Ce que 10 étudiants ont appris en devant dire à haute voix leurs pires pensées sur la race

Ce que 10 étudiants ont appris en devant dire à haute voix leurs pires pensées sur la race

La première fois que Judi Benson a entendu la vérité non filtrée sur la race de la part d’une personne noire, elle avait 25 ans. C’était en 1973 et elle suivait un cours à l’université de Floride du Nord à Jacksonville intitulé « Conflit humain : Noirs et Blancs ».

Le cours était radical pour l’époque et le lieu. Au début des années 1970, Jacksonville était encore à l’état brut en ce qui concerne les droits civils – le busing scolaire était nouveau, la déségrégation dans les prisons était encore un problème. C’était une ville divisée, avec de violentes émeutes raciales dans son histoire récente.

Mais quand Benson est arrivée pour le premier jour de classe, elle pensait qu’elle était au-delà de tout cela. Comme elle l’a écrit dans un journal qu’on lui a fait tenir pour la classe :

« Comme les autres Blancs de la classe, je pensais ce jour-là que j’avais tout en main et que je montrerais à tous les racistes du groupe une chose ou deux, ainsi que de démontrer aux sœurs et frères noirs à quel point j’étais branchée. »

Elle a eu un réveil brutal. Il y avait 10 étudiants dans la classe – cinq noirs, cinq blancs – et le professeur, Peter Kranz. L’une des premières choses qu’il a faites a été de demander aux étudiants de faire le tour de la salle et de dire ce qu’ils pensaient vraiment des personnes de l’autre race.

C’est ce qu’ils ont fait, un par un, tandis que Kranz, qui est blanc, écrivait leurs déclarations au tableau. Près de 50 ans plus tard, Benson peut encore se souvenir de certaines de ces déclarations.

« Tous les Blancs sont riches, les Noirs volent. Tous les blancs sont racistes et vous ne pouvez pas leur faire confiance…. Les hommes noirs veulent violer les femmes blanches. Les hommes blancs veulent violer les femmes noires », se souvient-elle. « Ce qui m’a vraiment surprise, c’est quand ils ont dit qu’ils ne pensaient pas que les Blancs aimaient leurs enfants. C’est pourquoi ils avaient des mamans pour s’occuper d’eux. Il a été dit que les Blancs pensaient que les Noirs sentaient mauvais, mais devinez quoi ? Les noirs pensent que les blancs sentent le chien mouillé. »

De nos jours, alors que près de six Américains sur dix affirment que les relations raciales aux États-Unis sont mauvaises, on entend rarement parler de confrontations raciales qui se passent bien – en particulier celles que Kranz a facilitées, où les gens sont encouragés à dire, en face, les choses inacceptables qu’ils pensent en secret. Qu’elles se produisent en ligne ou dans la rue, ces types de rencontres se terminent par du vitriol ou, pire encore, par de la violence.

Mais cette classe de 1973 était un exemple rare de tentative réussie. Voici un enseignant qui a décidé que la seule façon de faire des progrès raciaux était que des élèves de races différentes se confrontent réellement. Il a donc décidé de prendre le risque. Il a libéré tous les mauvais sentiments dans l’espoir de les canaliser vers quelque chose de bon. Et dans le chaos, ils ont trouvé la catharsis.

Pas de place pour la politesse

Philip Mobley avait 19 ans quand il a suivi le cours de Kranz.

« C’est moi qui ai dit que je pensais que les Blancs, quand ils sont mouillés, sentent le chien, parce que c’est ce que j’avais entendu. Je me souviens avoir dit ça », dit Mobley.

C’est aussi lui qui a dit qu’il pensait que les Blancs n’aimaient pas leurs enfants, parce que si c’était le cas, ils les élèveraient eux-mêmes au lieu d’engager des nounous noires.

