Buzz Aldrin a lutté contre la dépression et l’addiction à l’alcool après l’alunissage
Dans les mois qui ont suivi son retour sur Terre après son voyage historique sur Apollo 11, Buzz Aldrin a lutté pour répondre à la question posée partout où il allait : « Comment était-ce d’être sur la lune ? »
Dans sa première impression, l’astronaute l’avait fameusement décrite comme une « magnifique désolation ». Or, comme il l’a rappelé plus tard dans ses mémoires du même titre, il s’est rendu compte qu’il n’avait pas de suivi profond à offrir aux gens, pas de moyen de mettre des mots sur la portée de cette expérience qui a changé sa vie.
Alors qu’il faisait le tour du monde avec ses compagnons de voyage d’Apollo 11, Neil Armstrong et Michael Collins, sans aucune idée de la manière dont il allait dépasser son aventure de marche sur la lune, il s’est rendu compte que « désolation magnifique » était une manière appropriée de décrire son état d’esprit.
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Aldrin se sentait épuisé et insatisfait après avoir fait des tournées pour la NASA
Au début, Aldrin a révélé dans les défilés de téléscripteurs et les réunions avec les chefs d’État, mais l’épuisement s’était installé à la fin de 1969. Les tournées et les discours devant se poursuivre l’année suivante, Aldrin commençait à se sentir comme un pion publicitaire pour la NASA.
Diverses opportunités se présentèrent : Aldrin a rejoint le conseil d’administration de la compagnie d’assurance Mutual of Omaha en février 1970, et au printemps de la même année, il a cherché à organiser une « Conférence sur la représentation des jeunes » qui donnait aux étudiants un forum pour exprimer leurs opinions politiques.
Cependant, ces activités n’étaient ni satisfaisantes ni fructueuses, et après près de 20 ans dans l’armée de l’air et sept autres à la NASA, le militaire de carrière a réalisé qu’il se dirigeait vers un abîme. « Je voulais reprendre mes fonctions, mais il n’y avait pas de fonctions à reprendre », a-t-il écrit dans Magnifique désolation. « Il n’y avait pas de but, pas de sentiment d’appel, pas de projet dans lequel il valait la peine de se jeter à corps perdu. »
Déçu, Aldrin a commencé à boire davantage, certains jours ne prenant pas la peine de sortir du lit, et a mis son mariage en péril en cherchant du réconfort dans les bras d’une autre femme.
Buzz Aldrin sur la Lune en juillet 1969
Photo : Courtesy of NASA
Il prit un nouvel emploi et commença à se faire soigner
En juillet 1971, Aldrin s’embarqua dans un nouveau poste de commandant de l’école de pilotes d’essai de la base aérienne d’Edwards en Californie. Il avait eu à cœur de diriger l’Académie de l’armée de l’air – et n’avait aucune expérience de pilote d’essai – mais peu importe, voici la prochaine étape qu’il attendait.
Alors que la nouveauté se dissipait, Aldrin se retrouva à nouveau envahi par les redoutables sentiments de désespoir et d’abattement, accompagnés cette fois de douleurs au dos et au cou. Il s’est confié au médecin de vol de la base, qui l’a orienté vers un autre médecin du Brooks Medical Center à San Antonio, au Texas.
En prenant congé pour s’enregistrer à Brooks, ostensiblement pour ses douleurs physiques, Aldrin a finalement eu l’occasion de s’ouvrir sur le manque de but qui l’avait englouti pendant près de deux ans et de creuser des problèmes plus profondément enracinés, y compris les pressions pour plaire à son père et une histoire familiale de maladie mentale qui comprenait les suicides de sa mère et de son grand-père.
C’était éclairant, mais Aldrin n’était pas encore prêt à explorer le problème qui va de pair avec la dépression – celui qui l’avait conduit à planquer une bouteille de Scotch dans ses bagages pour le voyage.
Aldrin retourna à Edwards à la fin de l’automne dans un meilleur état d’esprit, mais quelques crashs d’avions d’essai scellèrent son destin à l’école, et il accepta de quitter son poste de commandant après neuf mois de travail.
