Arsenic et santé
Sur cette page :
- Qu’est-ce que l’arsenic ?
- Comment l’arsenic pénètre et quitte le corps ?
- Comment l’arsenic peut-il affecter votre santé ?
- Effets à long terme sur la santé
- Impoisonnement par l’arsenic
- Vivez-vous dans une zone qui a été contaminée par l’arsenic ?
- L’arsenic présent dans un sol contaminé peut-il affecter votre santé ?
- Quelles actions pouvez-vous entreprendre ?
- Les fruits et légumes cultivés à la maison
- Tous les types d’arsenic sont-ils les mêmes ?
- Y a-t-il un test médical pour vérifier la présence d’arsenic ?
- Test urinaire
- Test sanguin
- Test capillaire
Qu’est-ce que l’arsenic ?
L’arsenic est une substance que l’on trouve naturellement dans la roche, souvent près des gisements d’or. Il a été utilisé pour tuer les insectes qui s’attaquent aux animaux, au bois, aux légumes et aux fruits. Dans certaines situations, l’arsenic nuit à la santé des gens.
Comment l’arsenic pénètre-t-il et quitte-t-il le corps ?
L’arsenic pénètre couramment dans le corps dans les aliments et l’eau – le plus souvent dans les aliments. Il pénètre également dans l’organisme lorsque nous avalons de la terre ou de la poussière. L’arsenic présent dans la terre ou la poussière n’est généralement pas aussi bien absorbé par l’organisme que l’arsenic présent dans les aliments ou l’eau. Cela est dû au fait que l’arsenic est souvent maintenu fermement à l’intérieur des particules de sol et qu’il ne se dissout pas aussi facilement dans l’estomac.
Les jeunes enfants, en particulier ceux qui souffrent de pica, avalent plus de poussière et de terre que les enfants plus âgés et les adultes. Cela s’explique par le fait qu’ils se mettent de la poussière ou de la terre sur les mains lorsqu’ils rampent ou jouent sur le sol et qu’ils mettent souvent leurs doigts ou leurs jouets dans la bouche.
L’arsenic peut également pénétrer dans l’organisme si nous respirons de la poussière fine qui en contient.
L’arsenic n’est pas très bien absorbé par la peau.
L’arsenic ne s’accumule généralement pas (s’accumule) dans l’organisme. Il quitte l’organisme de différentes manières :
- L’arsenic que nous avalons mais qui n’est pas absorbé quitte l’organisme dans les fèces (selles/caca)
- La majeure partie de l’arsenic absorbé par l’organisme est évacuée dans l’urine (pipi)
- Une partie de l’arsenic se dépose à l’intérieur des cheveux et des ongles, et quitte l’organisme au fur et à mesure que les cheveux et les ongles poussent.
Comment l’arsenic peut-il affecter votre santé ?
Les gens peuvent avaler de petites quantités d’arsenic chaque jour pendant longtemps sans effets évidents sur la santé. Cependant, avaler de plus grandes quantités d’arsenic peut être nocif pour la santé.
- Avaler des quantités modérées d’arsenic chaque jour pendant de nombreuses années peut avoir des effets à long terme sur la santé.
- Avaler une grande quantité d’arsenic en un court laps de temps (comme quelques heures ou quelques jours) peut provoquer un empoisonnement à l’arsenic.
Effets à long terme sur la santé
Si les gens avalent des quantités modérées d’arsenic chaque jour pendant de nombreuses années, ils peuvent avoir des effets à long terme sur la santé, qui peuvent inclure :
- des modifications de la peau, telles que des taches claires et foncées, et un épaississement de la peau sur les paumes, la plante des pieds et le tronc du corps
- des dommages au cœur, au foie, aux reins, aux nerfs, au sang et aux vaisseaux sanguins
- des cancers de la peau, des poumons, de la vessie, du foie, des reins et de la prostate.
Ces effets sur la santé ont été observés chez des personnes qui :
- ont des niveaux d’arsenic supérieurs à la normale dans leur eau potable depuis de nombreuses années
- dans le passé, ont pris des médicaments contenant de l’arsenic pendant une longue période
- sont exposées à l’arsenic sur leur lieu de travail pendant une longue période.
La plupart des études menées à l’étranger montrent que les effets à long terme se manifestent surtout chez les personnes qui ont des niveaux élevés d’arsenic dans leur eau potable. Dans certaines études, on ne sait pas si l’arsenic présent dans le sol ou dans l’eau potable, ou les deux, est à l’origine des effets à long terme.
