Cerro Gordo, Californie
Cerro Gordo Histoire
Cerro Gordo, situé à un endroit éloigné à l’est du lac Owens dans les montagnes Inyo de la Californie du Sud, était le plus grand producteur d’argent de Californie. Les détails particuliers de la découverte sont obscurs, mais on pense que les premières découvertes de minerai d’argent ont été faites par des mineurs mexicains en 1865. Cerro Gordo était unique en ce sens que les riches découvertes d’argent ici n’ont pas entraîné une ruée immédiate vers la région.
Les minerais de surface étaient très riches et moins complexes que les minerais d’argent d’autres districts, et les mineurs ont pu extraire des quantités importantes d’argent avec rien d’autre que le travail manuel et des fours de grillage rudimentaires en adobe.
L’exploitation minière à petite échelle a persisté pendant de nombreux mois et, malgré l’abondance évidente de minerai riche, une attention généralisée a échappé au district éloigné pendant un certain temps. Le marchand prospère Victor Beaudry a été la première personne à reconnaître le potentiel des mines de Cerro Gordo. En 1866, Beaudry a ouvert le premier magasin de Cerro Gordo.
C’est l’arrivée de Mortimer Belshaw en avril 1868 qui allait transformer Cerro Gordo en la ville minière en plein essor qu’elle était destinée à devenir. Bradshaw avait de l’expérience dans l’exploitation de l’argent au Mexique, et il a reconnu qu’une fonderie transformerait le district en un important producteur.
Belshaw a immédiatement acquis un tiers des intérêts dans la Union Mine, le premier producteur du district, et a extrait suffisamment d’argent pour emmener un wagon de lingots à San Francisco, afin d’impressionner les bailleurs de fonds potentiels. Les financiers ont été impressionnés, et Belshaw a quitté San Francisco en tant que troisième propriétaire de l’Union Mining Company nouvellement formée, avec suffisamment de capital pour commencer la construction d’une fonderie pour traiter les minerais de Cerro Gordo.
Le premier défi de Belshaw était de relier Cerro Gordo, situé en haut du pic Buena Vista à une altitude de 8 500 pieds, avec la vallée d’Owens bien en dessous. Il supervisa la construction de la première route pour chariots vers la ville en juillet 1868. Belshaw a exploité sa route comme une route à péage, et de nombreux litiges se produiront au cours de la décennie suivante sur son contrôle de la seule route vers le camp en plein essor.
Peu de temps après l’achèvement de la route, Belshaw a terminé sa fonderie. En décembre 1868, les expéditions d’argent de Cerro Gordo ont commencé à atteindre Los Angeles. Cerro Gordo avait enfin l’infrastructure de base dont il avait besoin, et une aubaine était sur le point de commencer dans le district.
En 1869, Cerro Gordo était comparé au Comstock du Nevada. Des centaines de mineurs, de prospecteurs et d’hommes d’affaires se rendaient dans la ville. À la fin de l’année 1869, plus de 340 tonnes de lingots d’argent avaient été expédiées des mines de Cerro Gordo à Los Angeles. Le commerce avec le district de Cerro Gordo est ce qui a apporté la prospérité initiale à la ville de Los Angeles.
En 1871, la ville de Cerro Gordo était en plein essor. Plus de 1 500 personnes remplissaient le camp et les bâtiments s’élevaient aussi vite que les matériaux pouvaient être fournis. L’hôtel américain a été construit en 1871 et il est toujours là aujourd’hui.
Cerro Gordo était connu comme une ville sans loi et dangereuse à cette époque. Les fusillades et la violence étaient monnaie courante, souvent alimentées par l’alcool des nombreux saloons ou les rivalités jalouses dans les bordels locaux.
En 1872, le bateau à vapeur « Molly Stevens » a été mis en service pour transporter des marchandises de Swansea, à l’extrémité nord du lac Owens, à Cartago, à l’extrémité sud, supprimant plus de 40 miles de route difficile de la route des chariots vers Los Angeles.
Le district est resté prospère pendant plusieurs années. Cependant, étant donné l’éloignement de Cerro Gordo, la rareté des produits essentiels comme le bois pour le combustible de la fonderie et l’eau, et les routes de fret difficiles pour livrer les lingots aux marchés, la prospérité de la ville reposait sur un ensemble complexe d’entreprises travaillant toutes en harmonie.
