Au moins 3 000 Amérindiens sont morts sur la Piste des Larmes
Les Indiens Sherokee sont chassés de leurs terres natales dans les années 1830. (Crédit : Alamy)
Davy Crockett s’oppose au déplacement des Indiens.
Le colonisateur Davy Crockett, dont les grands-parents ont été tués par des Creeks et des Cherokees, était un éclaireur pour Andrew Jackson pendant la guerre des Creek (1813-14). Cependant, alors qu’il était membre du Congrès américain du Tennessee, Davy Crockett a rompu avec le président Jackson au sujet de l’Indian Removal Act, qu’il jugeait injuste. Malgré les avertissements selon lesquels son opposition à l’expulsion des Indiens lui coûterait son siège au Congrès, où il siégeait depuis 1827, Crockett a déclaré : « Je préfère être honnêtement et politiquement damné que d’être hypocritement immortalisé ». L’année suivant l’adoption de la loi en 1830, Crockett perd sa candidature à la réélection. Après avoir été réélu en 1833, il continue d’exprimer son opposition à la politique de Jackson et écrit qu’il quittera les États-Unis pour les « terres sauvages du Texas » si Martin Van Buren, le vice-président de Jackson, lui succède à la Maison Blanche. Après que Crockett fut à nouveau battu pour sa réélection, en 1835, il se rendit effectivement au Texas, où il mourut en combattant à Alamo en mars 1836.
Les Cherokees renégats signèrent un traité vendant toutes les terres de la tribu.
John Ross, qui était d’ascendance écossaise et cherokee et devint le principal chef de la tribu en 1828, était fortement opposé à l’abandon des terres ancestrales des Cherokees, comme la majorité du peuple cherokee. Cependant, un petit groupe au sein de la tribu pensait qu’il était inévitable que les colons blancs continuent d’empiéter sur leurs terres et que, par conséquent, le seul moyen de préserver la culture cherokee et de survivre en tant que tribu était de partir vers l’ouest. En 1835, alors que Ross était absent, cette faction minoritaire signa un traité à New Echota, la capitale de la nation Cherokee (située en Géorgie), acceptant de vendre au gouvernement américain toutes les terres tribales de l’Est en échange de 5 millions de dollars et de nouvelles terres à l’Ouest. Dans le cadre de l’accord, le gouvernement était censé aider à couvrir les frais de déménagement des Cherokees et payer pour les soutenir pendant leur première année en territoire indien. Lorsque Ross a découvert le traité, il a affirmé qu’il avait été conclu illégalement. Néanmoins, en 1836, il a été ratifié par un seul vote du Sénat américain et signé par le président Jackson. Le traité donnait aux Cherokees deux ans pour quitter leurs terres. En juin 1839, après que les Cherokees eurent été contraints de se réinstaller en Territoire indien, plusieurs dirigeants de ce qu’on appelait le Treaty Party, qui avaient plaidé pour l’accord de New Echota, furent assassinés par des membres de la tribu qui s’étaient opposés au déplacement vers l’ouest.
Martin Van Buren ordonna la rafle des Cherokees.
Pendant ses deux mandats à la Maison Blanche, de 1829 à 1837, Andrew Jackson est responsable de la mise en place des politiques de déplacement des Indiens ; cependant, il quitte le pouvoir avant la date limite de 1838 à laquelle les Cherokees doivent céder leurs terres dans l’Est. C’est le successeur de Jackson, Martin Van Buren, qui ordonne au général Winfield Scott d’expulser les Cherokees par la force. Les troupes de Scott raflent des milliers de Cherokees et les emprisonnent dans des forts en Géorgie, au Tennessee, en Caroline du Nord et en Alabama. Pendant ces rafles, les Indiens n’avaient pas le temps de faire leurs bagages et les membres de leur famille, y compris les enfants, étaient parfois abandonnés s’ils n’étaient pas chez eux lorsque les soldats se présentaient. Les Indiens étaient transférés des forts vers des camps de détention, la plupart dans le Tennessee, en attendant leur déportation. Dans les forts comme dans les camps, les conditions de vie étaient mornes et les maladies endémiques, et un nombre inconnu de Cherokees sont morts.
La Piste des larmes n’avait pas qu’un seul itinéraire.
