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Eleanor Roosevelt (1884-1962) : Première dame, défenseur de l’aide sociale, leader des droits de l’homme
Par Allida M. Black, Ph.D., directrice de projet et rédactrice en chef, The Eleanor Roosevelt Papers
Note de la rédaction : Cette entrée biographique est un extrait de « La vie d’Eleanor Roosevelt », une collection trouvée dans son intégralité à https://erpapers.columbian.gwu.edu/. Republié avec permission.
Les premières années
Eleanor Roosevelt est née le 11 octobre 1884 dans une famille de lignée, de richesse et de tristesse peu commune. Premier enfant d’Anna Hall Roosevelt et d’Elliott Roosevelt, la jeune Eleanor connaît des déceptions très tôt dans sa vie. Son père, endeuillé par la mort de sa mère et en proie à des problèmes de santé constants, se tourne vers l’alcool pour se consoler et s’absente de la maison pendant de longues périodes pour affaires, loisirs ou traitement médical. Anna Hall Roosevelt s’efforce de concilier ses désillusions avec son mari et ses responsabilités envers Eleanor et Hall, le jeune frère d’Eleanor. Au fil des années, la jeune mère devient de plus en plus inconsolable.
Enfant astucieuse et observatrice, Eleanor manque rarement de remarquer la tension entre ses parents et la pression qu’elle exerce sur eux deux. À l’âge de six ans, Eleanor assume une certaine responsabilité pour le bonheur de sa mère, se rappelant plus tard dans son autobiographie This Is My Story que « … ma mère souffrait de très mauvais maux de tête, et je sais maintenant que la vie devait être dure et amère et qu’elle était très éprouvante pour elle. Je m’asseyais souvent à la tête de son lit et je lui caressais la tête… pendant des heures… »
Cette intimité fut cependant de courte durée. Anna Hall Roosevelt, l’une des beautés les plus éblouissantes de New York, rend la jeune Eleanor de plus en plus consciente de son comportement et de son apparence, allant même jusqu’à la surnommer « Granny » pour son comportement « très simple », « vieux jeu » et sérieux. Se souvenant de son enfance, Eleanor écrira plus tard : « J’étais une enfant solennelle et sans beauté. J’avais l’air d’une petite vieille femme entièrement dépourvue de la joie et de la gaieté spontanées de la jeunesse. »
La mort de sa mère en 1892 rend la dévotion d’Eleanor envers son père encore plus intense. Les images d’un Elliott grégaire et plus grand que nature dominent les souvenirs d’Eleanor et elle se languit des jours où il reviendra à la maison. Elle adore son espièglerie avec elle et la façon dont il l’aime sans réserve. En fait, la passion de son père ne fait que souligner l’isolement qu’elle ressent lorsqu’il est absent. Eleanor, qui n’est jamais l’enfant austère qu’il voit, est au contraire sa « petite Nell chérie ». Les espoirs d’une vie familiale plus heureuse sont cependant anéantis lorsque Elliott Roosevelt meurt de dépression et d’alcoolisme dix-neuf mois plus tard. A l’âge de dix ans, Eleanor devient orpheline et sa grand-mère, Mary Hall, devient sa tutrice.
La vie d’Eleanor chez sa grand-mère Hall est confinée et solitaire jusqu’à ce que Mme Hall envoie Eleanor à l’Académie Allenswood à Londres en 1899. Là, Eleanor commence à étudier sous la tutelle de Mademoiselle Marie Souvestre, une femme audacieuse et éloquente dont l’engagement envers les causes libérales et l’étude détaillée de l’histoire ont joué un rôle clé dans le développement social et politique d’Eleanor. Les trois années qu’Eleanor passe à Allenswood sont les plus heureuses de son adolescence. Elle noue des amitiés étroites et durables avec ses camarades de classe, étudie les langues, la littérature et l’histoire, apprend à exprimer ses opinions sur des événements politiques controversés de manière claire et concise, et passe les étés à voyager en Europe avec sa directrice, qui insiste pour voir à la fois la grandeur et la misère des pays qu’elle visite. Peu à peu, elle gagna « de l’assurance et de l’indépendance » et s’émerveilla plus tard d’être « totalement sans crainte dans cette nouvelle phase de ma vie », écrivant dans son autobiographie : « Mlle Souvestre nous poussait à réfléchir, ce qui, dans l’ensemble, était très bénéfique ». L’influence de sa directrice était si forte que, comme une Eleanor l’a décrit plus tard, Souvestre était l’une des trois plus importantes influences sur sa vie.
