Bassett, Angela 1958-

Bassett, Angela 1958-

Angela Bassett

1958-

Actrice

« C’est comme si Angela n’était plus là », a déclaré l’acteur Larry Fishburne à Entertainment Weekly, décrivant la capacité de l’actrice Angela Bassett à habiter un personnage. « Elle devient la personne qu’elle joue ». Actrice formée à Yale, Angela Bassett a commencé sa carrière sur scène dans les années 1980, jouant à Broadway dans des pièces telles que Ma Rainey’s Black Bottom et Joe Turner’s Come and Gone. À une époque où les femmes et les Afro-Américains d’Hollywood avaient du mal à trouver des rôles intéressants et bien écrits, Mme Bassett s’est imposée comme une interprète puissante et techniquement accomplie dans des films très appréciés tels que Boyz N the Hood, Malcolm X, Waiting to Exhale et How Stella Got Her Groove Back. Avec son interprétation de la survivante du rock Tina Turner dans le biopic What’s Love Got to Do with It, elle est devenue une star.

Inspirée par le théâtre

Née le 16 août 1958, Bassett a grandi dans des logements sociaux à St. Petersburg, en Floride. Elle a été véritablement électrisée par le théâtre lorsqu’en 1974, elle a participé à une excursion scolaire à Washington D.C. Elle y a vu l’illustre comédien noir James Earl Jones dans une production du Kennedy Center de la pièce Of Mice and Men. « Après la pièce, je suis restée assise là, à pleurer, à pleurer », se souvient Bassett à Barbara Jones de Premiere. Je ne pouvais pas bouger, et je me souviens avoir pensé : « Mon Dieu, si je pouvais faire ressentir à quelqu’un ce que je ressens maintenant ! ». De retour chez elle, elle s’est plongée dans des pièces de théâtre et a commencé à « se concentrer vraiment ». Très bonne élève, elle est admise à Yale, en grande partie grâce aux encouragements de sa mère, Betty, qui a élevé Angela et sa sœur D’Nette sans l’aide d’un conjoint : « Après avoir obtenu mon diplôme, je savais que je voulais jouer la comédie », a déclaré l’actrice à Christie Smith, journaliste du magazine Upscale. « Je voulais aussi jouer la sécurité, alors j’ai décidé que je serais une femme d’affaires. Ma mère a suggéré Yale. Elle a même tapé ma candidature. Plus tard, j’ai changé de matière principale pour devenir actrice, et elle m’a soutenue à 100 %. »

Il n’était pas facile d’être une Floridienne dans l’Ivy League. La voix traînante du sud de Bassett la distinguait de la plupart de ses camarades de la côte est. Elle a dit à Smith : « J’avais beaucoup de régionalisme et j’avais vraiment besoin… d’une formation. » Heureusement, cette formation est dispensée par un professeur qui la soutient. Lloyd Richards dirigeait l’école d’art dramatique de Yale et avait vu Bassett jouer dans certaines productions de premier cycle. Il a déclaré plus tard à Premiere qu’il avait vu chez l’actrice en herbe une « passion profonde » et a déclaré : « Lorsqu’elle a demandé à être admise à l’école d’art dramatique, j’ai été très heureux. » Bassett a passé un total de six ans à Yale et a obtenu une maîtrise en art dramatique en 1983.

Bassett a commencé à travailler dans des publicités au début des années 1980, peu après l’obtention de son diplôme ; elle a eu un rôle pendant un temps dans le feuilleton télévisé The Guiding Light et a pris des rôles dans quelques films oubliables, comme Critters 4. Pourtant, une grande partie de son travail était, selon les mots de Ty Burr d’Entertainment Weekly, « de haut niveau ». Elle a fait ses débuts à Broadway dans la pièce Ma Rainey’s Black Bottom d’August Wilson, a été choisie par Lloyd Richards dans Joe Turner’s Come and Gone de Wilson en 1988, et a décroché un rôle dans l’épopée urbaine City of Hope du réalisateur John Sayles en 1991.