Le premier groupe de Cherokees a quitté le Tennessee en juin 1838 et s’est dirigé vers le Territoire indien en bateau, un voyage qui les a conduits le long des rivières Tennessee, Ohio, Mississippi et Arkansas. La chaleur et la sécheresse prolongée ont rapidement rendu les voyages le long de cette voie d’eau peu pratiques, de sorte qu’en automne et en hiver, des milliers d’autres Cherokees ont été contraints de se rendre du Tennessee à l’actuel Oklahoma par l’une des nombreuses routes terrestres. Les fonctionnaires fédéraux autorisèrent le chef John Ross à prendre en charge ces déplacements par voie terrestre, et il organisa les Indiens en 13 groupes, chacun comprenant près de mille personnes. Bien qu’il y ait eu quelques chariots et chevaux, la plupart des gens devaient marcher.
La route suivie par le plus grand nombre de Cherokees – 12 000 personnes ou plus, selon certaines estimations – était la route du nord, une distance de plus de 800 miles à travers le Tennessee, le Kentucky, l’Illinois, le Missouri, l’Arkansas et dans le territoire indien. Les derniers groupes de Cherokees ont atteint le Territoire indien en mars 1839. Un siècle plus tard, la Route 66, l’autoroute emblématique établie en 1926, chevauche une partie de cet itinéraire, de Rolla à Springfield, dans le Missouri.
Peinture représentant la Piste des larmes.
(Crédit : Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Les Cherokees n’ont pas tous quitté le Sud-Est.
Un petit groupe de Cherokees a réussi à rester en Caroline du Nord, soit à la suite d’un accord de 1819 qui leur permettait de rester sur leurs terres là-bas, soit parce qu’ils se sont cachés dans les montagnes pour échapper aux soldats américains envoyés pour les capturer. Le groupe, qui comprenait également des personnes revenues à pied du Territoire indien, est devenu connu sous le nom de Bande orientale des Indiens Cherokee. Aujourd’hui, le groupe compte environ 12 500 membres, qui vivent principalement dans l’ouest de la Caroline du Nord, sur les 57 000 acres de Qualla Boundary.
Les Cherokees se reconstruisent en territoire indien.
Dans les premières années après leur arrivée en territoire indien, la vie était difficile pour de nombreux Cherokees. Cependant, sous la direction du chef Ross, la tribu a reconstruit dans les années 1840 et 1850, établissant des entreprises et un système d’écoles publiques et publiant ce qui était alors le seul journal tribal d’Amérique. Lorsque la guerre civile américaine éclate, la nation cherokee se retrouve politiquement divisée. Ross pensait initialement que les Cherokees devaient rester neutres dans le conflit, mais une faction soutenait le Sud et le chef a donc conclu une alliance avec la Confédération, en partie pour essayer de maintenir l’unité des Cherokees. Ross fut rapidement désillusionné par les Confédérés, qui avaient abandonné leurs promesses de protection et d’approvisionnement des Indiens. Ross passe le reste de la guerre à Philadelphie, où sa deuxième femme a un foyer (sa première femme est décédée alors qu’elle marchait sur la Piste des larmes) et à Washington, D.C., où il tente de convaincre le président Abraham Lincoln que les Cherokees sont fidèles à l’Union. Ross est mort de maladie le 1er août 1866, après avoir servi comme chef principal pendant près de 40 ans.
Les États-Unis ont présenté des excuses aux groupes amérindiens en 2009.
En décembre 2009, le président Barack Obama a signé un projet de loi qui comprenait des excuses officielles à toutes les tribus amérindiennes pour les injustices passées. Les sénateurs américains Sam Brownback, du Kansas, et Byron Dorgan, du Dakota du Nord, ont mené un effort bipartisan pour faire passer la résolution, qui stipule : « Les États-Unis, agissant par l’intermédiaire du Congrès… reconnaissent qu’il y a eu des années de déprédations officielles, de politiques mal conçues et de rupture de pactes par le gouvernement fédéral à l’égard des tribus indiennes. » Cependant, la résolution n’appelait pas à des réparations et comportait un avertissement indiquant qu’elle n’était pas destinée à soutenir des réclamations légales contre les États-Unis.