Caïman noir
Chasse et régime alimentaireModifié
Les caïmans noirs sont des prédateurs apex avec un régime généraliste, et peuvent prendre pratiquement tous les animaux terrestres et riverains trouvés dans leur aire de répartition. Comme d’autres grands crocodiliens, les caïmans noirs ont même été observés en train d’attraper et de manger des espèces plus petites, comme le caïman à lunettes, et parfois de cannibaliser de plus petits individus de leur propre espèce. Les jeunes mangent principalement des petits poissons, des grenouilles et des invertébrés tels que des crustacés et des insectes, mais avec le temps et la taille, ils se mettent à manger des poissons plus gros, notamment des piranhas, des poissons-chats et des perches, qui restent une source de nourriture importante pour tous les caïmans noirs. Les études sur l’alimentation se sont concentrées sur les jeunes caïmans (à la fois parce qu’ils sont souvent plus communs que les grands adultes et parce qu’ils sont plus faciles à manipuler), le plus grand spécimen examiné pour le contenu de l’estomac dans une étude n’étant que de 1,54 m (5,1 ft) notamment en dessous de la taille de maturité sexuelle, qui est au minimum de 2 m (6,6 ft) chez les petites femelles. Bien que l’on sache que diverses proies sont capturées par les jeunes caïmans noirs, les études alimentaires ont montré que les escargots dominent souvent le régime alimentaire des jeunes caïmans, suivis par des poissons assez petits. Les poissons étaient la principale proie des caïmans noirs de plus de la taille subadulte dans le parc national de Manú, au Pérou. Diverses proies seront prises en fonction de leur disponibilité, notamment des serpents, des tortues, des oiseaux et des mammifères, ces deux derniers principalement lorsqu’ils viennent s’abreuver sur les berges de la rivière. Les mammifères comprennent principalement des espèces amazoniennes communes telles que divers singes, paresseux, tatous, pacas, agoutis, coatis et capybaras. Les grandes proies peuvent inclure d’autres espèces de caïmans, des cerfs, des pécaris, des tapirs, des anacondas, des loutres géantes et des animaux domestiques, notamment des porcs, des bovins, des chevaux et des chiens. Bien que de rares attaques mortelles sur des couguars ou même des jaguars aient été rapportées, il existe très peu de preuves d’une telle prédation, et les chats sont susceptibles d’éviter les étangs où se trouvent des caïmans noirs, ce qui suggère que les adultes de cette espèce sont plus élevés dans la chaîne alimentaire que même le jaguar. Là où les troupeaux de capybara et de pécari à lèvres blanches sont communs, ils seraient parmi les proies les plus courantes des grands adultes. Des preuves ont suggéré que des tortues de rivière assez grandes peuvent être comptées parmi les proies des caïmans noirs adultes, dont la force de morsure est apparemment suffisante pour briser la carapace d’une tortue. Les cicatrices sur les dauphins de l’Amazone suggèrent qu’ils peuvent occasionnellement être attaqués par des caïmans noirs. Par rapport aux espèces de caïmans plus petites, le caïman noir chasse plus souvent de façon terrestre, la nuit, en utilisant son ouïe et sa vue aiguës. Comme chez toutes les espèces de crocodiliens, leurs dents sont conçues pour saisir mais pas pour mâcher, de sorte qu’ils essaient généralement d’avaler leur nourriture entière après l’avoir noyée ou écrasée. Les grosses proies qui ne peuvent pas être avalées entières sont souvent stockées de façon à ce que la chair pourrisse suffisamment pour permettre au caïman d’en faire des bouchées.