Mobley a été élevé pour tenir sa langue en présence des Blancs. Enfant, son père l’a gardé à l’abri du côté noir de la ville. Mais de temps en temps, en faisant des courses, ils rencontraient une personne blanche, comme le jour où ils sont allés chez une bouchère blanche qui s’est énervée parce qu’ils étaient en retard pour une commande et qu’elle avait un autre endroit où aller.

« Elle lui a parlé comme s’il était un enfant », dit Mobley. « Elle lui criait dessus comme un enfant et il répondait simplement : ‘Oui, madame. Oui, m’dame. Et quand il est remonté dans la voiture, je lui ai demandé : « Attends, pourquoi as-tu laissé cette femme te parler de cette façon ? ». Et à lui, sa réponse a été : ‘Je dois prendre soin de ma famille.' »

Donc, quand Mobley est entré dans la classe, il avait absorbé l’idée que parler honnêtement aux Blancs n’était pas une option. Il se décrivait à l’époque comme très poli, une sorte d’intello.

Et vraiment, au début, tous les élèves de la classe étaient plutôt polis.

« Je dirais qu’à l’époque, comme la plupart des gens, j’ai vraiment essayé d’éviter la confrontation à tout prix. J’étais une telle souris », se souvient Benson.

Mais il n’y avait pas de place dans la classe pour la politesse. La classe a été inspirée par un programme développé par deux psychiatres noirs, Price M. Cobbs et William H. Grier, auteurs du livre Black Rage (1968). L’idée du livre était que les Noirs étaient enragés par tout cela – le racisme, l’esclavage, les affronts quotidiens – et que la rage qui en résultait était réprimée et les rongeait.

La solution qu’ils proposaient consistait à mettre des Noirs et des Blancs ensemble dans une pièce et à les faire parler directement et honnêtement de leurs sentiments les uns envers les autres.

« La confrontation était la méthode, et la compréhension réelle, par les participants, des vrais problèmes entre Noirs et Blancs était le but », écrit Terence Clarke dans son livre An Arena of Truth, qui relate l’histoire du cours de Kranz et l’idéologie qui le sous-tend. « Ce serait rude … et la seule restriction était que la violence physique réelle ne serait pas autorisée. »

Kranz lui-même a participé à l’un des ateliers de Cobbs et Grier et a intégré les leçons apprises dans son travail à l’Université de Floride du Nord. Cela ressemblait à quelque chose comme ceci :

• Première semaine : confessez vos pensées racistes les plus profondes.
• Deuxième semaine : lisez L’Autobiographie de Malcolm X, discutez, confessez à nouveau.
• Semaine 3 : Recevez la visite d’un Black Panther local. Déversez votre cœur dans votre journal.

Dans l’une des exigences de classe les plus radicales, chaque étudiant devait rester dans la maison d’une personne de l’autre race pendant une semaine. Pour les étudiants, c’était une exigence déconcertante, mais finalement centrale pour l’objectif de l’expérience de Kranz : favoriser une empathie raciale qui s’étendrait bien au-delà des murs d’une salle de classe.

Mobley se souvient avoir été tellement paniqué qu’il s’est assuré d’avoir un ami à proximité, comme une bouée de sauvetage.

« Je me souviens lui avoir dit, j’ai dit, « Quand nous arrivons ici, j’ai besoin que tu fasses un peu le tour pendant environ 30 minutes parce que je ne suis pas à l’aise d’aller et de rester avec ces personnes blanches pendant toute une semaine ».

Mais il l’a fait – ils l’ont tous fait. Finalement, les stéréotypes que les étudiants avaient autrefois ont commencé à s’estomper.

« C’était libérateur »

Mobley se souvient du moment où il a vu une transformation parmi les élèves de la classe.