Lorsqu’Eleanor est retournée dans la maison de sa famille de la 37e rue ouest en 1902 pour faire ses débuts, elle a continué à suivre les principes que Souvestre lui a inculqués. Alors qu’elle obéissait consciencieusement aux souhaits de sa famille concernant ses responsabilités sociales, elle rejoignit également la National Consumers League et, en tant que membre de la Junior League for the Promotion of Settlement Movements, elle se porta volontaire comme enseignante pour le College Settlement de Rivington Street. Son engagement dans ces activités ne tarde pas à attirer l’attention et Eleanor Roosevelt, au grand dam de sa famille, devient rapidement connue dans les cercles réformateurs new-yorkais comme une travailleuse acharnée et dévouée. Cet été-là, alors qu’elle rentre en train à Tivoli pour rendre visite à sa grand-mère, Eleanor est surprise de voir que son cousin Franklin Delano Roosevelt (FDR), alors étudiant à Harvard, est également dans le train. Cette rencontre a permis aux cousins de se connaître et de s’intéresser l’un à l’autre. Après une année de rencontres fortuites, de correspondance clandestine et de fréquentation secrète, les deux Roosevelt se fiancent le 22 novembre 1903. Craignant qu’ils soient trop jeunes et mal préparés pour le mariage, et pensant que son fils avait besoin d’une meilleure épouse, plus en vue, la mère de Franklin, Sara Delano Roosevelt, a prévu de séparer le couple et a exigé qu’ils gardent leur relation secrète pendant un an. Les plans de Sara Roosevelt ne fonctionnent pas, et après seize mois de fiançailles, Anna Eleanor Roosevelt épouse Franklin Delano Roosevelt le 17 mars 1905. Le président Theodore Roosevelt, qui était en ville pour le défilé de la Saint-Patrick, offrit la mariée, sa nièce, en cadeau. Le mariage a fait la première page du New York Times……
Début de sa vie publique
La Première Guerre mondiale a donné à ER une arène acceptable dans laquelle défier les restrictions sociales existantes et les connexions nécessaires pour accélérer la réforme. Soucieuse d’échapper aux limites de la haute société de Washington, ER se lance dans l’aide aux victimes de la guerre avec un zèle qui étonne sa famille et ses collègues. Son dévouement acharné au Secours de la Marine et à la cantine de la Croix-Rouge n’a pas seulement stupéfié les soldats et les fonctionnaires de Washington, il a également choqué ER. Elle commença à réaliser qu’elle pouvait rendre de précieux services aux projets qui l’intéressaient et que ses énergies ne devaient pas nécessairement se concentrer sur la carrière politique de son mari. « La guerre », a observé Ruby Black, un ami et premier biographe, « a poussé Eleanor Roosevelt dans le premier véritable travail en dehors de sa famille depuis son mariage douze ans auparavant. »
Enhardie par ces expériences, ER a commencé à répondre aux demandes pour un rôle politique plus public. Lorsqu’un aumônier de la marine, qu’elle avait rencontré grâce à ses efforts à la Croix-Rouge, lui demanda de rendre visite à des marins choqués par les obus et confinés à l’hôpital Sainte-Elizabeth, l’établissement du gouvernement fédéral pour les aliénés, elle accepta immédiatement son invitation. Consternée par la qualité du traitement que reçoivent les marins, ainsi que par le manque d’aides, de fournitures et d’équipements disponibles pour tous les patients de St. Elizabeth, ER incite son ami, le secrétaire de l’Intérieur Franklin Lane, à visiter l’établissement. Lorsque Lane a refusé d’intervenir, ER a fait pression sur lui jusqu’à ce qu’il nomme une commission chargée d’enquêter sur l’établissement. « Je suis devenue, écrit-elle, plus déterminée à atteindre certains objectifs ultimes. J’avais acquis une certaine assurance quant à ma capacité à diriger les choses, et la connaissance qu’il y a de la joie à accomplir le bien. »
La fin de la guerre n’a pas ralenti le rythme d’ER ni révisé sa nouvelle perspective sur le devoir et l’indépendance. En juin 1920, alors qu’elle passe des vacances avec ses enfants à Campobello, FDR reçoit l’investiture démocrate pour la vice-présidence. Bien que sa grand-mère et sa belle-mère soient convaincues que « la place d’une femme n’est pas dans l’œil du public » et qu’elles fassent pression sur ER pour qu’elle réponde aux demandes de la presse par l’intermédiaire de sa secrétaire sociale, elle développe une relation de travail étroite avec le conseiller intime de FDR et son attaché de presse, Louis Howe. Revigorée par le soutien de Howe, ER se jette dans l’élection et se délecte des décisions politiques de routine auxquelles le ticket est confronté quotidiennement. À la fin de la campagne, tandis que les autres journalistes à bord du train de campagne de Roosevelt jouaient aux cartes, on pouvait fréquemment trouver Louis Howe et ER serrés sur des papiers, révisant les discours de FDR et discutant du protocole de campagne….