Gagner des rôles principaux réussis

Mais c’est sa performance dans le film Boyz N the Hood de John Singleton, qui a remporté un grand succès en 1991 – sur un groupe d’adolescents afro-américains qui deviennent des hommes au milieu de la violence urbaine – qui a apporté à Bassett une véritable attention. Elle jouait Reva, la mère sophistiquée du jeune protagoniste du film, Tre. Les souvenirs de Bassett sur le dévouement de sa propre mère sont devenus une clé pour aborder le rôle de Reva, une femme qui envoie son fils vivre avec son père dont il est séparé afin que le jeune puisse bénéficier d’une forte présence masculine dans sa vie. « Quand le rôle s’est présenté, je savais que je le voulais », a raconté l’actrice à Upscale. « Je veux dire, il y a un nombre fini de drames télévisés d’une heure que vous pouvez faire. J’étais à Los Angeles depuis un certain temps, et les choses n’étaient pas au point. Quand je l’ai eu, j’ai apprécié et je me suis senti béni. Je me suis identifiée à Doughboy, Tre et les autres parce que lorsque j’ai grandi, la grande affaire était l’héroïne ; maintenant, c’est le crack, les armes à feu et tout ce qu’il y a entre les deux. »

La co-star Larry Fishburne, un ami de Bassett, l’a recommandée au réalisateur, et elle a ressenti un lien immédiat avec le jeune cinéaste. « Je me souviens avoir regardé John Singleton, en pensant à quel point il était sincère », se souvient-elle. « Il n’avait que 21 ans et faisait ce film énorme. J’avais tellement d’enthousiasme et d’amour pour ce qu’il essayait de faire. Après l’audition, nous nous sommes assis et nous avons parlé de grands poètes, comme Langston Hughes. C’était comme si on se connaissait déjà. J’avais vraiment envie d’aller le serrer dans mes bras. Il n’était qu’un bébé. »

Bassett avait un second rôle dans le drame très apprécié de Sayles, Passion Fish, en 1992, mais elle allait susciter beaucoup plus d’attention cette année-là pour son interprétation de Betty Shabazz, la femme de Malcolm X, dans le film de Spike Lee sur la vie du célèbre activiste et sa mort tragique aux mains d’assassins. Son audition pour le rôle a étonné Lee, qui a déclaré à Jones de Premiere que Bassett « était Betty. Betty Shabazz est le meilleur travail qu’elle ait jamais fait au cinéma. Elle vous fait ressentir les sentiments de cette femme. » Dans son interview avec Upscale, Bassett a noté : « Il était étonnamment facile de travailler avec Spike. Je veux dire que nous avons tous entendu les rumeurs. Il m’a donné beaucoup d’espace en tant qu’actrice ». Elle a ajouté que Lee « respecte vraiment les acteurs, mais qu’il n’en a pas le mérite. J’ai trouvé que je pouvais vraiment parler ouvertement avec lui. »

L’estimation de Lee sur son travail a été confirmée par de nombreux téléspectateurs. « J’ai regardé Angela Bassett reconstituer la réaction de Betty à l’assassinat de Malcolm », a raconté Joe Wood de Rolling Stone. « Prise 1, prise 2, prise 3, et elle a gémi, crié, vraiment, et dans ce cri, j’ai senti des larmes ». Wood a ajouté que « la voix de Bassett portait une part essentielle de Malcolm, de son esprit ». Dans sa critique du film pour la même publication, le critique Peter Travers a qualifié l’actrice de « très bonne mais sous-utilisée Angela Bassett ». Denzel Washington, qui jouait le rôle-titre du film, a déclaré à Burr d’Entertainment Weekly que Bassett était « l’une des très rares actrices, toutes couleurs confondues, à porter des films de fond ». L’actrice a révélé dans Upscale qu’elle s’efforçait « d’apporter de la dignité à la performance ». Dans un article de Premiere, elle a donné un aperçu de ce processus de caractérisation : « Betty était tellement calme, alors j’étais calme. Vous devez simplement suivre votre plan. Être à fond dans sa course et la terminer. Parce qu’il y a des gens qui vont applaudir et d’autres qui ne seront pas impressionnés un seul instant. »

At a Glance …

Née le 16 août 1958 ; élevée à St. Petersburg, FL, fille de Betty ; mariée à Courtney B. Vance, 1997 ; enfants : fils et fille (jumeaux). Formation : Université de Yale, BA, études afro-américaines, 1980 ; Université de Yale, MFA, théâtre, 1983.

