent une combinaison de mémoire, d’odorat et d’observation du sol perturbé.
5. Les nids d’écureuils sont appelés « dreys ». Ce sont des structures compactes et sphériques qui sont légèrement plus légères que des ballons de football. Construits à partir de brindilles, de feuilles, d’écorces et d’herbes, ils sont généralement assemblés dans les fourches des grands arbres.
Un nid d’écureuil ou drey © Coffee999 / Getty
6. Les écureuils communiquent à l’aide d’un large éventail de cris, tels que des aboiements territoriaux et des bruits de « caquetage », mais leur principale forme de communication est leur queue. Ils s’en servent comme d’un dispositif de signalisation, en les remuant s’ils se méfient d’une menace.
7. Les écureuils peuvent courir jusqu’à 20 mph et ont des pieds rembourrés qui amortissent les sauts d’une hauteur de 20 pieds. Ils peuvent également utiliser leurs queues duveteuses comme des parachutes afin de s’équilibrer lors de sauts élevés.
8. Les écureuils sont l’un des animaux les plus importants pour aider à la propagation des chênes. Ils stockent les glands dans le sol mais n’en récupèrent qu’environ 70 %, ce qui permet aux glands oubliés de devenir des arbres sains.
Un jeune chêne © cturtletrax / Getty
9. L’écureuil roux était très répandu au Royaume-Uni jusque dans les années 1940, mais il a subi un fort déclin de ses effectifs et est désormais classé parmi les espèces menacées. Leur statut menacé est largement dû à l’augmentation de la population d’écureuils gris, en raison de leur nature plus grande et plus robuste et de la transmission du virus de la variole de l’écureuil.
10. Il existe des espèces d’écureuils très particulières dans le monde. L’écureuil terrestre à touffes, que l’on ne trouve qu’à Bornéo, a une queue qui fait 130 % de la taille de son corps. L’écureuil de Kaibab a une queue d’un blanc pur et ne vit que dans la région du Grand Canyon en Arizona. L’écureuil indien des palmiers a des rayures brunes et blanches frappantes qui ont même inspiré une légende hindoue. On raconte qu’un écureuil serviable a été caressé par la divinité Lord Rama, laissant derrière lui des traces de doigts le long de son dos.
Un écureuil palmier indien © Tatsiana Volskaya
Plus, la nouvelle espèce d’écureuil noir. Le photographe et naturaliste Roberto Isotti explique…
Les individus noirs de l’écureuil gris de l’Est (le rongeur invasif maintenant bien établi en Grande-Bretagne) et de l’écureuil roux sont raisonnablement communs. Il ne s’agit pas d’espèces distinctes, mais de formes mélaniques. Cependant, une étude publiée plus tôt cette année reconnaît l’écureuil noir de Calabre, endémique à cette région du sud de l’Italie et autrefois considéré comme une sous-espèce de l’écureuil roux, comme une espèce distincte, avec le nom scientifique Sciurus meridionalis.
Des chercheurs des universités de Rome, d’Insubrie, de Calabre, de Florence et de Milan ont découvert que l’écureuil noir de Calabre a une morphologie reconnaissable et différente. Il est plus grand, avec des pattes plus proéminentes et un dos et une queue plus foncés que la forme noire de l’écureuil roux. Il est également présent dans un habitat différent, préférant les forêts de pins matures dans les zones montagneuses, et son ADN mitochondrial présente trois marqueurs distincts.
Malheureusement, cette espèce nouvellement reconnue est déjà menacée. Dans l’habitat limité qu’elle occupe, elle doit faire face à la concurrence de l’écureuil invasif variable (ou de Finlayson) Callosciurus finlaysonii, introduit d’Asie du Sud-Est, qui endommage les arbres italiens indigènes
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