Eleanor Roosevelt et le New Deal
La presse américaine, comme le public américain, était divisée sur le degré d’activité professionnelle que devait avoir une Première Dame. Bien que les engagements d’Eleanor Roosevelt avant son investiture aient été dans les mêmes domaines que les postes qu’elle occupait lorsqu’elle était Première Dame de New York, les critiques sur ses contrats de radio commerciale et de journalisme se multiplièrent. Soudain, ER se retrouve ridiculisée dans des publications aussi diverses que The Harvard Lampoon, The Hartford Courant et le Baltimore Sun. En février, la presse interprète de plus en plus le professionnalisme d’ER comme du mercantilisme. « Tout au long des mois de janvier et février et jusqu’au 2 mars, jour de leur départ pour Washington, Eleanor Roosevelt a continué à faire ce qu’elle avait toujours fait », se souvient Lorena Hickok. Les journaux ont continué à publier des articles sur elle. Et certaines personnes ont continué à la critiquer. Ils n’arrivaient pas à se faire à l’idée qu’elle était « une Eleanor Roosevelt ordinaire ».
Bien qu’Eleanor Roosevelt ait admis à son amie qu’elle allait « restreindre quelque peu ses activités » parce qu’elle « supposait avoir fait quelques erreurs », ER a refusé d’abandonner l’expertise pour laquelle elle avait travaillé avec tant de diligence. Consciente des critiques que sa position allait susciter, elle a fait valoir qu’elle n’avait pas d’autre choix que de continuer. « Je vais devoir continuer à être moi-même, autant que je le peux. Je ne suis tout simplement pas le genre de personne qui serait bonne dans n’importe quel emploi. J’ose dire que je serai critiquée, quoi que je fasse. »
L’aversion d’Eleanor Roosevelt pour tout autre rôle était si forte que, dans la semaine précédant l’inauguration, elle écrivit impétueusement à Dickerman et Cook qu’elle envisageait de divorcer de FDR. Elle dit à Hickok, dans une citation pour le compte rendu, qu’elle « détestait » devoir démissionner de son poste d’enseignante à Todhunter, en disant « Je me demande si vous avez la moindre idée de combien je déteste le faire ». De plus en plus sensible au dilemme d’ER et consciente des répercussions potentielles de telles déclarations, Hickok, dans son article de l’Associated Press, dépeint ER comme optimiste et confiante : « La future maîtresse de la Maison Blanche pense que les gens vont s’habituer à ses manières, même si elle édite « Babies-Just Babies », porte des robes à 10 dollars et conduit sa propre voiture. »
Il est clair que lorsqu’Eleanor Roosevelt entre à la Maison Blanche en mars 1933, elle le fait à contrecœur. Bien qu’elle ait soutenu les objectifs de FDR et qu’elle ait cru en ses capacités de leadership, ER craignait que le programme politique de son mari, en plus de restreindre ses mouvements et de limiter son indépendance personnelle, ne la force à minimiser les questions politiques les plus proches et les plus chères à son cœur. Une fois FDR élu, il lui demande de démissionner de ses fonctions au sein du Comité national démocrate, de la Todhunter School, de la League of Women Voters, du Non-Partisan Legislative Committee et de la Women’s Trade Union League. Elle annonce ensuite qu’elle ne participera plus aux événements de la radio commerciale et qu’elle s’abstiendra de discuter de politique dans ses articles de magazine. Bien qu’elle tente de l’éviter, l’attente du public redéfinit sa carrière et cela lui fait mal. » Si je voulais être égoïste « , a-t-elle avoué plus tôt à Hickok, » je pourrais souhaiter qu’il n’ait pas été élu. «
Des questions » bouillonnaient » dans l’esprit d’ER sur ce qu’elle devait faire après le 4 mars 1933. Craignant d’être confinée à un programme de thés et de réceptions, ER s’est portée volontaire pour faire un « vrai travail » pour FDR. Elle savait que Ettie Rheiner (Mme John Nance) Garner servait d’assistante administrative à son mari, le vice-président, et ER essaya de convaincre FDR de la laisser fournir le même service. Le Président repousse l’offre de la First Lady. Piégée par les conventions, elle reconnaît à contrecœur que « le travail était celui de FDR et le modèle le sien ». Amèrement déçue, elle reconnut qu’elle « était l’une de celles qui servaient ses objectifs »
Néanmoins, ER refusa d’accepter un rôle superficiel et sédentaire. Elle voulait « faire les choses par moi-même, utiliser mon propre esprit et mes capacités pour mes propres objectifs ». Elle a lutté pour se tailler une place active et contributive dans le New Deal – un défi difficile à relever. Déprimée, elle avait « du mal à se rappeler que je n’étais pas seulement « Eleanor Roosevelt », mais l’épouse du président ».
