11g. La bataille de Saratoga
Le général britannique John Burgoyne a gagné le surnom de « Gentleman Johnny » pour son amour des loisirs et sa tendance à organiser des fêtes entre les batailles. Sa reddition aux forces américaines lors de la bataille de Saratoga a marqué un tournant dans la guerre d’indépendance.
La bataille de Saratoga a été le tournant de la guerre d’indépendance.
L’ampleur de la victoire est rendue claire par quelques faits clés : Le 17 octobre 1777, 5 895 soldats britanniques et hessois ont rendu les armes. Le général John Burgoyne avait perdu 86 % de son corps expéditionnaire qui avait marché triomphalement vers New York depuis le Canada au début de l’été 1777.
Diviser et conquérir
La stratégie de division et de conquête que Burgoyne a présentée aux ministres britanniques à Londres consistait à envahir l’Amérique depuis le Canada en avançant dans la vallée de l’Hudson jusqu’à Albany. Là, il serait rejoint par d’autres troupes britanniques sous le commandement de Sir William Howe. Howe amènerait ses troupes au nord du New Jersey et de la ville de New York.
Burgoyne croyait que ce coup audacieux isolerait non seulement la Nouvelle-Angleterre des autres colonies américaines, mais obtiendrait le commandement du fleuve Hudson et démoraliserait les Américains et leurs alliés potentiels, comme les Français.
Certains historiens ne savent pas aujourd’hui si sa mort est survenue aux mains des Amérindiens ou par d’autres moyens, mais le meurtre de Jane McCrea a uni les Américains contre les Britanniques et leurs alliés amérindiens.
En juin 1777, l’armée de Burgoyne, composée de plus de 7 000 hommes (dont la moitié était des troupes britanniques et l’autre moitié des troupes hessoises du Brunswick et de Hesse-Hanau), part de St Johns sur le lac Champlain, à destination du fort Ticonderoga, à l’extrémité sud du lac.
Alors que l’armée se dirigeait vers le sud, Burgoyne rédigea et fit distribuer par ses hommes une proclamation qui, entre autres, comprenait la déclaration suivante : « Je n’ai qu’à donner du tronçon aux forces indiennes sous ma direction, et elles s’élèvent à des milliers », ce qui impliquait que les ennemis de la Grande-Bretagne subiraient des attaques d’Amérindiens alliés aux Britanniques.
Plus que tout autre acte durant la campagne, cette menace et les atrocités ultérieures largement rapportées, comme le scalp de Jane McCrea, ont raidi la détermination des Américains à faire tout ce qu’il fallait pour que la menace ne devienne pas réalité.
Au lieu de se diriger vers le nord pour aider Burgoyne à combattre les rebelles à Saratoga, le général Howe navigua vers le sud et se lança dans une campagne visant à capturer Philadelphie.
Round One to the British
Les forces américaines à Fort Ticonderoga reconnurent qu’une fois que les Britanniques auraient monté leur artillerie sur les hauteurs près du fort, Ticonderoga serait indéfendable. Une retraite du fort a été ordonnée, et les Américains ont fait flotter des troupes, des canons et des fournitures à travers le lac Champlain jusqu’au mont Independence.
De là, l’armée s’est dirigée vers Hubbardton où les troupes britanniques et allemandes les ont rattrapés et ont livré bataille. Premier round pour les Britanniques.
Burgoyne poursuit sa marche vers Albany, mais à des kilomètres au sud, un événement troublant se produit. Sir William Howe a décidé d’attaquer la capitale rebelle de Philadelphie plutôt que de déployer son armée pour rejoindre Burgoyne et couper la Nouvelle-Angleterre des autres Colonies. Pendant ce temps, alors que Burgoyne marche vers le sud, ses lignes d’approvisionnement depuis le Canada deviennent plus longues et moins fiables.
