Cette étrange astuce évolutive peut calmer l’anxiété presque immédiatement
Si vous êtes un bébé de l’eau, une de ces personnes que l’on ne peut pas traîner hors de la mer à la fin d’une journée à la plage, et qui préférerait faire des tours paresseux d’un lac plutôt que pratiquement toute autre activité estivale, il semble qu’il y ait une raison évolutive à votre bonheur. Les humains, comme les autres vertébrés, ont ce que l’on appelle la réaction de plongée des mammifères : un réflexe physiologique inné qui se déclenche lorsque nous sommes immergés dans l’eau froide, ou même lorsque nous faisons quelque chose d’aussi simple qu’un peu d’eau fraîche sur notre visage. Il s’agit d’un réflexe physiologique inné qui se déclenche lorsque nous sommes immergés dans l’eau froide, ou même lorsque nous faisons quelque chose de simple comme asperger notre visage d’eau fraîche. Il s’agit d’un outil très utile pour calmer rapidement votre anxiété.
Lorsque nous entrons dans l’eau froide, que ce soit la mer ou une piscine gelée, notre corps change de manière assez intéressante grâce à cette réponse, parfois appelée réflexe de plongée des mammifères. Une expérience menée en 1962 sur des plongeurs en apnée, qui atteignent des profondeurs gigantesques en eau libre sans l’aide d’un équipement respiratoire, a révélé que la rencontre avec l’eau modifiait le rythme cardiaque des plongeurs. Leur rythme cardiaque ralentissait énormément, même lorsqu’ils se trouvaient à de grandes profondeurs et qu’ils faisaient des activités très vigoureuses, comme nager aussi vite qu’ils le pouvaient. Le ralentissement du rythme cardiaque – par le biais d’exercices de respiration, par exemple – est une méthode éprouvée pour atténuer l’impact de l’anxiété ; en utilisant ce réflexe, il est donc possible de lancer ce processus. Merci, la science.
Mais pour que cela fonctionne, vous devez être à fond. Le réflexe est stimulé non pas en trempant nos orteils dans l’eau, mais en plongeant dedans – autrement dit, en nous couvrant le visage d’eau et en simulant l’impossibilité de respirer. En 2015, des scientifiques ont noté que le réflexe provient de signaux envoyés par les nerfs trigéminaux sur l’ensemble du visage. Lorsque les nerfs trigéminaux détectent de l’eau sur tout le visage, ils envoient un message au nerf vague, qui relie le cerveau au corps et régule, entre autres, la fonction cardiaque.
Il y a aussi un autre aspect à la réponse de plongée des mammifères : une capacité accrue à résister à la pression. En termes réels, cela signifie que les poumons et les autres organes internes des apnéistes sont capables de fonctionner à peu près normalement malgré le martèlement de l’extérieur par la pression plus élevée des eaux plus profondes, en raison de quelque chose appelé vasoconstriction périphérique. Chez les personnes qui subissent la réaction de plongée des mammifères, le sang s’écoule de la peau et des membres pour protéger les organes vitaux comme le cœur et le cerveau, tandis que la rate se contracte et expulse les globules rouges pour aider le corps à survivre sans respirer. Le sang autour des organes les protège de l’écrasement – du moins autant qu’il le peut.
Les humains n’utilisent leur réponse mammalienne de plongée que lorsqu’ils sont en contact avec l’eau, en particulier lorsqu’ils sont complètement immergés (ou lorsqu’ils font de la natation synchronisée), mais d’autres mammifères comme les phoques et les baleines l’utilisent tous les jours, car c’est une méthode évoluée pour survivre de longues périodes sous l’eau sans trop souffrir de la pression excessive de l’eau. Cela a également été observé chez les rats et les souris, et on pense que c’est une bonne réponse évoluée pour aider les mammifères, qui peuvent ou non être capables de nager, à se débrouiller sans oxygène.
Donc, si vous vous êtes déjà demandé pourquoi vous vous sentiez mieux après vous être aspergé d’eau sur le visage pendant une crise de panique, vous en avez maintenant la raison biologique. La stimulation des nerfs du trijumeau par l’eau incite votre cœur à ralentir, au cas où vous feriez bientôt un plongeon. (Et oui, nos nerfs peuvent facilement faire la différence entre une éclaboussure d’eau froide et, disons, la pluie, ou un souffle d’air froid). Le corps est une chose étrange, farfelue et merveilleuse.