Eleanor Roosevelt aborda les cent premiers jours de l’administration de son mari sans rôle clairement défini. Ses offres de trier le courrier de FDR et d’agir comme son « poste d’écoute » avaient été rejetées sommairement. En outre, la presse continue de se jeter sur chaque manifestation de l’individualisme d’ER. Lorsqu’elle annonça, lors d’une interview le jour de l’inauguration, qu’elle prévoyait de réduire les dépenses de la Maison Blanche de vingt-cinq pour cent, de » simplifier » le calendrier social de la Maison Blanche et de servir d' » yeux et d’oreilles » à FDR, les journalistes découvrirent qu’ER était tout aussi digne d’intérêt après l’inauguration qu’avant.
Les relations d’ER avec la presse au cours du printemps et de l’été 1933 ne firent rien pour freiner leur intérêt. Le 6 mars, deux jours après l’accession de son mari à la présidence, Eleanor Roosevelt tint sa propre conférence de presse au cours de laquelle elle annonça qu’elle allait » se réunir » avec les femmes reporters une fois par semaine. Elle leur demande de coopérer. Elle souhaite sensibiliser le grand public aux activités de la Maison Blanche et l’encourager à comprendre le processus politique. Elle espérait que les femmes reporters qui la couvraient interpréteraient, en particulier aux femmes américaines, les mécanismes de base de la politique nationale.
Malgré son intention initiale de se concentrer sur ses activités sociales en tant que Première Dame, les questions politiques sont rapidement devenues un élément central des briefings hebdomadaires. Lorsque certaines journalistes féminines affectées à ER ont essayé de la mettre en garde pour qu’elle parle de manière officieuse, elle a répondu qu’elle savait que certaines de ses déclarations » provoqueraient des commentaires défavorables dans certains milieux… mais je fais ces déclarations dans le but de susciter la controverse et de faire ainsi parler des sujets « .
ER a ensuite présenté le même argument au public lorsqu’elle a accepté une offre pour une colonne mensuelle du Woman’s Home Companion. Annonçant qu’elle ferait don de ses honoraires mensuels de mille dollars à une œuvre de bienfaisance, ER a ensuite demandé à ses lecteurs de l’aider à établir « un centre d’échange, une salle de discussion » pour « les problèmes particuliers qui vous intriguent ou vous attristent » et de partager « la façon dont vous vous adaptez aux nouvelles conditions dans ce monde étonnamment changeant ». » Intitulant l’article « Je veux que vous m’écriviez », ER a renforcé cette demande tout au long de l’article. « N’hésitez pas, écrit-elle, à m’écrire même si vos opinions sont en contradiction avec ce que vous croyez être mes opinions ». Seul un échange libre d’idées et une discussion des problèmes l’aiderait à « apprendre des expériences qui pourraient être utiles à d’autres. » En janvier 1934, 300 000 Américains avaient répondu à cette demande.
Dès ses premiers jours à la Maison Blanche, ce désir de rester dans le public propulsa le programme New Deal d’ER. Le plus souvent, elle accueillait elle-même les invités à la porte de la Maison Blanche, apprenait à utiliser l’ascenseur de la Maison Blanche et refusait catégoriquement la protection des services secrets. Pourtant, certains signes montrent qu’elle a l’intention de contribuer sérieusement à l’administration Roosevelt. Elle transforme la chambre de Lincoln en bureau et fait installer un téléphone. Elle incite FDR à envoyer Hickok en tournée nationale d’information pour l’Association fédérale de secours d’urgence au cours de l’été 1933. Travaillant en étroite collaboration avec Molly Dewson, qui remplaça ER en tant que présidente de la division féminine du Comité national démocrate, elle fit pression sur l’administration pour que des femmes soient nommées à des postes d’influence dans le cadre des programmes du New Deal. Les efforts de lobbying de Dewson et d’ER ont permis à Rose Schneiderman de rejoindre le conseil consultatif du travail de la NRA, à Sue Sheldon White et Emily Newell Blair de rejoindre le conseil consultatif des consommateurs de la NRA, et à Jo Coffin de devenir assistante de l’imprimeur public. Et lorsque la Washington Press Corps refusa d’admettre ses membres féminins à son dîner annuel Gridiron, ER se lança avec joie dans l’organisation d’un banquet et d’un sketch » Gridiron Widows » pour les femmes fonctionnaires et reporters.