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J’ai l’honneur d’informer votre Seigneurie que l’ennemi a délogé de Ticonderoga et du Mont Indépendant, le 6 instant, et a été chassé le même jour, au-delà de Skenesborough à droite, et du Humerton à gauche, avec la perte de 128 pièces de canon, de tous leurs vaisseaux armés et bateaux, de la plus grande partie de leurs bagages et munitions, provisions et magasins militaires…… – Général John Burgoyne, lettre à Lord George Germain (1777)
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Bennington : « la victoire la plus complète remportée dans cette guerre »
Alors que Burgoyne et ses troupes descendent du Canada, les Britanniques parviennent à remporter plusieurs campagnes réussies ainsi qu’à exaspérer les colons. Au moment où Burgoyne atteint Saratoga, les Américains ont réussi à rallier des soutiens pour le battre.
Au début du mois d’août, on apprend qu’un important dépôt de ravitaillement à Bennington, dans le Vermont, serait faiblement gardé, et Burgoyne envoie des troupes allemandes pour prendre le dépôt et revenir avec le ravitaillement. Burgoyne envoie alors des troupes allemandes pour s’emparer du dépôt et revenir avec le ravitaillement. Mais cette fois, la résistance est rude et le général américain John Stark encercle et capture près de 500 soldats allemands. Un observateur rapporte que Bennington est « la plus complète des victoires remportées au cours de cette guerre »
Burgoyne réalise maintenant, trop tard, que les loyalistes (Tories) qui étaient censés venir à son aide par centaines ne sont pas apparus, et que ses alliés amérindiens sont également peu fiables.
Le général américain Schuyler procède à l’incendie des approvisionnements et des cultures dans la ligne d’avancée de Burgoyne, de sorte que les Britanniques sont obligés de compter sur leur ligne d’approvisionnement vers le Canada, toujours plus longue et de moins en moins fiable. Du côté américain, le général Horatio Gates arrive à New York pour prendre le commandement des forces américaines.
Bataille de la ferme de Freeman
Les lettres masquées, l’encre invisible et le code secret sont les tours de main de tout bon espion. Le loyaliste Henry Clinton a utilisé une lettre-masque pour communiquer avec Burgoyne.
À la mi-septembre, alors que le temps automnal rappelle à Burgoyne qu’il ne peut pas hiverner là où il se trouve et qu’il doit avancer rapidement vers Albany, l’armée britannique traverse l’Hudson et se dirige vers Saratoga.
Le 19 septembre, les deux forces se rencontrent à Freeman’s Farm, au nord d’Albany. Bien que les Britanniques soient restés « maîtres du terrain », ils ont subi de lourdes pertes humaines. Des années plus tard, l’Américain Henry Dearborn exprima le sentiment que « nous avions quelque chose de plus en jeu que de nous battre pour six pence pr Day. »
Bataille de Saratoga
À la fin du mois de septembre et durant la première semaine d’octobre 1777, l’armée américaine de Gate était positionnée entre l’armée de Burgoyne et Albany. Le 7 octobre, Burgoyne prend l’offensive. Les troupes s’écrasent ensemble au sud de la ville de Saratoga, et l’armée de Burgoyne est brisée. Lors des opérations de ratissage, 86 % du commandement de Burgoyne fut capturé.
La victoire donna un nouveau souffle à la cause américaine à un moment critique. Les Américains venaient de subir un revers majeur la bataille du Brandywine en même temps que la nouvelle de la chute de Philadelphie aux mains des Britanniques.
Un soldat américain a déclaré : « C’était un spectacle glorieux de voir les hautains Bretons sortir &rendre leurs armes à une armée que peu de temps auparavant ils méprisaient et appelaient des paltoquets. »
Supérieure victoire américaine en octobre 1777, le succès de Saratoga a donné à la France la confiance dans la cause américaine pour entrer en guerre comme allié américain. Les succès américains ultérieurs doivent beaucoup à l’aide française sous forme d’assistance financière et militaire.
