Cesar Chavez : La vie derrière un héritage de droits des travailleurs agricoles

Cesar Chavez : La vie derrière un héritage de droits des travailleurs agricoles

Il y a un demi-siècle cet été, le militant syndical Cesar Chavez s’est joint à des milliers d’ouvriers agricoles en grève au Texas alors qu’ils convergeaient vers Austin, la capitale de l’État, pour exiger des salaires équitables et des conditions de travail humaines.

Leur marche, qui est partie des champs de melons punitifs du sud du Texas, était aussi sa marche. C’est une compréhension profonde et durable des défis de la vie des ouvriers agricoles qui a motivé son engagement en faveur des droits des travailleurs. La vie de Cesar Chavez reflétait celle des personnes qu’il essayait d’aider. Leur cause – La Causa – était la sienne.

Né dans une famille mexico-américaine d’ouvriers agricoles migrants et dans une vie de pauvreté écrasante, Chavez a consacré l’œuvre de sa vie à l’amélioration des conditions des légions d’ouvriers agricoles qui permettaient de garder des aliments frais sur les tables à travers l’Amérique – alors qu’ils avaient souvent faim, qu’ils vivaient et travaillaient dans des conditions abyssales et qu’ils recevaient des salaires indignes.

« Sans syndicat, le peuple est toujours trompé, et il est si innocent », a déclaré Chavez à Peter Mathiessen du New Yorker en 1968.

Chavez a modelé ses méthodes sur la désobéissance civile non violente du Mahatma Gandhi et de Martin Luther King Jr – employant des grèves, des boycotts, des marches et des jeûnes – pour attirer l’attention sur La Causa. Il s’est également inspiré des enseignements sociaux de l’Église catholique et de la vie de saint François. Un noble italien qui a vécu aux 12e et 13e siècles, François d’Assise a renoncé à sa richesse après une période de captivité pendant la guerre et la maladie. Il est devenu un champion des pauvres, vivant sa vie en solidarité avec eux.

Même face aux menaces et à la violence réelle – que ce soit de la part de la police ou d’autres syndicats, comme les Teamsters – Chavez n’a jamais faibli dans son engagement à la résistance passive.

À la fin de son premier jeûne – qui s’est terminé en 1968 après 25 jours – Chavez était trop faible pour parler, mais un discours a été lu en son nom :

« Lorsque nous sommes vraiment honnêtes avec nous-mêmes, nous devons admettre que nos vies sont tout ce qui nous appartient vraiment. C’est donc la façon dont nous utilisons nos vies qui détermine quel genre d’hommes nous sommes. Je suis profondément convaincu que ce n’est qu’en donnant notre vie que nous trouvons la vie. Je suis convaincu que l’acte de courage le plus authentique, l’acte de virilité le plus fort, consiste à se sacrifier pour les autres dans une lutte totalement non violente pour la justice. Être un homme, c’est souffrir pour les autres. Que Dieu nous aide à être des hommes. »

Le travail de Chavez et celui de l’United Farm Workers – le syndicat qu’il a contribué à fonder – ont réussi là où d’innombrables efforts du siècle précédent avaient échoué : améliorer les salaires et les conditions de travail des ouvriers agricoles dans les années 1960 et 1970, et ouvrir la voie à une législation historique en 1975 qui a codifié et garanti le droit des travailleurs agricoles à se syndiquer, à négocier collectivement avec leurs employeurs et à voter lors d’élections à bulletin secret en Californie.

Mais après ces victoires capitales et durement gagnées, l’UFW a mûri en tant que syndicat et son influence a progressivement décliné, tandis que le climat politique en Californie s’est retourné contre les travailleurs. Chavez s’engage dans une nouvelle cause, en tirant la sonnette d’alarme sur les dangers des pesticides – mais il n’a jamais obtenu le même succès que ses campagnes précédentes.

Il meurt en 1993 en Arizona, non loin de son lieu de naissance. A 66 ans, il était encore dans le monde syndical. Plus de 40 000 personnes assistent à ses funérailles.

En 1994, le président Bill Clinton décerne à Chavez une médaille de la liberté à titre posthume, la plus haute distinction civile.

« Il était pour son propre peuple une figure de Moïse », a déclaré Clinton. « Les ouvriers agricoles qui travaillaient dans les champs et aspiraient au respect et à l’autosuffisance ont placé leurs espoirs dans cet homme remarquable qui, avec foi et discipline, avec une humilité douce et une force intérieure étonnante, a mené une vie très courageuse. Et ce faisant, a apporté la dignité à la vie de tant d’autres, et nous a fourni une inspiration pour le reste de l’histoire de notre nation. »

Quelques moments clés de sa vie :

1927 : Chavez naît le 31 mars à Yuma, Ariz, l’un des cinq enfants. Lorsque la saisie bancaire oblige la famille à quitter sa petite ferme, la famille Chavez rejoint les quelque 300 000 hommes, femmes et enfants qui affluent en Californie, après les récoltes, pendant la Grande Dépression.