Lorsque ER lut les récits de Hickok sur les conditions sordides de la ville houillère de Scott’s Run en Virginie occidentale, elle fut consternée et se mobilisa immédiatement pour résoudre les problèmes. Elle a rencontré Louis Howe et le secrétaire d’État à l’Intérieur Harold Ickes pour faire valoir que la disposition relative aux terres de subsistance de la loi sur le redressement industriel national permettrait de résoudre les problèmes de la communauté. Elle réussit et devient un visiteur fréquent de la nouvelle communauté, Arthurdale. Là, elle a été photographiée en train de danser en carré avec des mineurs aux vêtements usés et tenant des enfants malades sur ses genoux. Cette image, associée à son engagement ferme à construire les meilleurs quartiers d’habitation que les fonds pouvaient fournir, a servi de paratonnerre aux critiques du New Deal et ils se sont plu à dénoncer chaque dépassement de coût et chaque défaut du programme.
Bien que la plupart des historiens considèrent l’engagement d’ER à Arthurdale comme le meilleur exemple de son influence au sein du New Deal, ER a fait plus que défendre un seul programme anti-pauvreté. Elle a constamment insisté pour que l’aide soit aussi diversifiée que les groupes qui en avaient besoin.
« Les chômeurs ne sont pas une race étrange. Ils sont comme nous le serions si nous n’avions pas eu la chance de vivre », écrivait-elle en 1933. C’est la détresse qu’ils rencontrent, et non leur statut socio-économique, qui doit être au centre de l’aide. Par conséquent, elle a introduit des programmes pour des groupes qui n’étaient pas inclus à l’origine dans les plans du New Deal ; elle en a soutenu d’autres qui risquaient d’être éliminés ou de voir leurs fonds réduits ; elle a poussé à l’embauche de femmes, de Noirs et de libéraux au sein des agences fédérales ; et elle a agi comme le champion le plus franc de l’administration en matière de réforme libérale.
Eleanor Roosevelt n’a pas immédiatement commencé à pousser des programmes. Au contraire, comme le montrent ses actions visant à modifier l’Administration fédérale des secours d’urgence (FERA) et l’Administration des travaux civils (CWA), elle attendait de voir comment les programmes conçus par les assistants de Roosevelt étaient mis en œuvre, puis faisait pression pour obtenir des améliorations ou proposer des alternatives. Lorsque les besoins des femmes sans emploi ont été négligés par les planificateurs de la FERA et de la CWA, ER a d’abord fait pression pour qu’une division des femmes soit créée au sein des deux agences, puis pour que Hilda Worthington Smith et Ellen Sullivan Woodward soient nommées directrices de programme. Elle a ensuite planifié et présidé la conférence de la Maison Blanche sur les besoins urgents des femmes et a suivi le programme de formation des travailleurs domestiques qui est né pendant la conférence.
ER a abordé les problèmes des jeunes chômeurs avec la même ferveur qu’elle a appliquée aux difficultés économiques des femmes. Ce n’était pas non plus une position politiquement populaire pour elle. Les jeunes chômeurs des années 1930 soulignaient plusieurs craintes des adultes pour la société. Les conservateurs voyaient dans les jeunes mécontents un terrain fertile pour la politique révolutionnaire, tandis que les progressistes déploraient la désillusion et l’apathie qui se répandaient parmi la jeunesse américaine.
ER pensait que les camps du Civilian Conservation Corps, bien que fournissant un soulagement temporaire à certains jeunes, ne répondaient pas à ce besoin. De plus, comme ces camps étaient supervisés par des militaires et ne dispensaient qu’un enseignement en foresterie, ER estimait qu’il était urgent de mettre en place un programme supplémentaire adapté aux besoins particuliers des jeunes. Au milieu de l’année 1933, elle fait pression sur Harry Hopkins pour qu’il élabore un programme pour les jeunes qui soit axé sur le social plutôt que sur le militaire. ER soutient que les problèmes spécifiques auxquels les jeunes sont confrontés doivent être reconnus, mais seulement d’une manière qui favorise un sentiment de confiance en soi. En offrant des compétences professionnelles et une éducation, elle espérait que le programme favoriserait une prise de conscience civique qui, à son tour, encouragerait un engagement envers la justice sociale. Les jeunes auraient alors la possibilité de formuler leurs propres besoins et aspirations et de les exprimer clairement.