Les autorités sanitaires, après avoir examiné les informations disponibles, estiment que :
- les adultes et les enfants plus âgés qui n’avalent que de très petites quantités de sol et de poussière contaminés pendant une longue période ont un très faible risque de subir des effets à long terme sur la santé
- les bébés et les jeunes enfants, en particulier ceux qui souffrent de pica, qui mangent de la terre et de la poussière contaminées risquent davantage de subir des effets sur la santé que les adultes, car ils en mangent généralement davantage et ont un poids corporel inférieur à celui des adultes
Impoisonnement à l’arsenic
Avaler une grande quantité d’arsenic en peu de temps peut provoquer de graves effets sur la santé, voire la mort. De grandes quantités d’arsenic peuvent irriter l’estomac et les intestins et peuvent endommager le cœur, les nerfs, le foie et le sang. Une personne empoisonnée à l’arsenic peut souffrir :
- de douleurs à l’estomac, de nausées (sensation de malaise), de vomissements et de diarrhées (nombreuses selles liquides/caca)
- de fatigue extrême et d’ecchymoses
- d’un rythme cardiaque anormal
- d’une sensation de « picotements » dans les mains et les pieds.
Les enfants qui mangent délibérément de la terre (pica) ont un risque plus élevé d’empoisonnement à l’arsenic.
Vivez-vous dans une zone qui a été contaminée par l’arsenic ?
Les sites qui peuvent avoir été historiquement contaminés par l’arsenic comprennent les trempes à moutons, les parcs de traitement du bois, les terres agricoles ou les vieux vergers traités avec des pesticides arsenicaux et les parcs à ferraille.
Les personnes peuvent être exposées à l’arsenic dans le sol par :
- contact direct avec le sol contaminé
- inhalation de la poussière
- ingestion directe du sol par contact main-bouche.
L’arsenic dans le sol contaminé peut-il affecter votre santé ?
Les autorités sanitaires considèrent que l’arsenic présent dans les sols contaminés peut être dangereux pour la santé en fonction :
- du niveau d’arsenic dans le sol
- de la quantité de sol et de poussière avalée
- de l’âge et du poids de la personne qui y vit
- de la durée de son exposition.
Quelles mesures pouvez-vous prendre ?
Si vous vivez dans une région dont le sol est contaminé par l’arsenic, votre santé et celle de votre famille peuvent être menacées. Cependant, vous pouvez réduire tout risque pour la santé en réduisant la quantité de terre et de poussière que vous ou vos enfants avalez.
Voici quelques mesures simples que vous pouvez prendre :
- Ne laissez pas les enfants, surtout les jeunes enfants, jouer sur de la terre contaminée. La terre et la poussière peuvent coller à leurs mains et à leurs jouets et peuvent être avalées lorsqu’ils les mettent dans leur bouche.
- Empêchez les jeunes enfants de mettre de la terre contaminée dans leur bouche
- Ne mettez pas de terre contaminée dans le bac à sable de votre enfant
- Lavez-vous les mains avant de manger et de dormir
- Lavez fréquemment les mains des jeunes enfants
- Lavez fréquemment les jouets extérieurs des enfants pour enlever la terre et la poussière.
- Si vous mangez des fruits et légumes cultivés à la maison, alors lavez soigneusement tous les produits qui peuvent être contaminés par de la terre et pelez la peau des légumes racines. Voir Fruits et légumes cultivés à la maison pour plus d’informations
- Lavez souvent les animaux domestiques
- Enlevez vos chaussures avant d’entrer à l’intérieur pour éviter de transporter de la poussière de sol à l’intérieur, en particulier si votre foyer comprend des bébés ou de jeunes enfants
- Passez la serpillière et faites la poussière souvent. Passez la serpillière et faites la poussière avec un chiffon humide. L’utilisation d’un aspirateur ou d’un balai peut répandre la poussière autour
- Placez des tapis à toutes les portes extérieures pour éviter que la terre ne soit promenée dans la maison
- Laissez les chaussures à l’extérieur, lorsque cela est possible
- Ne mangez pas de poisson pêché dans des zones où le sol contient des niveaux élevés d’arsenic, qui peut passer dans les cours d’eau
- Si une aire de jeu pour enfants est contaminée par l’arsenic, recouvrez-la d’une couche de terre propre et faites pousser de l’herbe par-dessus. Gardez-la arrosée par temps sec si possible
- Couvrez le sol contaminé avec de la terre propre et des plantes (surtout des plantes couvre-sol) pour réduire la poussière et empêcher l’accès direct des jeunes enfants
- Ne creusez pas un sol dont on sait qu’il contient des niveaux élevés d’arsenic. L’arsenic qui se trouve sous la surface, ou plus profondément, n’est pas dangereux pour les personnes si le sol n’est pas perturbé.