« Je pense que ce qui se passait plutôt, c’est que les enfants blancs se sentaient plus émotionnels, embarrassés, et les enfants noirs… probablement un peu plus affirmés et libres. Vous avez été opprimé pendant si longtemps, et puis tout d’un coup quelqu’un vous donne l’opportunité de dire ce que vous ressentez …. C’était libérateur. »

Après un certain temps ensemble, ils sont passés à une nouvelle phase, où au lieu de trier par race, ils se sont divisés selon différentes lignes, comme qui aimait l’haltérophilie, qui était un nerd, qui était un parent.

« Il n’a pas fallu longtemps pour que nous parlions et riions après les cours et allions boire une bière au boat house » dit Benson. Mobley se souvient qu’ils sont devenus « comme une famille ».

C’est une transformation qui découle de ce que les étudiants décrivent comme la véritable leçon du cours : oui, la confrontation est critique, mais ce n’est pas le dernier arrêt. C’est le début d’un processus – vous dites le secret à haute voix, en face de la personne, puis vous vous asseyez et vous écoutez. Vous partez en colère, sur la défensive ou encore plein de rage. Mais cela ne vous tue pas. Vous y retournez et vous travaillez dessus.

« En devant vous exposer et en découvrant que vous n’alliez pas tomber dans un abîme, cela vous rend plus fort », dit Benson. « Et la première fois que vous êtes capable de dire quelque chose honnêtement, sans être attaqué, cela vous rend plus fort ».

La leçon a marqué un départ radical de la façon dont nous pensons habituellement à la confrontation. Lorsque Kranz a étudié avec Cobbs et Grier, il avait appris que les gens évitaient la confrontation parce qu’ils pensaient que c’était la chose humaine à faire. Ils craignaient que s’ils ouvraient la porte ne serait-ce qu’un peu, ils risquaient de se retrouver avec une émeute. Mais le résultat était beaucoup de rage et de peur réprimées qui se manifestaient sur leurs corps.

Pour être sûr, la classe de Kranz était un environnement hautement contrôlé, un espace sûr pour des conversations difficiles sur la race. Le professeur était un psychologue clinicien qualifié et savait comment intégrer formellement, comme l’a écrit Clarke dans An Arena of Truth, « une période de refroidissement et de réflexion ». Et certains spécialistes de la race ont repoussé l’idée d’un conflit radical, affirmant qu’il existe de meilleures façons d’explorer des stéréotypes aussi troublants.

Pour autant, il y avait là des leçons pour le monde plus large sur la façon de normaliser la confrontation, et de l’intégrer dans la vie régulière.

Des décennies après la fin de la classe, par exemple, Benson dit qu’elle n’était plus une souris – pas avec son ex-mari, ni avec des connaissances légèrement racistes, ni avec personne vraiment.

Pour sa part, Mobley s’est retrouvé dans la position de devoir traduire la méthode pour son fils adolescent. Une année, dans le lycée de son fils, le président de classe était noir et le directeur a déclaré que, pour la première fois, le président de classe n’aurait pas automatiquement le droit de prononcer le discours de rentrée de l’école.

« Tous les enfants noirs étaient en colère », dit Mobley. « Et je me souviens qu’ils sont venus à la maison. Nous en avons parlé, nous avons exprimé cette colère. Et je les ai préparés à dire, vous devez aller et faire savoir à l’administration ce que vous ressentez à ce sujet … il y a un besoin pour certaines personnes d’être dans votre visage …. En même temps, il faut qu’il y ait une conversation sérieuse derrière. Parce que si je vais juste vous mettre en colère sans faire le lien, l’éducation et la croissance, tout ce que j’ai fait est de vous mettre en colère. »

C’est une leçon évidente, sauf qu’elle est difficile à exécuter. Souvent, le défaut est de ne rien dire et de mijoter dans la rage, ou d’exploser. Mais parce que Mobley a vécu cette expérience il y a tant d’années, il a pu donner à son fils des options qu’il n’avait pas quand il était enfant : Ne pas se perdre dans la colère. Mais ne la garde pas en toi, car elle peut te ronger de l’intérieur. Et alors tu ne gagneras jamais, ou tu ne feras rien de mieux.