Biographie
Claude McKay était un écrivain et poète jamaïco-américain. Il a été une figure marquante de la Renaissance de Harlem et a écrit trois romans : Home to Harlem (1928), un best-seller qui a remporté le Harmon Gold Award for Literature, Banjo (1929) et Banana Bottom (1933). McKay a également écrit un recueil de nouvelles, Gingertown (1932), et deux livres autobiographiques, A Long Way from Home (1937) et Harlem : Negro Metropolis (1940). Son recueil de poèmes, Harlem Shadows (1922), a été l’un des premiers livres publiés pendant la Renaissance de Harlem. Son livre de recueil de poèmes, Selected Poems (1953), a été publié à titre posthume.
McKay a été attiré par le communisme dans sa vie précoce, mais il n’a jamais été membre du Parti communiste.
Vie précoce
Claude McKay est né Festus Claudius McKay à Nairne Castle près de James Hill, Clarendon, Jamaïque. Il était le plus jeune enfant de Thomas Francis McKay et Hannah Ann Elizabeth Edwards, des paysans aisés qui possédaient suffisamment de biens pour avoir le droit de vote. Le père de Thomas McKay était d’origine ashanti, et Claude raconte que son père lui racontait des histoires sur les coutumes ashanti. La mère de Claude était d’ascendance malgache.
À quatre ans, McKay a commencé l’école de base à l’église qu’il fréquentait. À l’âge de sept ans, il a été envoyé vivre avec son frère aîné, un professeur d’école, pour recevoir la meilleure éducation possible. Pendant qu’il vit avec son frère aîné, Uriah Theodore, McKay devient un lecteur avide de littérature classique et britannique, ainsi que de philosophie, de science et de théologie. Il commence à écrire des poèmes à l’âge de 10 ans.
En 1906, McKay devient l’apprenti d’un carrossier et ébéniste connu sous le nom de Old Brenga. Il est resté dans son apprentissage pendant environ deux ans. Pendant cette période, en 1907, McKay a rencontré un homme nommé Walter Jekyll qui est devenu un mentor et une inspiration pour lui. Il a encouragé McKay à se concentrer sur son écriture. Jekyll a convaincu McKay d’écrire dans son dialecte natal et a même plus tard mis en musique certains des vers de McKay. Jekyll a aidé McKay à publier son premier recueil de poèmes, Songs of Jamaica, en 1912. Il s’agissait des premiers poèmes publiés en patois jamaïcain (dialecte composé principalement de mots anglais et de structures africaines). Le volume suivant de McKay, Constab Ballads, est sorti la même année et était basé sur son expérience en tant que policier en Jamaïque.
Carrière aux États-Unis
McKay est parti aux États-Unis en 1912 pour fréquenter l’Institut Tuskegee de Booker T. Washington, mais n’est devenu citoyen américain qu’en 1940. McKay est choqué par le racisme intense qu’il rencontre à son arrivée à Charleston, en Caroline du Sud, où de nombreuses installations publiques sont ségréguées, ce qui l’incite à écrire davantage de poésie. À Tuskegee, il n’aime pas « l’existence semi-militaire et machinale qui y règne » et part rapidement étudier à la Kansas State University. C’est là qu’il lit l’ouvrage de W. E. B. Du Bois, Souls of Black Folk, qui a un impact majeur sur lui et suscite son engagement politique. Mais malgré des résultats scolaires supérieurs, en 1914, McKay décide qu’il ne veut pas être agronome et déménage à New York, où il épouse son amour de jeunesse Eulalie Lewars.
McKay publie deux poèmes en 1917 dans Seven Arts sous l’Alias Eli Edwards tout en travaillant comme serveur dans les chemins de fer. En 1919, il rencontre Crystal et Max Eastman, qui produisent The Liberator (où McKay sera co-rédacteur en chef jusqu’en 1922). C’est là qu’il publie l’un de ses poèmes les plus célèbres, « If We Must Die », pendant le « Red Summer », une période d’intense violence raciale contre les Noirs dans les sociétés anglo-américaines. Ce poème fait partie d’une page de sa poésie qui a marqué le début de sa vie d’écrivain professionnel.
McKay s’est impliqué dans un groupe de radicaux noirs mécontents à la fois du nationalisme de Marcus Garvey et de la NAACP réformiste de la classe moyenne. Ce groupe comprenait d’autres écrivains des Caraïbes tels que Cyril Briggs, Richard B. Moore et Wilfrid Domingo. Ils se sont battus pour l’autodétermination des Noirs dans le cadre de la révolution socialiste. Ensemble, ils ont fondé une organisation révolutionnaire semi-secrète, l’African Blood Brotherhood. Hubert Harrison avait demandé à McKay d’écrire pour le Negro World de Garvey, mais seuls quelques exemplaires du journal ont survécu à cette période, dont aucun ne contient d’articles de McKay. McKay part bientôt pour Londres, en Angleterre.
McKay à Londres
McKay arrive à Londres à l’automne 1919.Il fréquente un club de soldats à Drury Lane et l’International Socialist Club à Shoreditch. Athée militant, il adhère également à la Rationalist Press Association. C’est durant cette période que l’engagement de McKay envers le socialisme s’approfondit et qu’il lit Marx assidûment. Au Club socialiste international, McKay rencontre Shapurji Saklatvala, A. J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst et George Lansbury. Il est bientôt invité à écrire pour le Workers’ Dreadnought.