Bien que les historiens ne s’accordent pas sur le rôle majeur joué par ER dans la création de la National Youth Administration (NYA), son empreinte sur le développement de l’agence est indélébile. Établie par un décret signé par FDR le 26 juin 1935, la NYA était autorisée à administrer des programmes dans cinq domaines : projets de travail, orientation professionnelle, formation en apprentissage, camps d’orientation éducative et nutritionnelle pour les femmes sans emploi, et aide financière aux étudiants. Il est clair que la préférence d’ER pour l’orientation et l’éducation professionnelles l’emportait sur le modèle de secours de la CCC.
De plus, ER était à la fois le choix naturel de l’agence et de la jeunesse comme confesseur, planificateur, lobbyiste et promoteur. Elle passait en revue la politique de l’AJN avec les directeurs de l’agence, organisait les rencontres des responsables de l’AJN et des dirigeants de la jeunesse avec FDR à la Maison Blanche et ailleurs, servait d’intermédiaire de l’AJN avec le président, critiquait et suggérait des projets, et assistait à autant de conférences d’administrateurs d’État de l’AJN que son emploi du temps le lui permettait. Enfin et surtout, elle a visité au moins 112 sites du NYA et a rapporté ses observations dans ses discours, ses articles et « My Day », la chronique quotidienne qu’elle a commencée en 1936. ER était tellement satisfaite de la NYA que lorsqu’elle a brièvement reconnu son rôle dans la création de l’agence, elle l’a fait avec une franchise inhabituelle. « L’une des idées que j’ai accepté de présenter à Franklin », écrit-elle dans This I Remember, « était celle de créer une administration nationale pour la jeunesse. . . . C’est l’une des occasions où j’ai été très fière de faire ce qui était juste, quelles que soient les conséquences politiques. »
Tout comme elle écoutait les préoccupations des jeunes, ER rencontrait également des artistes et des écrivains au chômage pour discuter de leurs préoccupations. Lorsqu’ils lui ont demandé son soutien pour un projet artistique de travaux publics (PWAP), elle a immédiatement accepté et a assisté à la réunion de planification préliminaire. Assise à la table d’honneur à côté d’Edward Bruce, l’organisateur de la réunion, ER tricote en écoutant Bruce proposer un programme de rémunération des artistes pour la création d’œuvres d’art publiques. Préconisant un programme dans lequel les artistes pourraient contrôler à la fois la forme et le contenu, Bruce a recruté des partisans pour des œuvres financées par le gouvernement fédéral et adaptées aux bâtiments publics. Assis tranquillement pendant la majeure partie de la discussion, ER n’a interrompu que pour remettre en question la procédure et souligner son soutien au projet.
ER est devenu l’ardent défenseur public et privé de PWAP. Lorsque les artistes de PWAP ont été envoyés dans les camps du Civil Conservation Corps au milieu de l’année 1934 et ont produit plus de 200 aquarelles, peintures à l’huile et dessins à la craie décrivant la vie dans les camps, ER a inauguré avec enthousiasme leur exposition « Life in the CCC » au Musée national. Lorsque 500 œuvres de la PWAP furent exposées à la Corcoran Gallery de Washington, elle dédia l’exposition et déclara qu’en plus de sa valeur artistique, les œuvres libéraient grandement la société en exprimant ce que beaucoup de gens ne trouvaient pas de mots pour décrire.
Après avoir été nommé directeur de la PWAP, Bruce proposa que les artistes soient éligibles aux programmes de la WPA. Il a immédiatement sollicité le soutien d’ER. Elle a convenu que les artistes avaient besoin de l’aide du gouvernement et a soutenu l’entreprise WPA, entrant ainsi dans le conflit interne sur la question de savoir si la FERA devait financer des programmes pour cols blancs. Avec le soutien de l’administrateur de la FERA Harry Hopkins, ER fait pression sur FDR pour qu’il approuve le concept de Bruce. Le président a accepté, publiant un décret le 25 juin 1935 qui créait les Federal One Programs de la Works Progress Administration : le Federal Writers Project, le Federal Theater Project et le Federal Art Project (anciennement PWAP). (anciennement PWAP).