Aldrin révéla publiquement ses luttes personnelles
Peu de temps avant qu’il ne prenne officiellement sa retraite de l’armée de l’air le 1er mars 1972, Aldrin révéla publiquement ses difficultés dans un article du L. A. Times intitulé « L’histoire de l’aviation ».A. Times intitulé « Troubled Odyssey – ‘Buzz’ Aldrin’s Saga : Tough Role for Hero »
C’était un geste audacieux – peu de personnalités publiques étaient prêtes à faire ce genre d’aveu au début des années 1970, surtout un homme avec son passé militaire boutonné. Mais il a été encouragé par les lettres d’encouragement qu’il a reçues et a accepté de siéger au conseil d’administration de l’Association nationale pour la santé mentale (NAMH). Il a également récolté les fruits financiers de sa décision en signant un contrat de livre avec Random House.
La publication de Return to Earth en octobre 1973 a apporté un autre sac mixte de résultats. Le livre révélation comprenait ses souvenirs d’infidélités conjugales, ce qui lui valut une sortie forcée de la Mutual of Omaha. Cela a également mis plus de pression sur sa femme, Joan, qui connaissait toute l’histoire mais n’était pas ravie de revenir sans cesse sur le sujet avec la presse. Peu après la mort du père d’Aldrin, fin 1974, le couple divorça.
À ce moment-là, Aldrin occupait le poste de président national de la NAMH, grâce auquel il parcourait le pays pour parler de ses expériences personnelles avec la dépression. Cependant, sa consommation d’alcool était également devenue incontrôlable, faisant de lui une option peu fiable pour se présenter aux engagements prévus.
Buzz Aldrin
Photo : Courtesy of Buzz Aldrin
Il est entré en cure de désintoxication et aux Alcooliques Anonymes
Poussé par sa nouvelle petite amie, Beverly, Aldrin s’est inscrit dans un centre de réhabilitation pour alcooliques en août 1975. Le séjour de 28 jours a suffi à lui ouvrir les yeux sur l’étendue de ses problèmes, mais pas assez pour le mettre sur une voie stable de guérison.
Aldrin se marie avec Beverly le soir du Nouvel An 1975, une union qu’il décrit comme un « mariage tumultueux dès le départ ». Pourtant, les choses s’améliorent au printemps : Parallèlement à la diffusion en mai 1976 de l’adaptation télévisuelle du film Retour sur Terre, Aldrin participe au banquet » Operation Understanding » à Washington, D.C., avec d’autres célébrités qui se déclarent fièrement » alcooliques contrôlés « .
Mais Aldrin retombe rapidement dans ses travers, ce qui le conduit à sa première participation importante aux Alcooliques Anonymes. À la fin de 1976, il se dirigeait vers son deuxième divorce.
Il a trouvé un système de soutien solide grâce aux AA, au moins, avec un membre qui l’a aidé à décrocher un emploi de concessionnaire de Cadillac à Beverly Hills. Malheureusement, Aldrin était trop honnête avec les gens pour être un vendeur convaincant, et il passait la plupart de son temps au travail à signer des autographes et à régaler la clientèle avec des anecdotes de ses jours à la NASA.
Le fond du baril est arrivé quand Aldrin, dans une rage d’ivrogne, a été arrêté pour avoir défoncé la porte de l’appartement de sa petite amie. Dégoûté de lui-même pour être revenu à la case départ, il abandonne définitivement la bouteille en octobre 1978.
Il y aurait plus de difficultés et de chagrins d’amour à venir, mais à partir de ce moment-là, Aldrin a pu redécouvrir un but dans sa vie, en tant qu’aide aux alcooliques en voie de guérison, en tant qu’auteur, en tant que contributeur continu au programme spatial américain et, enfin, en tant que symbole de la grande ère de l’exploration spatiale qui lui avait autrefois imposé un fardeau presque trop lourd à porter.
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