Carl Sandburg, poète de la base, atteint le public du Connecticut
Par Steve Thornton
Il fut un temps où le poète de renommée nationale Carl Sandburg était si populaire dans le Connecticut que même ses chèvres faisaient la une des journaux. Après sa mort en 1967, un chenil de Washington, dans le Connecticut, a acheté une partie du troupeau de Sandburg. Les chèvres – Babette, Coty et Tenu – sont finalement retournées en Caroline du Nord lorsque la maison de Sandburg est devenue un site historique national. Aujourd’hui, cependant, si le grand public se souvient de Sandburg, c’est uniquement comme du vieil homme aux cheveux blancs qui grattait une guitare et surnommait Chicago la « ville des grandes épaules ».
Né en 1878 dans une famille d’immigrants suédois, Carl Sandburg était un garçon de la classe ouvrière qui n’a jamais oublié ses racines. Son père était forgeron pour le chemin de fer de Chicago et participait aux causes ouvrières, notamment aux grèves. Sandburg se souvient de ces événements formateurs et se considère comme un « partisan » qui « prenait une sorte de joie dans la justice complète des grévistes » alors qu’il n’avait que dix ans.
Dans sa vingtaine, Sandburg était un contributeur régulier de nouvelles et de poésie à l’International Socialist Review (ISR) et à d’autres magazines libéraux et radicaux importants. Avec son travail pour le Chicago Daily News, il a affiné ses compétences de reporter qui écrivait dans le langage de la classe ouvrière.
Dans la vraie tradition du muckraking, Sandburg a exposé la tragédie du vapeur Eastland en 1915 dans le lac Michigan. Le navire a chaviré, tuant 800 travailleurs qui se rendaient à un pique-nique d’entreprise. Sandburg a découvert que le syndicat des marins a protesté pendant des années contre l’absence de réglementations locales et d’inspections de qualité. Il a en outre révélé que le « pique-nique » était un événement obligatoire – obligeant les travailleurs à acheter un billet ou à potentiellement perdre leur emploi.
Sandburg dans le Connecticut
Le College Club de Hartford a peut-être été le premier à inviter Sandburg dans le Connecticut. Le 3 février 1922, il s’est produit au Center Church House sur Gold Street. Sa conférence était intitulée « Y a-t-il une nouvelle poésie ? » (Les billets sont vendus un dollar à la librairie Mitchell’s Book Shop, au coin de l’église). Sandburg a récité « The Windy City », qui n’avait pas encore été publié, et a chanté quelques-unes des nombreuses chansons folkloriques qui ont fini par apparaître dans son recueil, The American Songbag.
Edward Jean Steichen, Carl Sandburg, montage photographique, 1936. © Joanna T. Steichen – National Portrait Gallery, Smithsonian Institution
En janvier 1932, Sandburg fait des lectures à la Weaver High School, à la Bulkeley High et à la West Middle School de Hartford devant plusieurs milliers d’étudiants, de professeurs et de membres du public. Il s’est souvent exprimé à l’université Wesleyan et y a reçu un diplôme honorifique en 1940, l’année où il a remporté son premier prix Pulitzer (pour Lincoln : The War Years). Sandburg a partagé la scène à Middletown avec le juge de la Cour suprême William O. Douglas et l’artiste Grant Wood. Quelques jours plus tard, il était à New Haven, recevant un autre honneur de l’université de Yale avec le maire de New York, Fiorello LaGuardia, et le philosophe Paul Tillich.
L’ensemble de l’œuvre du poète est devenu largement connu et célébré dans tout l’État ; lorsqu’il terminait de nouveaux livres, ils grimpaient immédiatement dans les classements des libraires locaux. En novembre 1948, Remembrance Rock de Sandburg figurait sur la liste des meilleures ventes de fiction des huit librairies de Hartford. Dans les années 1950, Sandburg ne fait plus de tournées dans le pays, mais ses œuvres restent aussi populaires que jamais. En 1959, Bette Davis et son mari, l’acteur Gary Merrill (qui est né à Hartford), ont joué l’œuvre de Sandburg au Bushnell Memorial Hall.
Une boussole morale pour l’Amérique
Sandburg soutenait les Travailleurs industriels du monde (IWW ou les Wobblies) et son admiration pour ce syndicat radical apparaissait fréquemment dans ses écrits. Sandburg a rempli ses trois premiers recueils publiés, Chicago Poems (1916), Cornhuskers (1918) et Smoke and Steel (1920), de références à l’IWW, ainsi que de portraits sympathiques d’immigrants, de fermiers, d’ouvriers d’usine et de pauvres. Il se considérait comme « un I.W.W. sans carte rouge ».
Photographie de Carl Sandburg alors qu’il se prépare pour la deuxième des émissions documentaires de CBS sur la découverte de la collection Robert Todd Lincoln des papiers d’Abraham Lincoln à la Bibliothèque du Congrès. © CBS WTOP Newsphoto Service – Archives de la Bibliothèque du Congrès : Photographies, illustrations, objets
Il a acquis une réputation de boussole politique et morale pour de nombreuses personnes dans la vie publique. En tant que secrétaire au bien-être dans l’administration Kennedy, Abraham Ribicoff considérait le Lincoln de Sandburg comme une inspiration. Le sénateur du Connecticut Lowell Weicker a cité Sandburg lors des audiences du Watergate pour encourager Richard Nixon à témoigner volontairement devant le Congrès.