Carrière : actrice de scène, de cinéma et de télévision, 1982-.

Récompenses : Golden Globe Award de la meilleure actrice dans un film musical ou une comédie, pour What’s Love Got to Do With It, 1994 ; NAACP Image Award de la meilleure actrice de soutien dans un film, 1993, 2002 ; NAACP Image Award de la meilleure actrice principale dans un film, 1993, 1996 ; NAACP Image Award de la meilleure actrice, 2001 ; NAACP Award de la meilleure performance d’une actrice dans un téléfilm ou une mini-série, 2002 ; Soul Train Lady of Soul Award : Lena Horne Award for Outstanding Career Achievement, 2002 ; Chapman University, Dodge College of Film and Media Arts, Dream Maker Award, 2007.

Bassett a finalement percé à la célébrité dans son premier rôle vraiment éclatant à l’écran : elle a joué Tina Turner dans What’s Love Got to Do with It. Richard Zoglin du Time l’a qualifiée de « le genre de tour de star dont rêvent toutes les actrices – et que désiraient pratiquement toutes les actrices noires d’Hollywood ». Mme Bassett s’est sérieusement entraînée pour le rôle de la chanteuse, dont la relation tumultueuse avec son mari, Ike – selon la source du film, l’autobiographie de Turner, I, Tina – comprenait des violences émotionnelles et physiques. « J’ai eu un coach de dialecte, un coach de chant, un chorégraphe et un entraîneur personnel pendant 30 jours avant le début du tournage », a déclaré Mme Bassett à Deborah Gregory d’Essence. « J’ai soulevé des poids deux heures par jour, six jours par semaine, et j’ai suivi un régime riche en protéines et sans sucreries – blancs d’œufs, thon sans mayo, légumes – pour obtenir le physique incroyablement musclé de Tina. Si j’avais eu deux mois pour me préparer, je pense que j’aurais pu m’inscrire à un concours de bodybuilding par la suite. »

Valorisation du portrait de Turner

Larry Fishburne n’a accepté le rôle d’Ike Turner qu’après avoir été sûr que Bassett jouerait Tina. « C’est une mauvaise mère de famille », s’est exclamé Fishburne à Premiere. « Angie B. est tout ça et les journaux du dimanche. Je me suis assis et j’ai pensé : « Je pourrais faire ce film juste parce qu’Angie est dedans ». Il a en outre commenté à Burr d’Entertainment Weekly que Bassett « s’engage à 100 % » dans les projets sur lesquels elle travaille. Les deux acteurs ont réussi à recréer les scènes de violence entre Ike et Tina à un degré harassant – et parfois dangereusement réel. Mme Bassett s’est cassé la main pendant le tournage et a expliqué à M. Burr pourquoi elle a supporté l’effort physique de ces scènes lors de prises répétées : « Je suis le genre de personne qui ne veut pas faire semblant. Je dois vraiment y aller, sinon j’ai l’impression de tricher. C’est douloureux d’y aller, mais, hey, c’est douloureux de ne pas y aller. »

Par ailleurs, Bassett a eu une autre figure importante pour la soutenir pendant le tournage du film : Turner elle-même. La chanteuse a pris l’avion depuis l’Allemagne pour assister à l’audition de Bassett. Quand je suis entrée dans la pièce », se souvient Bassett à Gregory of Essence, « elle m’a immédiatement serrée dans ses bras et a dit à son manager qu’elle me trouvait « belle », puis elle a commencé à me montrer certains des pas de danse de l’époque où elle était avec les Ikettes. » Bassett a ajouté : « Quand je suis sortie de cette pièce, je volais sur un nuage et je savais que j’allais donner au rôle tout ce que j’avais ! ». L’actrice a confié à Burr que Turner « m’a maquillée. Elle était ma plus grande fan. Pouvez-vous imaginer ? »