Eleanor Roosevelt a continué à faire de l’ingérence administrative après la mise en place des programmes. Lorsque Jean Baker, directrice de la division des produits professionnels et des services de la WPA, céda aux pressions des conservateurs qui voulaient placer le programme sous contrôle local, ER convainquit alors Hopkins que Baker devait être remplacée. Hopkins accepta et remplaça Baker par une amie proche d’ER, Ellen Woodward.
ER continua également à promouvoir le projet malgré son image de plus en plus controversée. Lorsque Hallie Flanagan a demandé de l’aide pour convaincre le Congrès que le Federal Theater Project n’était pas une attaque hérétique contre la culture américaine, ER a accepté sur le champ. La First Lady a dit à Flanagan qu’elle se rendrait volontiers au Hill parce que le temps était venu pour l’Amérique de reconnaître que l’art est controversé et que la controverse est une partie importante de l’éducation.
Malgré la ferveur avec laquelle ER a fait campagne pour une administration plus démocratique de l’aide par l’établissement de divisions féminines, du NYA et des trois programmes Federal One, ces efforts ont pâli en comparaison de la pression incessante qu’elle a exercée sur le président et la nation pour affronter la discrimination économique et politique à laquelle l’Amérique noire était confrontée. Bien que la First Lady ne soit devenue une ardente partisane de l’intégration que dans les années 1950, elle n’a cessé, tout au long des années 1930 et 1940, de qualifier les préjugés raciaux d’antidémocratiques et d’immoraux. Les Noirs américains reconnurent la profondeur de son engagement et, par conséquent, gardèrent foi en FDR parce que sa femme gardait foi en eux.
La politique raciale de FDR attira l’attention presque immédiatement. Moins d’une semaine après être devenue Première Dame, elle choqua la société conservatrice de Washington en annonçant qu’elle aurait un personnel domestique entièrement noir à la Maison Blanche. À la fin de l’été 1933, des photographies montrant ER discutant des conditions de vie avec des mineurs noirs en Virginie-Occidentale apparaissent, et la presse traite sa participation à la campagne contre les lynchages en première page. Des rumeurs sur les actions « racistes » d’ER se répandirent dans le Sud avec la force d’un ouragan.
ER refusa de se laisser intimider par la rumeur. Elle a mobilisé les épouses du Cabinet et du Congrès pour une tournée à pied dans les allées de taudis de Washington afin d’accroître le soutien à la législation sur le logement alors devant le Congrès. Après avoir été intensivement informée par Walter White, ER a visité les îles Vierges avec Lorena Hickok en 1934, enquêtant sur les conditions de vie pour ensuite revenir en accord avec les évaluations initiales de White. En 1935, elle visite l’hôpital Freedman de l’université Howard, fait pression sur le Congrès pour obtenir une augmentation des crédits et fait l’éloge de l’institution dans ses conférences de presse. La désapprobation de Roosevelt l’empêche d’assister aux conventions annuelles de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en 1934 et 1935, mais sa prudence n’affecte pas son soutien à l’organisation. En effet, elle télégraphie sa profonde déception aux délégués. Elle rejoint ensuite les sections locales de la NAACP et de la National Urban League, devenant ainsi la première résidente blanche de D.C. à répondre aux campagnes d’adhésion du groupe. Et, contrairement à FDR qui s’est abstenu de soutenir activement la législation antilynchage, une ER très publique a refusé de quitter la tribune du Sénat pendant l’obstruction au projet de loi.
À l’approche des élections de 1936, Eleanor Roosevelt a poursuivi ses inspections et a finalement convaincu FDR de la laisser s’adresser aux conventions annuelles de la NAACP et de la National Urban League. Lorsque le New Yorker publie la célèbre caricature des mineurs attendant sa visite, Mme Roosevelt défend agressivement son action en faveur des minorités et des pauvres dans un long article pour le Saturday Evening Post. Elle s’en prend directement à ceux qui se moquent de son intérêt. « De manière étrange et subtile », commence-t-elle, « on m’a indiqué que je devais avoir honte de cette caricature et qu’il y avait certainement quelque chose qui clochait chez une femme qui voulait voir tant de choses et en savoir tant. » Elle a refusé d’être aussi limitée, a-t-elle répondu à ces critiques « aveugles » qui refusaient de s’intéresser à tout ce qui sortait de leurs quatre murs.