En 1873, les pannes des routes de fret de Los Angeles ont provoqué un énorme tas de lingots d’argent bloqués dans les centres d’expédition de la vallée de l’Owens, entraînant la fermeture temporaire des fonderies locales. Les Inyo Mountains avaient été dépouillés de leurs rares genévriers et pinyons et le bois devait être expédié depuis des scieries éloignées pour alimenter les fonderies. En 1875, les réserves d’eau de Cerro Gordo s’étaient épuisées et l’eau devait être transportée en permanence par train de marchandises.
En 1877, les bâtiments de l’Union Mine ont brûlé. Les dégâts ont été réparés mais la mine est restée endettée. Le malheur de l’incendie, combiné à la baisse des rendements en minerai de la mine, a signalé la fin des principales opérations minières en 1879 et Cerro Gordo est devenue une ville fantôme virtuelle.
Au début de 1880, une nouvelle tentative d’exploitation des mines de Cerro Gordo était en cours. Sur la rive du lac Owens, la ville de Keeler a été aménagée et une usine a été construite pour traiter certains des minerais de qualité inférieure. La Molly Stevens, qui n’était plus utilisée depuis plusieurs années, a été remise à neuf à grands frais, pour ensuite brûler et être complètement détruite avant de pouvoir être remise en service.
Keeler a langui jusqu’en 1883, lorsque la Carson and Colorado Railroad a construit une ligne dans la ville en juillet 1883. On espérait que l’arrivée du chemin de fer signalerait un retour à la prospérité dans le district de Cerro Gordo, mais ces espoirs ne se sont jamais réalisés. L’usine de Keeler ne fonctionnait pas comme on l’espérait et les mines de la région ne produisaient pas les mêmes minerais à haute teneur qui étaient typiques de la décennie précédente.
En 1888, Cerro Gordo était presque vide. Lorsque le minéralogiste d’État W. A. Goodyear a visité Cerro Gordo en juillet de cette année-là, il a rapporté « À l’heure actuelle, il y a en tout peut-être trente ou quarante hommes autour du site de l’ancienne ville, gagnant leur vie du mieux qu’ils peuvent. »
Plusieurs tentatives ont été faites pour redémarrer la mine Union dans les années 1890, mais les prix déprimés de l’argent au cours de cette décennie ont contrecarré les efforts à chaque fois.
En 1906, il y avait à nouveau un intérêt pour la relance des mines de Cerro Gordo. Une fonderie a été construite à Keeler et un tracteur à vapeur a été utilisé pour transporter le minerai en bas de la montagne. Le tracteur réduit de moitié le temps de transport du minerai, mais ne permet toujours pas à la fonderie de produire suffisamment de minerai pour être rentable. En 1907, une deuxième fonderie fut construite.
En 1908, un tramway aérien fut construit entre Cerro Gordo et les fonderies de Keeler, améliorant le volume et l’efficacité du transport du minerai.
Dans les années 1910, l’attention s’était tournée vers les minerais de zinc de Cerro Gordo. En 1915, un nouveau tramway a été construit pour expédier le minerai de zinc à Keeler. Entre le nouvel intérêt pour le zinc, et les nouvelles découvertes de minerai d’argent à haute teneur, les mines de Cerro Gordo commençaient enfin à être exploitées de manière rentable après des décennies de tentatives infructueuses de redémarrage.
Cerro Gordo était à nouveau une ville minière active. En 1916, l’électricité a atteint la ville et les mines du district. Bien que la ville ait acquis un nouveau souffle, elle n’a jamais atteint l’énorme production et les richesses résultantes des années de boom des années 1870.
Alors que les mines s’épuisaient, une autre découverte d’argent a été faite en 1925. En 1929, la nouvelle découverte était en production et Cerro Gordo était une fois de plus sauvée de devenir une ville fantôme pour quelques années de plus.
Les mines de Cerro Gordo sont finalement devenues tranquilles en 1933. Plusieurs tentatives ont été faites pour localiser de nouveaux gisements de minerai dans la mine Union, mais aucune n’a abouti.
Aujourd’hui, Cerro Gordo est une ville fantôme avec quelques résidents à temps partiel et une poignée de bâtiments préservés. Un segment du tramway aérien qui reliait la ville aux fonderies de Keeler est toujours debout, et on peut encore voir un godet à minerai suspendu par des câbles à des centaines de pieds au-dessus de la route de Cerro Gordo.