Bassett a noté dans le Time qu’elle considérait le rôle de Tina Turner comme « le plus grand défi de ma carrière. » Elle a ensuite décrit ses espoirs pour le projet dans une interview à Ebony : « Je voulais faire comprendre que c’est une femme brillante, une survivante et une battante. » Apparemment, Bassett a réussi à atteindre son objectif. Le critique de cinéma de Los Angeles, Rod Lurie, a prédit qu’elle « va devenir une plus grande star que Lady Tina elle-même ». Travers, de Rolling Stone, qui avait de sérieuses réserves sur le film, a néanmoins loué le « portrait fin et sexy de Tina » de l’actrice, la qualifiant d' »éblouissante ; elle résiste remarquablement à l’idée de jouer Tina comme une victime, même si le scénario la pousse sans cesse sur cette voie familière ». Owen Gleiberman, d’Entertainment Weekly, a insisté sur le fait que Mme Bassett « saisit le séisme érotique de la jeunesse qu’était Tina Turner dans les années 60 et au début des années 70 ». Le travail de Bassett dans What’s Love Got to Do with It lui a valu une nomination aux Oscars en 1993, et en 1994 un Golden Globe pour la meilleure actrice dans une comédie musicale ou une comédie.

Played Strong, Dramatic Women

Après son succès dans What’s Love Got to Do with It, Bassett est réapparue dans le rôle de Betty Shabazz dans le film Panther en 1995, qui détaillait l’histoire du Black Panther Party. Elle a également joué aux côtés d’Eddie Murphy dans le film Vampire à Brooklyn. Elle y joue le rôle de Rita, un officier de police qui ignore qu’elle est un vampire. Aux côtés de Ralph Fiennes, elle a joué dans le thriller de science-fiction Strange Days en 1995. Dans ce film, elle jouait le rôle de Lornette « Mace » Mason, une femme robuste et indépendante qui fait équipe avec le personnage de Fiennes pour sauver son ex-petite amie d’un groupe de gangsters.

Peut-être que le plus grand triomphe de Bassett en 1995 a été son travail dans le film Waiting to Exhale. Réalisé par Forest Whitaker et basé sur le roman de Terry McMillan, le film raconte la vie de quatre femmes afro-américaines à la recherche d’un amour durable. Dans le film, Mme Bassett joue le rôle de Bernadine, une femme dont le mari a une liaison avec sa secrétaire et l’abandonne avec ses deux enfants. Waiting to Exhale, qui mettait également en vedette Whitney Houston, Lela Rochon et Loretta Devine, a été un énorme succès commercial et a valu des éloges à Mme Bassett. Stephen Holden, écrivant dans le New York Times, a remarqué que « la performance fumante de Bassett est la plus risquée et la plus convaincante du film et lui donne sa colonne vertébrale dramatique. »

En 1997, Bassett a joué le rôle de Rachel Constantine, un chef de cabinet adjoint du président des États-Unis, dans le film de science-fiction Contact, très acclamé. L’année suivante, elle a joué dans le film à succès How Stella Got Her Groove Back. Mme Bassett y joue le rôle de Stella, une courtière en bourse prospère et mère célibataire. Stella se consacre entièrement à l’éducation de son fils et n’a que peu de temps à consacrer aux rencontres et à l’amour. Encouragée par une amie à faire un voyage en Jamaïque, elle rencontre un beau Jamaïcain de 20 ans son cadet. Le film suit leur relation, qui passe de la simple attirance physique à un amour romantique plus profond. How Stella Got Her Groove Back fournit un autre exemple des talents d’actrice de Mme Bassett. Kevin Rodney Sullivan, qui a réalisé le film, a déclaré au magazine Jet : « Angela, en tant qu’artiste, a 88 touches. C’est une virtuose, et je suis stupéfait par sa gamme, sa profondeur et sa capacité à apporter tant de nuances au rôle. Quand je lui demande de la chartreuse, elle me donne de la chartreuse. Quand je lui demande de la lavande avec des reflets pêche, elle me donne exactement ça. » À l’instar de Stella, la vie et la carrière de Mme Bassett s’inscrivent dans une dynamique merveilleuse. Comme elle l’a fait remarquer à Ebony, « C’est quoi être dans un groove ? C’est être sûr de soi, confiant, en pleine croissance, en perpétuelle croissance. Ma vie est joyeuse ! Je pense que c’est assez groovy. »

Ajoutant au bonheur qu’elle a trouvé dans sa carrière d’actrice, Bassett a épousé son amie de longue date Courtney B. Vance en 1997. Le couple se connaissait depuis près de 14 ans avant de commencer à sortir sérieusement ensemble en 1996. Ils ont consigné leur parcours unique pour se trouver et trouver l’autre dans une sorte de double autobiographie intitulée Friends : A Love Story, publiée en 2007. Heureux en ménage, le couple a ajouté des jumeaux à leur famille par l’intermédiaire d’une mère porteuse en 2006.