En plus des liens avec le Connecticut mentionnés précédemment, Sandburg a également compté un gouverneur du Connecticut parmi ses amis. Un autre poète et membre de la faculté de Wesleyan, Wilbert Snow, connaissait Sandburg depuis 50 ans. Snow devient lieutenant-gouverneur du Connecticut en 1945. Il a occupé le poste de gouverneur pendant 13 jours, lorsque le gouverneur en exercice, Raymond Baldwin, a démissionné pour occuper son poste nouvellement élu au Sénat américain. Selon Snow, Sandburg « a trouvé la poésie non pas parmi les ruisseaux et les rivières de la campagne, mais dans les cheminées de la ville ». Sandburg a un jour confié à Snow qu’il avait « pleuré pendant une heure » après avoir terminé la rédaction de sa biographie d’Abraham Lincoln en six volumes. Quelques années après avoir terminé son ouvrage sur Lincoln, Sandburg a écrit : « Les poètes pleurent à chaudes larmes. S’ils ne le font pas, ce ne sont pas des poètes. »
Un lien improbable avec Wallace Stevens
L’auteur et poète de Hartford Wallace Stevens a rencontré Sandburg à leurs débuts à Chicago. Le célèbre vice-président réservé de la Hartford Accident and Indemnity Company a tellement impressionné Sandburg que celui-ci lui a dédié le poème « Arms ». Dans ce poème, Sandburg apprend que l’impressionniste français Renoir (décédé en 1919) s’astreignait à un programme quotidien rigoureux de peinture malgré l’arthrite qui l’handicapait sérieusement. Dans la dernière strophe, Sandburg écrit que lorsque les deux poètes se retrouveront, « je te demanderai pourquoi Renoir le fait / Et je crois que tu me le diras ». Cet hommage à Stevens n’a pas été publié avant 1993.
Wallace Stevens
Sandburg a décrit Stevens (mais pas par son nom) dans une série de journaux qui relatait sa tournée nationale de conférences de 1932. « Je me suis assis dans la maison d’un auteur homme d’affaires (cet animal existe !) à Hartford Conn… », écrit Sandburg. Il a décrit Stevens comme étant « conservateur dans ses opinions politiques et économiques », mais préoccupé par la façon dont « dame chance » a dominé le sort de la classe moyenne et de la classe ouvrière alors qu’elles luttaient à travers la Grande Dépression.
Sandburg est-il toujours pertinent ?
Les premiers détracteurs de Sandburg ont qualifié sa poésie de « propagande » et ont averti qu’un poète n’avait pas sa place en se concentrant sur les problèmes du jour. Plus tard, les critiques ont qualifié son œuvre de datée, presque pittoresque. Mais beaucoup pensent qu’il y aura toujours des idées et des événements qui auront besoin de la colère et de la passion d’un poète.
En décembre 2012, à Newtown, dans le Connecticut, vingt-six élèves et membres du personnel de l’école primaire Sandy Hook ont été abattus. Carl Sandburg, mort depuis longtemps, a réagi à ces tueries. Un mois seulement après la fusillade, un poème de Sandburg inconnu jusqu’alors a été découvert. Trouvé par hasard à l’Université de l’Illinois, la pièce est intitulée « Un Revolver ». Il commence ainsi :
Voici un revolver.
Il a un langage étonnant qui lui est propre.
Il délivre des ultimatums indubitables.
Il est le dernier mot.
Un simple petit doigt humain peut raconter une histoire terrible avec lui.
Le poème se termine ainsi : « Et rien dans la philosophie humaine ne persiste plus étrangement que la vieille croyance que Dieu est toujours du côté de ceux qui ont le plus de revolvers. »
Les fusils, la violence et la guerre sont des sujets obsédants de la poésie de Sandburg. Mais ils sont équilibrés par le courage et l’espoir des personnes obligées de faire face à la tragédie et aux temps difficiles. Il écrit dans The People, Yes :
Le peuple connaît le sel de la mer
et la force des vents
frappant les coins de la terre.
Le peuple prend la terre
comme une tombe de repos et un berceau d’espoir.
Qui d’autre parle au nom de la famille de l’homme ?
Bien que natif de l’Illinois et ayant vécu en Caroline du Nord, Carl Sandburg a laissé de nombreuses impressions durables dans le Connecticut. Ses nombreuses connaissances personnelles et professionnelles à travers l’État, ainsi que son calendrier de tournées, ont fait de lui un élément régulier de la vie du Connecticut au début du 20e siècle. En outre, à travers ses mots, Sandburg a peint des portraits intemporels de gens ordinaires dans tout le pays. La manière dont ils résonnent encore les rend identifiables pour les lecteurs à travers les générations.
Steve Thornton est un organisateur syndical à la retraite qui écrit pour le Shoeleather History Project
.