Si vous décidez d’enlever le sol contaminé de votre propriété, contactez d’abord votre conseil local pour obtenir des conseils. Il existe des restrictions sur la façon dont le sol contaminé doit être manipulé et déplacé.
Fruits et légumes cultivés à la maison
Les fruits et légumes sont bons pour la santé, et les Néo-Zélandais doivent en manger davantage, mais soyez très prudent avec ce que vous mangez lorsque vous êtes enceinte et ce que vous donnez aux jeunes enfants. Il est difficile de savoir quelle quantité d’arsenic est absorbée par les fruits et légumes qui sont cultivés sur des sols contaminés.
Les recherches ont montré que, dans certaines situations, l’arsenic présent dans le sol peut être absorbé par les légumes et s’accumuler au-dessus de la limite recommandée pour les aliments. Cela peut se produire dans les légumes qui sont cultivés dans le sol (comme les radis, les navets et les carottes) ou ceux qui sont cultivés au-dessus du sol (comme la betterave argentée et les haricots). D’autres fruits et légumes peuvent également être touchés. Des études ont également montré que le lavage et l’épluchage ne permettent pas toujours d’éliminer tout l’arsenic. La recherche sur l’arsenic dans les fruits et légumes est en cours.
Si votre propriété est contaminée par l’arsenic, vos fruits et légumes cultivés à la maison peuvent contenir des niveaux élevés d’arsenic. Si vous mangez régulièrement des fruits et des légumes contenant des niveaux élevés d’arsenic, vous pouvez augmenter votre risque de subir des effets à long terme sur la santé. En effet, l’arsenic que vous absorbez dans ces fruits et légumes cultivés à la maison s’ajoute à l’arsenic que vous absorbez dans le sol et la poussière de votre propriété. Les enfants sont les plus susceptibles d’être affectés. Les adultes qui consomment régulièrement des fruits et légumes cultivés à la maison peuvent également courir un certain risque.
Pour faire pousser des légumes qui contiennent peu ou pas d’arsenic, apportez de la terre propre pour les planches de jardin. La terre propre devra avoir une profondeur d’au moins 30 centimètres. Vous pouvez également faire pousser des légumes dans des pots contenant de la terre propre ou du mélange de rempotage. Si vous utilisez du bois pour des auges ou des jardins surélevés, assurez-vous qu’il n’a pas été traité avec des produits contenant de l’arsenic, qui se retrouvera dans le sol.
Tous les types d’arsenic sont-ils identiques ?
Il existe deux principaux types d’arsenic : l’arsenic inorganique et l’arsenic organique.
L’arsenic inorganique se trouve dans les minéraux, les roches et les résidus miniers. L’arsenic organique se trouve dans les poissons et les crustacés, et est parfois appelé « arsenic de poisson ». L’arsenic organique est moins nocif que l’arsenic inorganique.
Est-ce qu’il existe un test médical pour vérifier la présence d’arsenic ?
Il existe plusieurs tests médicaux pour vérifier si l’organisme absorbe des quantités anormalement élevées d’arsenic. Cependant, les tests ne sont normalement pas nécessaires. Si vous ne vous sentez pas bien ou si vous êtes préoccupé par d’éventuels symptômes, vous devez en discuter avec votre médecin généraliste.
Test urinaire
Le test urinaire (pipi) ne peut montrer que si les personnes ont absorbé de grandes quantités d’arsenic dans les quelques jours précédant le test. Cependant, le test mesure également le type d’arsenic moins nocif contenu dans le poisson et certains autres fruits de mer (appelé « arsenic de poisson »). Vous ne devez pas manger de fruits de mer pendant les trois jours précédant le test. Si cela n’est pas possible, vous devez faire savoir à votre médecin que vous avez mangé des fruits de mer.
Il n’existe pas de test permettant de mesurer précisément l’absorption chronique d’arsenic.
Tests sanguins
Les tests sanguins ne sont généralement pas recommandés ou utiles car le corps élimine l’arsenic du sang en quelques heures.
Tests capillaires
Les tests capillaires ne sont pas recommandés pour les personnes vivant dans des zones où le sol contient de l’arsenic. En effet, l’arsenic contenu dans la poussière provenant du sol contaminé peut se coller sur l’extérieur des cheveux. Il est donc difficile de tester l’arsenic qui a été absorbé par le corps et déposé à l’intérieur des cheveux.
Ce test n’est pas systématiquement disponible en Nouvelle-Zélande.