En 1920, le Daily Herald, un journal socialiste publié par George Lansbury, inclut un article raciste écrit par E. D. Morel. Intitulé « Black Scourge in Europe : Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine », il insinue une hypersexualité grossière sur les Noirs en général, mais Lansbury refuse d’imprimer la réponse de McKay. Cette réponse est ensuite parue dans Workers’ Dreadnought. C’est le début de sa participation régulière à Workers’ Dreadnought et à la Workers’ Socialist Federation, un groupe communiste du Conseil actif dans l’East End et qui comptait une majorité de femmes à tous les niveaux de l’organisation. Il devient un journaliste rémunéré pour le journal ; certains prétendent qu’il est le premier journaliste noir en Grande-Bretagne. Il participe à la Conférence de l’Unité Communiste qui crée le Parti Communiste de Grande-Bretagne. À cette époque, il fait également publier certains de ses poèmes dans le Cambridge Magazine, édité par C. K. Ogden.
Lorsque Sylvia Pankhurst est arrêtée en vertu de la loi sur la défense du royaume pour avoir publié des articles » calculés et susceptibles de provoquer une sédition parmi les forces de Sa Majesté, dans la marine et parmi la population civile « , McKay fait fouiller ses appartements. Il est probable qu’il soit l’auteur de « The Yellow peril and the Dockers » attribué à Leon Lopez, qui fut l’un des articles cités par le gouvernement dans son dossier contre le Workers’ Dreadnought.
De novembre 1922 à juin 1923, il visite l’Union soviétique et assiste au quatrième congrès de l’Internationale communiste à Moscou. Il y rencontre de nombreux bolcheviks de premier plan, dont Léon Trotsky, Nikolaï Boukharine et Karl Radek. Il a rédigé les manuscrits d’un livre d’essais intitulé Negroes in America et de trois histoires publiées sous le titre Lynching in America, qui ont d’abord été publiés en russe puis retraduits en anglais. Les manuscrits originaux en anglais de McKay ont été perdus.
Home to Harlem and Other Works
En 1928, McKay a publié son roman le plus célèbre, Home to Harlem, qui a remporté le Harmon Gold Award for Literature. Ce roman, qui décrit la vie des rues de Harlem, aura un impact majeur sur les intellectuels noirs des Caraïbes, d’Afrique de l’Ouest et d’Europe.
Le roman de McKay a gagné un lectorat important, notamment auprès des personnes qui voulaient en savoir plus sur les détails intenses, et parfois choquants, de la vie nocturne de Harlem. Son roman était une tentative de capturer l’esprit énergique et intense des « vagabonds noirs déracinés ». Home to Harlem était une œuvre dans laquelle McKay cherchait parmi les gens du peuple une identité noire distinctive.
Malgré cela, le livre s’est attiré les foudres de l’un des héros de McKay, W. E. B. Du Bois. Pour Du Bois, les descriptions franches de la sexualité et de la vie nocturne à Harlem ne faisaient que répondre à la « demande lascive » des lecteurs et éditeurs blancs à la recherche de représentations de la « licence » noire. Comme l’a dit Du Bois, « Home to Harlem … m’écoeure en grande partie, et après les parties les plus sales de sa saleté, j’ai clairement envie de prendre un bain. » Les critiques modernes rejettent aujourd’hui cette critique de Du Bois, qui était plus préoccupé par l’utilisation de l’art comme propagande dans la lutte pour la libération politique des Afro-Américains que par la valeur de l’art pour présenter la vérité sur la vie des Noirs.
Les autres romans de McKay étaient Banjo (1930), et Banana Bottom (1933). Banjo a été remarqué en partie pour sa description de la façon dont les Français traitaient les personnes issues de leurs colonies d’Afrique subsaharienne, le roman étant centré sur les marins noirs à Marseille. Césaire a déclaré que dans Banjo, les Noirs étaient décrits de manière véridique et sans « inhibition ou préjugé ». Banana Bottom est le troisième roman de McKay. On dit que le livre suit le thème principal d’un individu noir qui cherche à établir une identité culturelle dans une société blanche. Le livre aborde les tensions raciales et culturelles sous-jacentes.
McKay est également l’auteur d’un recueil de nouvelles, Gingertown (1932), et de deux livres autobiographiques, A Long Way from Home (1937) et Harlem : Negro Metropolis (1940). Son recueil de poèmes, Selected Poems (1953), et sa deuxième autobiographie, My Green Hills of Jamaica (1979), ont été publiés à titre posthume.
Devenu désillusionné par le communisme, McKay a embrassé les enseignements sociaux de l’Église catholique romaine, à laquelle il s’est converti en 1944. Il est mort d’une crise cardiaque à Chicago à l’âge de 59 ans.
Légitimité
En 2002, l’universitaire Molefi Kete Asante a inscrit Claude McKay sur sa liste des 100 plus grands Afro-Américains. Il est considéré comme « l’intellectuel noir de gauche le plus important de son époque » et son œuvre a fortement influencé une génération d’auteurs noirs, dont James Baldwin et Richard Wright.
Récompenses
Institut jamaïcain des arts et des sciences, médaille d’or, 1912, pour deux volumes de poésie, Songs of Jamaica et Constab Ballads ;
Prix de la Fondation Harmon pour une réussite littéraire distinguée, NAACP, 1929, pour Harlem Shadows et Home to Harlem ;
Prix de la guilde littéraire James Weldon Johnson, 1937.