Cochineal
par Rushika Hage
Pendant des siècles, les Européens ont cherché le colorant rouge parfait, le rouge étant une couleur très appréciée et quelque peu difficile à obtenir. Le rouge pouvait être obtenu à partir de diverses sources végétales telles que la racine de garance et les colorants apparentés à base d’alizarine. L’autre source principale de rouge provenait des insectes. La meilleure de ces sources d’insectes était la cochenille américaine, qui fournissait la meilleure intensité de couleur et était la plus facilement disponible.1 Un colorant d’insecte similaire était connu en Europe sous la forme de l’insecte kermès (Kermes vermilio), un pou du bouclier qui vit sur l’arbre hôte, le chêne kermès. À la fin du Moyen Âge, ces insectes étaient récoltés à des fins commerciales dans plusieurs pays méditerranéens et vendus dans toute l’Europe. On a retrouvé des colorants kermès dans les enveloppes funéraires ecclésiastiques de l’Angleterre des XIVe et XVe siècles, au château de Baynards dans les couches du XIVe siècle et dans l’York anglo-scandinave. Le kermès est tombé en désuétude avec l’introduction de la cochenille au XVIe siècle, pour la simple raison que, si les deux teintures étaient comparables en qualité et en intensité de couleur, il fallait dix à douze fois plus de kermès pour produire le même effet que la cochenille2.
Les Européens ont eu connaissance de la cochenille dans le Nouveau Monde en 1523, lorsque Hernán Cortés a entendu parler de l’existence du nocheztli ou grana, utilisé comme colorant par les Indiens aztèques et mexicains depuis des temps immémoriaux3. Des spécimens de cochenille ont été emmenés en Espagne dans les années 1520 et des documents montrent que les marchands de tissus d’Anvers achetaient de la cochenille sous forme d’insectes et de poudre en Espagne dans les années 1540.4
Les premiers observateurs étaient confus quant à la source de la cochenille. Certains pensaient que la teinture provenait de la graine d’une plante tandis que d’autres identifiaient correctement la source de la teinture comme un insecte.5 La cochenille provient d’un insecte bouclier similaire au kermès. Ces insectes pondent leurs œufs sur les feuilles ou pencas du cactus nopal, également appelé figuier de Barbarie ou figuier d’Inde.6 La cochenille sauvage, également appelée grana silvestra, pouvait être récoltée jusqu’à six fois par an. Cette cochenille était recouverte d’une poudre blanche et velue et produisait une teinture de meilleure qualité. La cochenille cultivée, ou grana fina, pouvait être récoltée trois fois par an.7
Les insectes femelles pondaient des centaines d’œufs sur la plante nopal et trente-cinq à quarante jours plus tard, les jeunes éclosaient et se nourrissaient du nopal pendant cinq mois. Ces insectes étaient ensuite ramassés et séchés en les exposant au soleil ou en les chauffant à petit feu.8 Les corps séchés des insectes étaient ensuite broyés et utilisés avec un mordant, en particulier le chlorure d’étain, pour produire le rouge brillant de la cochenille.9
Au XVIIe siècle, la production de cochenille s’était répandue dans toute la Nouvelle Espagne. Vers 1620, le gouverneur du Yucatán, Antonio de Figueroa avait fait planter près de trois millions de graines de nopal dans cette péninsule. La production de cochenille était un produit vital dans le commerce entre les Amériques et l’Espagne.10 La culture de la cochenille s’est répandue en Amérique centrale et en Amérique du Sud et a connu du succès au Honduras, au Guatemala, au San Salvador et au Nicaragua.11
Au XVIIIe siècle, la cochenille s’est fait connaître dans le reste de l’Europe et était très recherchée. Comme la demande de cochenille augmentait, des lois plus strictes sur la production ont été promulguées, qui contrôlaient la pureté de la teinture et se prémunissaient contre l’importation illégale de cochenille. D’autres pays ont pris des mesures pour apprendre à cultiver la cochenille afin de contourner le quasi-monopole de l’Espagne dans le commerce de la cochenille. En 1777, les Français ont envoyé un botaniste, Thiery de Menonville, à Oaxaca pour observer la production de cochenille.12 Menonville a publié les résultats de son voyage en 1787 dans un livre intitulé Traité de la culture du nopal et de l’Education de la Cochenille dans les Colonies Françaises de l’Amérique ; précédé d’un Voyage à Guaxaca.13 Les Français ont tenté de cultiver la cochenille en Haïti, mais sans succès.14
Les Anglais ont également tenté d’en savoir plus sur la culture de la cochenille afin de pouvoir faire leurs propres cultures. Le botaniste James Anderson a écrit une série de lettres dans les années 1790 à un collègue en Inde concernant l’importation de cochenille au Hindoustan. Anderson a envoyé des échantillons de cactus nopal et des caisses de cochenilles du Mexique à son contact en Inde pour tenter d’y établir la culture de la cochenille, mais l’entreprise n’a finalement pas abouti.15 Il y a également eu des tentatives d’importation de cochenille en Caroline du Sud pour la cultiver. Certains ont estimé qu’un esclave pouvait cultiver quatre acres de nopal. Un autre auteur a suggéré qu’un esclave pouvait s’occuper de dix à douze acres de plantes. La culture de la cochenille semblait être une entreprise très lucrative, mais le cactus nopal n’a pas pris là.16 En 1828, les Hollandais ont réussi à établir la cochenille à Java, mais la Nouvelle-Espagne est restée la principale source de cochenille.
La cochenille est restée l’une des plus importantes sources de colorants rouges jusque dans les années 1850, lorsque les premiers colorants synthétiques, appelés colorants d’aniline, ont été produits. L’introduction des colorants azoïques rouges dans les années 1880 a fourni une alternative synthétique moins chère à la cochenille et sa production a essentiellement cessé.17
Notes
1. Su Grierson, The Colour Cauldron (Écosse : Oliver McPherson Ltd., 1986), p. 198.
2. La cochenille polonaise est un autre type de poux-bouclier comme le kermès, qui vit sous terre sur les racines de la plante hôte, la knawel vivace. Ce type de cochenille était produit principalement en Pologne, en Lituanie, en Ukraine, en Russie et en Saxe et était utilisé surtout par la paysannerie (Grierson, p. 199).
3. M. A Justina Sarabia Viejo, La Grana y el Añil : Téchnicas tintóreas en México y América Central (Sevilla : Publicaciones de la Escuela De Estudios Hispano-Americanos de Sevilla, 1994), p. 27.
4. Grierson, p. 201.
5. James Crokatt, Observations concerning indigo and cochineal (Londres : 1746).
6. Crokatt, p. 25-26.
7. Grierson, p. 201-202.
8. Crokatt, p. 36-37.
9. Grierson, p. 201.
10. Viejo, p. 33.
11. Grierson, p. 202.
12. Grierson, p. 35.
13. Nicolas Joseph Thiery de Menonville (Cap-Français : La veuve Herbault ; Paris : Delalain, 1787). Cet ouvrage, ainsi que ceux de Crokatt et Anderson (ci-dessous), se trouvent à la bibliothèque James Ford Bell.
14. Grierson, p. 202.
15. James Anderson, An account of the importation of American cochineal insects, into Hindostan (Madras : W. Urquart, 1795) ; Anderson, Correspondance for the introduction of cochineal insects from America, the varnish and tallow trees from China, the discovery and culture of white lac, the culture of red lac…. (J. Martin, 1791 ?).
16. Crokatt, pp. 51-52.
17. Grierson, pp. 36 et 202.