La presse libérale et conservatrice a accordé une couverture importante à cette action. Lorsque ER s’est adressée à la convention annuelle de la National Urban League, la radio NBC a diffusé le discours à l’échelle nationale. Lorsqu’elle a visité l’université Howard et a été escortée sur le campus par sa garde d’honneur, The Georgia Woman’s World a imprimé une photo d’ER entourée des étudiants en première page tout en fustigeant ER pour sa conduite indigne d’une épouse de président. Les grands médias tels que le New York Times et le Christian Science Monitor se sont interrogés sur la mesure dans laquelle ER serait « un sujet de campagne ».
ER a intensifié son activisme en faveur des droits civils lors de son second mandat de Première dame. Elle a continué à défendre ouvertement la législation contre le lynchage, a été co-présidente active du National Committee to Abolish the Poll Tax, s’est exprimée en faveur de la National Sharecropper’s Week, a exhorté les administrateurs de l’Agricultural Adjustment Act à reconnaître les pratiques discriminatoires des propriétaires fonciers blancs, a fait pression sur les administrateurs de la FERA pour qu’ils versent des salaires égaux aux travailleurs noirs et blancs, et a invité des invités et des artistes noirs à la Maison Blanche. Avec l’administratrice de la NYA, Mary Mc Leod Bethune, elle convoque la National Conference of Negro Women à la Maison-Blanche et fait connaître le programme que la conférence promeut. Elle a également fait pression sur l’administration de la réinstallation pour qu’elle reconnaisse que les problèmes des métayers noirs méritaient leur attention et a apporté son soutien actif à la Southern Conference on Human Welfare (SCHW).
Souvent, les prises de position publiques d’ER étaient plus efficaces que le lobbying qu’elle faisait en coulisses. Lorsque ER est entrée à la convention 1938 de la SCHW à Birmingham, en Alabama, des policiers lui ont dit qu’elle ne serait pas autorisée à s’asseoir avec Bethune, car une ordonnance de la ville interdisait l’intégration des sièges. ER demanda alors une chaise et la plaça carrément entre les allées, soulignant ainsi son mécontentement à l’égard des politiques Jim Crow. En février 1939, ER démissionne des Daughters of the American Revolution lorsque l’organisation refuse de louer son auditorium à la contralto noire de renommée internationale, Marian Anderson. ER a ensuite annoncé sa décision dans la colonne de son journal, transformant ainsi un acte local en une disgrâce nationale. Lorsque les étudiants de l’université Howard ont dressé un piquet de grève devant les stands de restauration proches de l’université qui leur refusaient le service, ER a salué leur courage et leur a envoyé de l’argent pour poursuivre leurs programmes d’éducation publique. Et lorsque A. Philip Randolph et d’autres leaders des droits civiques menacèrent de marcher sur Washington si FDR n’agissait pas pour interdire la discrimination dans les industries de la défense, ER porta leurs demandes à la Maison Blanche.
Au début des années quarante, Eleanor Roosevelt croyait fermement que la question des droits civiques était le véritable test décisif pour la démocratie américaine. Ainsi, elle a déclaré à maintes reprises tout au long de la guerre qu’il ne pouvait y avoir de démocratie aux États-Unis qui n’inclue pas la démocratie pour les Noirs. Dans The « Moral Basis of Democracy », elle affirme que les personnes de toutes les races ont des droits inviolables à la propriété. « Nous n’avons jamais été disposés à affronter ce problème, à l’aligner sur les croyances fondamentales et sous-jacentes de la démocratie. » Les préjugés raciaux ont asservi les Noirs ; par conséquent, « personne ne peut prétendre que… les Nègres de ce pays sont libres ». Elle poursuit sur ce thème dans un article paru en 1942 dans la New Republic, déclarant que le secteur privé et le secteur public doivent reconnaître que « l’un des principaux destructeurs de la liberté est notre attitude envers la race de couleur ». « Ce que Kipling appelait « le fardeau de l’homme blanc », proclamait-elle dans The American Magazine, est « l’une des choses que nous ne pouvons plus avoir ». En outre, elle a déclaré à ceux qui écoutaient la diffusion à la radio du forum national démocratique de 1945, « la démocratie peut croître ou s’effacer à mesure que nous faisons face à ce problème. »
Eleanor Roosevelt est décédée le 7 novembre 1962 dans un hôpital de New York à l’âge de soixante-dix-huit ans. Elle est enterrée à côté de son mari dans la roseraie de la propriété familiale à Hyde Park, New York.
Comment citer cet article (format APA) : Black, A. M. (2010). Eleanor Roosevelt (1884-1962) : Première dame, défenseur de la protection sociale, leader des droits de l’homme. Projet d’histoire du bien-être social. Consulté le http://socialwelfare.library.vcu.edu/eras/great-depression/eleanor-roosevelt/
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