Bataille du lac Érié (Bataille de Put-in-Bay)
La bataille du lac Érié est une bataille navale menée par la marine américaine et la marine royale britannique le 10 septembre 1813 dans l’ouest du lac Érié pendant la guerre de 1812. Également connue sous le nom de bataille de Put-in-Bay, cet événement est unique dans les annales des combats navals car il s’est déroulé sur une mer intérieure d’eau douce et a marqué un tournant dans les affaires des deux puissances concurrentes au cœur du continent et dans les eaux du lac Érié. Elle a également eu un impact sur les Premières nations, notamment sur l’alliance panautochtone malheureuse dirigée par le chef de guerre Shawnee, Tecumseh.
Les forces britanniques sous le major général Isaac Brock ont pris Détroit au début de la guerre, et ce faisant, ont sécurisé leur flanc dans le pays de l’Ohio. Cela leur a donné d’immenses avantages, tout comme la capture du fort Michilimackinac sur le lac Huron. Le lac Érié était vital pour les Britanniques en tant que voie d’approvisionnement pour leur armée de l’Ouest, pour le commerce de la Compagnie du Nord-Ouest et pour leurs alliés autochtones. Par la suite, les Britanniques et les Américains ont construit des escadrons navals sur le lac Érié.
Engagement à Put-in-Bay
L’escadron britannique a quitté sa base d’Amherstburg, dans le Haut-Canada, et a trouvé la flotte américaine à l’aube au mouillage à Put-in-Bay des îles Bass (Ohio). La flotte britannique, plus petite et mieux armé, se compose de 6 navires (Detroit, Queen Charlotte, Lady Prevost, General Hunter, Little Belt et Chippeway) et est sous le commandement du Commodore Robert Barclay. La flotte américaine est composée de 9 navires (Lawrence, Niagara, Caledonia, Ariel, Somers, Porcupine, Tigress, Scorpion et Trippe) sous le commandement du Commodore Oliver Hazard Perry. La direction et la vitesse du vent n’ont rapidement pas favorisé les Britanniques. Lorsque les Américains prennent la mer, ils sont avantageusement placés au vent des navires britanniques. Les flottes se sont formées de telle sorte que les navires les plus puissants de chaque côté étaient opposés les uns aux autres.
La bataille
À 11h45, l’action a commencé lorsque Barclay dans le Detroit a ouvert avec des canons longs. Perry sur le Lawrence, soutenu par 2 goélettes, a attaqué le Detroit et peu après, a attaqué le Queen Charlotte. L’artillerie lourde et longue des brigs américains a fait des ravages sur les navires britanniques. Le Detroit a été perdu et tous les autres navires ont été endommagés, leurs voiles se sont emmêlées ou n’ont pas participé à l’action. Le Lawrence a également été lourdement endommagé, et Perry a donc transféré son pavillon sur le Niagara. La bataille a cessé à 14 h 30. Tous les navires britanniques ont été capturés et tous les officiers et hommes survivants ont été faits prisonniers. Les pertes britanniques se chiffrent à 41 morts, 94 blessés et 306 capturés. Les pertes américaines sont de 27 morts et 96 blessés. Les fanions capturés des navires britanniques ont été emmenés à Annapolis, dans le Maryland, pour être exposés.
Les raisons de la victoire américaine sur le lac Érié
Les raisons de la victoire américaine ont été déterminées lors de la cour martiale de Barclay comme étant un manque de ressources – à la fois l’équipement et le personnel – ainsi que la supériorité de l’escadron américain et la malheureuse chute précoce des officiers supérieurs britanniques dans l’action. La cour martiale a noté les grands efforts de Barclay pour préparer ses navires à l’action et a déclaré qu’il était pleinement justifié d’engager son escadron dans l’action. Lui et ses officiers et hommes survivants ont été honorablement acquittés.
Conséquences de la bataille du lac Érié
La victoire a donné aux Américains le commandement du lac Érié et avec lui la liberté d’action dans les opérations militaires ultérieures. Le major-général Henry Procter, le commandant supérieur britannique, ayant peu de moyens de s’approvisionner, ordonne l’incendie du fort Amherstburg et se replie en remontant la rivière Thames. Tecumseh, qui est allié à Procter, comprend ce que la défaite navale signifie pour son alliance panautochtone et se replie également en compagnie de l’armée britannique. Le major général américain William Henry Harrison se lance à la poursuite de Procter et Tecumseh et les rejoint près de Moraviantown. Au cours de la bataille de Moraviantown, les Britanniques ont subi une autre défaite et Tecumseh a été tué.
Les unités de la flotte américaine, plus fortes que jamais, ont navigué vers le nord dans le lac Huron et, en 1814, y ont entrepris diverses opérations, recherchant les navires ennemis survivants (le Nancy a été détruit à la rivière Nottawasaga ; voir le site historique de l’île Nancy), effectuant des raids à Sault Ste Marie et tentant sans succès de reprendre le fort Michilimackinac. Le navire amiral Niagara est devenu l’emblème des prouesses navales américaines et fait maintenant partie du musée d’Erie, en Pennsylvanie.