ReproductionEdit
À la fin de la saison sèche, les femelles construisent un nid de terre et de végétation, d’environ 1,5 mètre de diamètre et 0,75 mètre de largeur. Elles pondent jusqu’à 65 œufs (mais généralement entre 30 et 60), qui éclosent au bout d’environ six semaines, au début de la saison humide, lorsque les marais nouvellement inondés constituent un habitat idéal pour les juvéniles une fois éclos. Les œufs sont assez gros, leur poids moyen étant de 144 g (5,1 oz). Les couvées non gardées (lorsque la mère part à la chasse) sont facilement dévorées par un large éventail d’animaux, parmi lesquels on trouve régulièrement des mammifères tels que les coatis d’Amérique du Sud (Nasua nasua) ou de grands rongeurs, des serpents prédateurs d’œufs et des oiseaux tels que les hérons et les vautours. Il arrive que des prédateurs soient capturés et tués par la mère caïman. On dit que l’éclosion a lieu entre 42 et 90 jours après la ponte des œufs. Il est bien documenté que, comme pour les autres crocodiliens, les caïmans déplacent fréquemment leurs petits du nid dans leur bouche après l’éclosion (d’où la croyance erronée qu’ils mangent leurs petits), et les transportent vers un bassin sûr. La mère aide les jeunes non éclos à sortir des œufs en cuir en les cassant délicatement entre ses dents. Elle essaiera de s’occuper de ses petits pendant plusieurs mois mais les bébés caïmans sont largement indépendants et la plupart ne survivent pas jusqu’à la maturité. Les bébés caïmans noirs sont soumis à la prédation encore plus régulièrement après leur éclosion, faisant face aux mêmes mésoprédateurs, ainsi qu’à tout autre crocodilien (y compris ceux de leur propre espèce), grand serpent ou grand poisson carnivore qu’ils rencontrent. La prédation est si courante que les caïmans noirs comptent sur leurs jeunes pour survivre grâce à la sécurité du nombre. La femelle caïman noir ne se reproduit qu’une fois tous les 2 à 3 ans.
Relations prédatrices interspécifiquesEdit
De nombreux prédateurs, dont diverses espèces de poissons, de mammifères, de reptiles et même d’amphibiens, se nourrissent des œufs et des éclosions de caïmans. Le caïman noir partage son habitat avec au moins 3 autres animaux semi-amphibiens considérés comme des prédateurs suprêmes et est généralement capable de coexister avec eux en se concentrant sur différentes proies et micro-habitats. Il s’agit de la loutre géante, qui est un animal social et un piscivore aquatique obligatoire, de l’anaconda vert, qui se nourrit lentement et rarement, principalement de mammifères et de reptiles de taille moyenne, et du jaguar, qui est le plus terrestre de ces animaux et dont le régime alimentaire se compose principalement de mammifères et de reptiles relativement grands. Les caïmans noirs mangent plus ou moins toutes les mêmes proies que les autres espèces. Ils sont probablement les plus opportunistes mais, bien qu’ils soient le plus grand prédateur de la région, ils peuvent métaboliquement vivre de leur nourriture plus longtemps et n’ont donc pas besoin de chasser aussi fréquemment. En général, chaque prédateur évite les rencontres avec les adultes des autres espèces, mais des batailles, qui peuvent être perdues par presque n’importe quel camp, peuvent rarement se produire. Plus que les loutres et les anacondas, les jaguars et les caïmans noirs se situent au sommet de cette chaîne alimentaire. Lorsque le caïman noir atteint une longueur de quelques mètres, il a peu de prédateurs naturels. Les grands anacondas peuvent prendre occasionnellement un jeune caïman de cette espèce. Le jaguar (Panthera onca), étant un prédateur connu de toutes les autres espèces de caïmans, est la seule menace prédatrice primaire pour les caïmans noirs, avec plusieurs rapports de prédation sur les jeunes caïmans noirs et les œufs et un seul cas rapporté d’un caïman noir mâle adulte, mesurant 3,8 m (12 pieds), qui est tombé en proie à un grand jaguar. Cependant, les très grands caïmans noirs, mesurant 4,3 m (14 ft 1 in) ou plus, n’ont pas de prédateurs naturels, comme c’est le cas pour d’autres espèces de crocodiliens de taille similaire, étant donné leur taille, leur poids, leur peau épaisse et leur immense force, et peuvent, dans de rares cas, être eux-mêmes la proie de jaguars.