Certaines planètes pourraient être meilleures pour la vie que la Terre
By Sara Zaske, WSU News
PULLMAN, Wash. – La Terre n’est pas forcément la meilleure planète de l’univers. Des chercheurs ont identifié deux douzaines de planètes en dehors de notre système solaire qui pourraient avoir des conditions plus propices à la vie que les nôtres. Certaines d’entre elles orbitent autour d’étoiles qui pourraient être meilleures que même notre soleil.
Une étude dirigée par le scientifique Dirk Schulze-Makuch de l’Université de l’État de Washington récemment publiée dans la revue Astrobiology détaille les caractéristiques des planètes potentielles « superhabitables » qui comprennent celles qui sont plus anciennes, un peu plus grandes, légèrement plus chaudes et peut-être plus humides que la Terre. La vie pourrait également prospérer plus facilement sur les planètes qui tournent autour d’étoiles à évolution plus lente et dont la durée de vie est plus longue que celle de notre soleil.
Les 24 principaux prétendants aux planètes superhabitables sont tous à plus de 100 années-lumière, mais Schulze-Makuch a déclaré que l’étude pourrait aider à orienter les futurs efforts d’observation, comme ceux du télescope spatial James Web de la NASA, de l’observatoire spatial LUVIOR et du télescope spatial PLATO de l’Agence spatiale européenne.
« Avec les prochains télescopes spatiaux à venir, nous obtiendrons plus d’informations, il est donc important de sélectionner certaines cibles », a déclaré Schulze-Makuch, professeur à la WSU et à l’Université technique de Berlin. « Nous devons nous concentrer sur certaines planètes qui présentent les conditions les plus prometteuses pour une vie complexe. Cependant, nous devons faire attention à ne pas rester coincés à la recherche d’une seconde Terre, car il pourrait y avoir des planètes plus propices à la vie que la nôtre. »
Pour l’étude, Schulze-Makuch, un géobiologiste spécialisé dans l’habitabilité planétaire, a fait équipe avec les astronomes René Heller de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire et Edward Guinan de l’Université Villanova pour identifier les critères de superhabitabilité et rechercher parmi les 4 500 exoplanètes connues au-delà de notre système solaire de bons candidats. L’habitabilité ne signifie pas que ces planètes ont certainement de la vie, mais simplement les conditions qui seraient propices à la vie.
Les chercheurs ont sélectionné des systèmes planète-étoile avec des planètes terrestres probables orbitant dans la zone habitable d’eau liquide de l’étoile hôte à partir des archives Kepler Object of Interest Exoplanet des exoplanètes en transit.
Bien que le soleil soit le centre de notre système solaire, il a une durée de vie relativement courte de moins de 10 milliards d’années. Comme il a fallu près de 4 milliards d’années avant qu’une forme de vie complexe n’apparaisse sur Terre, de nombreuses étoiles similaires à notre soleil, appelées étoiles G, pourraient manquer de carburant avant que la vie complexe ne puisse se développer.
En plus d’examiner les systèmes avec des étoiles G plus froides, les chercheurs ont également examiné les systèmes avec des étoiles naines K, qui sont un peu plus froides, moins massives et moins lumineuses que notre soleil. Les étoiles K ont l’avantage d’avoir une longue durée de vie, de 20 à 70 milliards d’années. Cela permettrait aux planètes en orbite d’être plus âgées et donnerait à la vie plus de temps pour atteindre la complexité que l’on trouve actuellement sur Terre. Toutefois, pour être habitables, les planètes ne doivent pas être si vieilles qu’elles aient épuisé leur chaleur géothermique et soient dépourvues de champs géomagnétiques protecteurs. La Terre a environ 4,5 milliards d’années, mais les chercheurs soutiennent que le point idéal pour la vie est une planète âgée de 5 à 8 milliards d’années.
La taille et la masse comptent également. Une planète qui est 10% plus grande que la Terre devrait avoir plus de terres habitables. Une planète d’environ 1,5 fois la masse de la Terre devrait conserver son chauffage intérieur par désintégration radioactive plus longtemps et aurait également une gravité plus forte pour conserver une atmosphère sur une plus longue période.
L’eau est la clé de la vie, et les auteurs affirment qu’un peu plus d’eau serait utile, en particulier sous la forme d’humidité, de nuages et d’humidité. Une température globale légèrement plus chaude, une température moyenne de surface d’environ 5 degrés Celsius (ou environ 8 degrés Fahrenheit) supérieure à celle de la Terre, ainsi que l’humidité supplémentaire, seraient également meilleures pour la vie. Cette préférence pour la chaleur et l’humidité est observée sur Terre avec la plus grande biodiversité dans les forêts tropicales humides que dans les zones plus froides et sèches.
Parmi les 24 meilleures candidates planétaires, aucune ne remplit tous les critères des planètes superhabitables, mais l’une d’entre elles possède quatre des caractéristiques critiques, ce qui la rend peut-être beaucoup plus confortable pour la vie que notre planète natale.
« Il est parfois difficile de transmettre ce principe de planètes superhabitables parce que nous pensons avoir la meilleure planète », a déclaré Schulze-Makuch. « Nous avons un grand nombre de formes de vie complexes et diverses, et beaucoup qui peuvent survivre dans des environnements extrêmes. C’est bien d’avoir une vie adaptable, mais cela ne signifie pas que nous avons le meilleur de tout. »
Contacts médias:
- Dirk Schulze-Makuch, École de l’environnement, Université d’État de Washington et Technische Universität, Berlin +49-30-314-23736, [email protected]
- Sara Zaske, WSU News and Media Relations, 509-335-4846, [email protected]
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