Un mot sur les espions
Les espions travaillaient pour les armées britannique et américaine. Les messages secrets et les plans de bataille étaient transmis de diverses manières créatives, notamment en étant cousus dans des boutons. Patriotes et loyalistes écrivaient ces lettres secrètes soit en code, avec de l’encre invisible, soit sous forme de lettres-masques.
Voici un exemple de la lettre-masque du loyaliste Sir Henry Clinton. La première lettre est la lettre masque avec le message secret décodé ; la seconde est un extrait de la lettre complète.
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Benedict Arnold
Benedict Arnold est surtout connu comme un traître ; un patriote américain qui a espionné pour les Britanniques pendant la Révolution américaine. Mais son histoire ne se résume pas à ce triste événement.
Arnold était un farouche patriote pendant la crise du Stamp Act et les premières années de la Révolution américaine. Au cours des batailles de Lexington et Concord, Arnold a travaillé avec Ethan Allen pour capturer Fort Ticonderoga et a été nommé colonel.
En tant que membre de l’armée continentale de George Washington, il a mené une attaque ratée sur Québec, mais a néanmoins été nommé général de brigade en 1776.
Son prochain grand moment a eu lieu à la bataille de Saratoga. Là, Benedict Arnold a contribué à arrêter l’avancée des Britanniques et à obtenir la reddition du général britannique John Burgoyne.
Lors de la bataille de Freeman’s Farm, la jambe d’Arnold a été gravement blessée lorsqu’il a été coincé sous son cheval. (Arnold et sa jambe ont survécu, il y a un monument à sa jambe au Saratoga National Historic Park.)
Au cours des deux années suivantes, Benedict Arnold est resté un patriote, mais il était contrarié et aigri par ce qu’il ressentait comme un manque de reconnaissance et de contribution à la guerre. En 1778, après l’évacuation de Philadelphie par les Britanniques, George Washington nomme Arnold commandant militaire de la ville.
C’est là que l’histoire devient intéressante.
À Philadelphie, Benedict Arnold est présenté et tombe amoureux de Margaret (Peggy) Shippen, une jeune loyaliste aisée qui a la moitié de son âge. Mme Shippen s’était auparavant liée d’amitié avec John André, un espion britannique qui se trouvait à Philadelphie pendant l’occupation en tant qu’adjudant du commandant en chef britannique, Sir Henry Clinton. On pense que Peggy a présenté Arnold à André.
Pendant ce temps, la réputation de Benedict Arnold alors qu’il était à Philadelphie commençait à se ternir. Il est accusé d’utiliser des wagons publics pour des profits privés et d’être amical avec les loyalistes. Face à une cour martiale pour corruption, il démissionne de son poste le 19 mars 1779.
Après sa démission, Arnold entame une correspondance avec John André, désormais chef des services de renseignement britanniques. Mais Arnold avait également maintenu sa relation étroite avec George Washington et avait toujours accès à des informations importantes. Au cours des mois suivants, Benedict Arnold poursuit ses discussions avec André et accepte de remettre des informations clés aux Britanniques. Plus précisément, Arnold offre de remettre la forteresse la plus stratégique d’Amérique : West Point.
Arnold et André se rencontrent enfin en personne, et Arnold remet des informations à l’espion britannique. Mais, malheureusement pour les deux hommes, André fut pris et la lettre d’Arnold fut trouvée. L’ami d’Arnold, George Washington, a le cœur brisé par la nouvelle, mais il doit faire face à cet acte de trahison. Alors que Benedict Arnold s’échappa vers New York, occupée par les Britanniques, où il fut protégé de toute punition.
John André fut exécuté pour espionnage.
Benoît Arnold fut nommé général de brigade par le gouvernement britannique et envoyé faire des raids en Virginie. Après la reddition de Cornwallis à Yorktown en 1781, Arnold s’embarque avec sa famille pour la Grande-Bretagne. Il meurt à Londres en 1801.