Pendant ce temps, Bassett a maintenu un calendrier de travail régulier, décrochant une grande variété de rôles principaux et secondaires sur scène et à l’écran. Elle est retournée sur la scène new-yorkaise en 1999, jouant dans Macbeth avec Alec Baldwin, et a joué à Pasadena, en Californie, dans la pièce d’August Wilson, Fences, avec Laurence Fishburne, en 2006. Au début des années 2000, Mme Bassett s’est également essayée à la production de téléfilms avec The Rosa Parks Story, l’histoire de l’héroïne des droits civiques, et Ruby’s Bucket of Blood, un regard dramatique sur les tensions raciales dans le Sud lorsqu’un propriétaire de bar noir engage une chanteuse blanche pour divertir. Pour ces deux films, elle a également été primée pour son interprétation du personnage principal. Elle est également acclamée par la critique pour Boesman et Lena, dans lequel elle incarne Lena, une femme sud-africaine qui, avec son mari, se retrouve sans abri et lutte pour donner un sens à sa situation désespérée. Bassett a offert au public une nouvelle facette de son personnage fort, en jouant un journaliste sportif coriace dans Mr. 3000 aux côtés de l’acteur comique Bernie Mac. Ce rôle a peut-être incité Tyler Perry à lui confier le rôle principal dans Meet the Browns, un film dont la sortie est prévue en 2008 ; le film est une adaptation de la pièce de théâtre de Perry dans laquelle une mère célibataire vivant dans le Midwest emmène ses enfants aux funérailles de son père dans le Sud, où elle rencontre sa famille pour la première fois. Quel que soit son rôle, Bassett dégageait une force de caractère rare qui a toujours séduit les téléspectateurs.

Ouvrages choisis

Livres

(Avec Courtney B. Vance) Friends : A Love Story, Harlequin, 2007.

Films

F/X, 1986.

Boyz N the Hood, 1991.

City of Hope, 1991.

Passion Fish, 1992.

Malcolm X, 1992.

What’s Love Got to Do with It, 1993.

Panther, 1995.

The Score, 2001.

Mr. 3000, 2004.

The Lazarus Child, 2004.

Akeelah and the Bee, 2006.

Meet the Robinsons (film d’animation), 2007.

Plays

Ma Rainey’s Black Bottom, Broadway, 1985.

Joe Turner’s Come and Gone, Broadway, 1988.

Macbeth, théâtre Joseph Papp, 1999.

Fences, Pasadena Playhouse, 2006.

Télévision

Doubletake (téléfilm), 1985.

The Cosby Show, 1985.

The Jacksons : An American Dream (mini-série), 1992.

Le seau de sang de Ruby, (fait pour la télévision), 2001.

L’histoire de Rosa Parks (fait pour la télévision), 2002.

Alias, 2004-.

Sources

Périodiques

Daily Variety, 16 février 2007, p. 12.

Detroit Free Press, 29 mars 2007, p.

Ebony, juillet 1993, p. 110-12 ; septembre 1998, p. 68-72.

Entertainment Weekly, 13 novembre 1992, p. 66-68 ; 25 juin 1993, p. 37-38.

Essence, décembre 1992 ; juillet 1993, p. 52.

Jet, 17 août 1998, p. 28-32.

Los Angeles magazine, juin 1993, p. 123.

New York Times, 22 décembre 1995.

Parade, 14 février 1993, p. 2.

Premiere, décembre 1992, p. 39-40 ; juillet 1993, p. 50-51.

Rolling Stone, 26 novembre 1992, pp. 34-40, 80 ; 24 juin 1993, p. 89.

Time, 8 février 1993, p. 71 ; 21 juin 1993, p. 65.

Upscale, février 1993, p. 76-77.

Woman’s Day, 6 mars 2007, p. 60.

En ligne

« Angela Bassett Interview : Mr. 3000, » About.com,http://movies.about.com/od/mr3000/a/mr3000ab090204.htm (26 juillet 2007).