Le travail est éreintant, difficile à obtenir et paie lamentablement. Par exemple, deux heures de cueillette de petits pois – sous le soleil brûlant, courbés – rapportent à toute la famille 20 cents. Ils vivent dans des logements surpeuplés et primitifs, sans électricité ni eau courante. Parfois, ils s’entassent dans une tente ou dorment à la dure. Chavez subit une profonde discrimination à l’école – de la part des enseignants comme des autres élèves – et abandonne ses études après la 8e année pour rejoindre sa famille à plein temps dans les champs.

1939 : Chavez est exposé pour la première fois aux syndicats à San Jose, en Californie, où sa famille travaille à l’époque.

1946 : S’engage dans la marine américaine et sert pendant deux ans à la fin de la Seconde Guerre mondiale dans une unité ségréguée. Chavez retourne au travail agricole lorsque son service prend fin.

1948 : Rencontre et épouse Helen Fabela à Delano, en Californie. Ils ont huit enfants. Il commence à s’informer sur Gandhi – qui a utilisé la désobéissance civile non violente dans la lutte pour l’indépendance de l’Inde vis-à-vis de la domination britannique – et sur les enseignements de saint François, qui s’est fait le champion des pauvres.

1952 : Il commence à travailler pour la Community Service Organization, un groupe latino de défense des droits civiques qui organisait les communautés autour de questions telles que l’inscription sur les listes électorales, l’immigration et les abus de la police. Il monte en grade et devient le directeur national du groupe.

1962 : Chavez démissionne de la CSO parce qu’elle ne veut pas approuver sa proposition de former un syndicat de travailleurs agricoles. Il utilise ses économies de 1 200 dollars pour former l’Association nationale des travailleurs agricoles à Delano.

1965 : Chavez sillonne les vallées impériales et San Joaquin de Californie pour recruter des membres. A l’époque, il est si pauvre qu’il demande parfois de la nourriture aux travailleurs qu’il essaie d’aider.

En septembre, la NWFA, sous la direction de Chavez et de Dolores Huerta, appelle à une grève contre les producteurs de raisin, en se joignant à l’Agricultural Workers Organizing Committee, un groupe ouvrier philippin américain. A l’époque, les travailleurs des champs gagnaient à peine 40 cents de l’heure.

1966 : Chavez mène les grévistes dans une marche de 340 miles de Delano à Sacramento pour faire connaître La Causa des ouvriers agricoles. La NWFA fusionne également avec l’AWOC pour former l’United Farm Workers.

Chavez aide également à diriger une grève et une marche des ouvriers agricoles dans le comté de Starr, dans le sud du Texas. Finalement, la grève échoue, car les Texas Rangers font venir des travailleurs de remplacement du Mexique.

1967 : En plus de la grève, Chavez appelle à un boycott national des raisins de table californiens non syndiqués. Il envoie des travailleurs de l’UFW dans les villes du pays pour sensibiliser les gens. Leurs efforts s’inscrivent dans le cadre du mouvement des droits civiques et d’une plus grande prise de conscience du racisme et des inégalités économiques. Des millions d’Américains soutiennent le boycott, qui finit par devenir international et durera jusqu’en 1970.

1968 : En février et mars, Chavez jeûne pendant 25 jours pour se reconsacrer et se réengager dans la lutte pour la justice par la non-violence. Il perd 25 livres. Le sénateur Robert F. Kennedy le rejoint à la messe où Chavez rompt son jeûne, et appelle le leader syndical « l’une des figures héroïques de notre temps ».

1970 : Après cinq ans, la grève et le boycott contre les producteurs de raisin se terminent par une victoire de l’UFW. Par le passé, les grandes entreprises agroalimentaires avaient réussi à mettre fin aux grèves par la violence ou en négociant de petites augmentations de salaire ponctuelles. Cette fois, le syndicat est en mesure d’obtenir des droits plus larges : s’organiser et négocier collectivement, en plus de meilleurs salaires.

Il appelle à un boycott national de la laitue.

1972 : Chavez jeûne une deuxième fois, pendant 24 jours, pour protester contre une loi de l’Arizona qui interdit aux ouvriers agricoles de s’organiser, de boycotter ou de faire grève.

1973 : Après qu’une deuxième grève contre les producteurs de raisins ait tourné à la violence, Chavez annule la grève et commence un deuxième boycott des raisins et des laitues.

1975 : La Californie adopte la loi historique de l’État sur les relations de travail dans l’agriculture, qui établit et protège les droits de tous les travailleurs agricoles à former des syndicats et à négocier de meilleurs salaires et conditions de travail.

1982 : Avec le fort soutien de l’agrobusiness de l’État, le républicain George Deukmejian est élu gouverneur de Californie. Il procède à l’application des lois sur le travail agricole.

1986 : Chavez lance sa campagne « Raisins de la colère » pour attirer l’attention sur l’empoisonnement des ouvriers agricoles et de leurs enfants par les pesticides.

1988 : Chavez entame son troisième et dernier jeûne, qui dure 36 jours.