Au Kenya, les troupeaux de girafes ont un aspect très différent là où se trouvent les lions
Les lions mangent les bébés girafes. En fait, on pense généralement que le lion est la seule espèce (à part l’homme, bien sûr) qui représente une menace majeure pour ces géants au long cou, et que les grands félins ont l’habitude de s’attaquer aux jeunes individus. Cependant, selon Zoe Muller, de l’université de Bristol, « personne n’a jamais cherché à savoir si cette préférence pour la chasse aux veaux avait un impact sur la population dans son ensemble ».
C’est une question importante pour les défenseurs de l’environnement qui tentent de préserver les populations en déclin du plus grand mammifère du monde, et c’est pourquoi Muller a passé la majeure partie de deux ans à observer les girafes au Kenya. Ce qu’elle a découvert, c’est que les troupeaux de girafes ont un aspect très différent lorsqu’il y a des lions dans les parages.
Les girafes ont beau être des animaux emblématiques de l’Afrique, elles ont tendance à faire l’objet de peu d’attention lorsqu’il s’agit de recherche, surtout par rapport à d’autres icônes comme les éléphants ou les rhinocéros (une étude récente a suggéré que nous devrions peut-être même repenser le nombre d’espèces de girafes). Ce que nous savons, c’est que ces animaux sont en difficulté. Selon l’UICN, le nombre de girafes a diminué d’au moins 36 % au cours des trois dernières décennies, et les populations restantes ont été dispersées et fragmentées par la perte d’habitat, les changements environnementaux et le braconnage.
Muller a visité deux de ces populations dans des zones protégées de la vallée du Grand Rift au Kenya, au Soysambu Conservancy et au parc national du lac Nakuru. Elle a passé neuf mois à chaque endroit de 2010 à 2012, conduisant un 4×4 sur le terrain et identifiant les girafes de Rothschild (à une distance de plusieurs centaines de mètres) grâce aux motifs de leur pelage. Pour Muller, il y avait une différence majeure et importante entre les deux sites : Le lac Nakuru a des lions ; Soysambu n’en a pas.
Muller a documenté le sexe et l’âge de chaque girafe – elle a compté 77 girafes à Soysambu et 89 au lac Nakuru – et a remarqué une autre différence frappante : à Soysambu, les très jeunes girafes (moins d’un an) représentaient environ 34% de la population, alors que les girafes de cet âge au lac Nakuru ne représentaient que 6%.
Muller soupçonne que cette différence est directement liée à la présence de lions au lac Nakuru. « La prédation par les lions est la principale cause de décès des veaux girafes », écrit-elle dans son étude, « ils sont une cible privilégiée et survivent rarement à une attaque. »
L’habitude des grands félins de chasser les veaux conduit à des populations dominées par les adultes, ce qui peut changer la façon dont ces populations vont se développer au fil des générations. Ce n’est que la première étude à examiner ce phénomène, et d’autres recherches seront nécessaires pour étayer les conclusions de Muller, mais les implications sont importantes.
« Les girafes sont une espèce menacée, souffrant d’un déclin continu dans la nature », a déclaré Muller, « et cette recherche souligne comment la gestion des girafes aux côtés des lions à l’intérieur d’une zone de conservation (une pratique courante en Afrique) a des effets néfastes sur les populations de girafes. »
L’étude fournit également de nouvelles informations sur les modèles à long terme de la population de girafes au lac Nakuru. Au milieu des années 1990, il y avait plus de 150 girafes dans le parc, mais leur nombre s’était effondré à moins de 65 en 2002. Les 89 girafes recensées par Muller révèlent un rebondissement dans les années qui ont suivi. Ce phénomène pourrait également être lié en partie aux lions, puisque la population de ces félins dans le parc a diminué depuis 2002. Cette étude est la première à rapporter un décompte de population pour Soysambu.
Image d’en-tête supérieure :