Cassius Clay
Il est né Cassius Marcellus Clay, fils d’Odessa et de Marcellus Clay mais il n’a pas voulu garder ce nom. Il préférait à la place un nom qui donnait de la dignité à l’homme noir, et il l’a bien porté en devenant l’athlète le plus célèbre de son temps. Son histoire commence en 1959, alors qu’il n’est qu’un poids moyen très mince, lorsqu’il remporte le championnat Golden Gloves. Il réitère cette victoire en 1960, en y ajoutant le titre AAU et la couronne olympique des poids légers. C’est ainsi qu’est née la saga de « The Greatest ». Clay passe professionnel juste après les Jeux olympiques de Rome et dispute son premier combat contre Tunney Hunsaker. Il s’impose facilement et continue à gagner tout en gravissant les échelons du classement des poids lourds. Il ponctuait ses capacités pugilistiques en composant des vers en doggerel pour prédire l’issue de ses combats – « Flotte comme un papillon, pique comme une abeille, ses mains ne peuvent pas frapper, ce que ses yeux ne peuvent pas voir. »
Clay était le poids lourd le plus rapide que personne n’ait jamais vu, mais peu lui donnaient une chance contre « le grand ours », Sonny Liston, lorsqu’ils se sont rencontrés pour le titre de champion des poids lourds le 25 février 1964. Mais Clay désarme le menaçant Liston, l’emporte par KO en sept coups, et déclare ensuite au monde entier qu’il a embrassé la foi musulmane noire et pris le nom de Muhammad Ali. Le Muhammad Ali de la fin des années 60 est une machine de combat impressionnante. Doté d’une grande vitesse, d’une puissance trompeuse et d’une capacité inégalée à encaisser les coups, il n’a jamais été battu, ni même sérieusement défié. Mais les tribunaux lui ont retiré le titre que d’autres boxeurs n’ont pas pu obtenir. Il a refusé l’intronisation dans l’armée américaine en invoquant une objection de conscience en raison de sa foi, il a donc été dépouillé de ses titres et une condamnation a été demandée.
La tentative de condamnation a été annulée. Ali a été justifié et autorisé à combattre à nouveau, mais il avait perdu trois ans de son apogée. Il fait un come-back, perdant contre le champion alors invaincu et médaillé d’or olympique des poids lourds en 1964, Joe Frazier, dans une décision de 15 rounds. Cependant, Ali récupère plus tard le titre de champion des poids lourds en battant George Foreman, un autre champion olympique. Il perd à nouveau le titre, puis le récupère contre Leon Spinks, champion olympique en 1976. Mais il n’a jamais été le même combattant après son exil de trois ans. Il s’est battu deux fois de plus contre Frazier, remportant les deux combats dans des luttes épiques, dont le Thrilla in Manila, souvent considéré comme le plus grand combat poids lourd de tous les temps.
À la fin des années 70, Ali a tenté de regagner le titre à nouveau, mais il était en surpoids et hors de forme. Simple caricature du grand combattant d’autrefois, il est puni par le champion poids lourd Larry Holmes. Ali est finalement convaincu de prendre sa retraite, mais pas avant d’avoir laissé sa marque dans le monde du sport – en tant que The Greatest. Le bilan professionnel d’Ali est de 56 victoires, dont 37 par KO, et 5 défaites. Plus tard dans sa vie, il a développé un parkinsonisme post-traumatique, qui l’a amené à marcher et à parler très lentement. En 1996 à Atlanta, il a été honoré, et nous a tous honorés, en allumant la flamme olympique lors de la cérémonie d’ouverture. Il était tout simplement le plus grand.