Comment 5 des pires pandémies de l’histoire' ont finalement pris fin
A mesure que les civilisations humaines s’épanouissaient, les maladies infectieuses se développaient. Un grand nombre de personnes vivant à proximité les unes des autres et des animaux, souvent dans de mauvaises conditions d’hygiène et de nutrition, constituait un terrain fertile pour les maladies. Et les nouvelles routes commerciales d’outre-mer ont propagé les nouvelles infections loin à la ronde, créant les premières pandémies mondiales.
Voici comment cinq des pires pandémies du monde ont finalement pris fin.
Peste de Justinien-Pas un seul laissé pour compte
Trois des pandémies les plus meurtrières de l’histoire ont été causées par une seule bactérie, Yersinia pestis, une infection mortelle autrement appelée la peste.
La peste de Justinien est arrivée à Constantinople, la capitale de l’Empire byzantin, en 541 de notre ère. Elle a été transportée par la mer Méditerranée depuis l’Égypte, un pays récemment conquis qui payait un tribut en grain à l’empereur Justinien. Les puces porteuses de la peste se sont accrochées aux rats noirs qui grignotaient le grain.
La peste a décimé Constantinople et s’est répandue comme une traînée de poudre en Europe, en Asie, en Afrique du Nord et en Arabie, tuant environ 30 à 50 millions de personnes, peut-être la moitié de la population mondiale.
« Les gens ne comprenaient pas vraiment comment la combattre, si ce n’est en essayant d’éviter les personnes malades », explique Thomas Mockaitis, professeur d’histoire à l’université DePaul. « Quant à savoir comment la peste s’est terminée, la meilleure hypothèse est que la majorité des personnes dans une pandémie survivent d’une manière ou d’une autre, et que ceux qui survivent ont une immunité. »
Mort noire – L’invention de la quarantaine
La peste n’a jamais vraiment disparu, et quand elle est revenue 800 ans plus tard, elle a tué avec un abandon insouciant. La peste noire, qui a frappé l’Europe en 1347, a fait un nombre étonnant de 200 millions de morts en seulement quatre ans.
Sur la façon d’arrêter la maladie, les gens n’avaient toujours aucune compréhension scientifique de la contagion, dit Mockaitis, mais ils savaient que cela avait quelque chose à voir avec la proximité. C’est pourquoi les fonctionnaires avant-gardistes de la ville portuaire de Raguse, contrôlée par les Vénitiens, ont décidé de garder les marins nouvellement arrivés en isolement jusqu’à ce qu’ils puissent prouver qu’ils n’étaient pas malades.
Au début, les marins étaient retenus sur leurs navires pendant 30 jours, ce qui est devenu connu dans la loi vénitienne comme un trentino. Au fil du temps, les Vénitiens ont augmenté l’isolement forcé à 40 jours ou a quarantino, l’origine du mot quarantaine et le début de sa pratique dans le monde occidental.
« Cela a définitivement eu un effet », dit Mockaitis.
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La grande peste de Londres-Soigner les malades
Londres n’a jamais vraiment pris de pause après la peste noire. La peste a refait surface à peu près tous les 10 ans de 1348 à 1665-40 épidémies en un peu plus de 300 ans. Et à chaque nouvelle épidémie de peste, 20 % des hommes, femmes et enfants vivant dans la capitale britannique étaient tués.
Au début des années 1500, l’Angleterre a imposé les premières lois pour séparer et isoler les malades. Les maisons frappées par la peste étaient marquées par une botte de foin suspendue à un poteau à l’extérieur. Si des membres de votre famille étaient infectés, vous deviez porter un bâton blanc lorsque vous sortiez en public. On pensait que les chats et les chiens étaient porteurs de la maladie, il y eut donc un massacre en masse de centaines de milliers d’animaux.
La grande peste de 1665 a été la dernière et l’une des pires des épidémies qui ont duré plusieurs siècles, tuant 100 000 Londoniens en seulement sept mois. Tous les divertissements publics ont été interdits et les victimes ont été enfermées de force dans leurs maisons pour empêcher la propagation de la maladie. Des croix rouges ont été peintes sur leurs portes avec un appel au pardon : « Seigneur, ayez pitié de nous. »
Aussi cruel qu’il ait été d’enfermer les malades chez eux et d’enterrer les morts dans des fosses communes, c’était peut-être le seul moyen de mettre fin à la dernière grande épidémie de peste.
La variole – Une maladie européenne ravage le Nouveau Monde
La variole était endémique en Europe, en Asie et en Arabie pendant des siècles, une menace persistante qui tuait trois personnes sur dix qu’elle infectait et laissait les autres avec des cicatrices marquées. Mais le taux de mortalité dans l’Ancien Monde pâlissait en comparaison des ravages causés aux populations indigènes du Nouveau Monde lorsque le virus de la variole est arrivé au XVe siècle avec les premiers explorateurs européens.
Les peuples indigènes du Mexique et des États-Unis actuels n’avaient aucune immunité naturelle contre la variole et le virus les a décimés par dizaines de millions.
« Il n’y a pas eu dans l’histoire de l’humanité une mise à mort comparable à ce qui s’est passé dans les Amériques-90 à 95 % de la population indigène anéantie en un siècle », dit Mockaitis. « Le Mexique passe de 11 millions de personnes avant la conquête à un million. »
Des siècles plus tard, la variole devient la première épidémie virale à laquelle un vaccin met fin. À la fin du XVIIIe siècle, un médecin britannique du nom d’Edward Jenner a découvert que les laitières infectées par un virus plus bénin appelé cowpox semblaient immunisées contre la variole. Jenner a célèbrement inoculé le fils de son jardinier, âgé de 8 ans, avec le cowpox et l’a ensuite exposé au virus de la variole sans effet néfaste.
« L’anéantissement de la variole, le plus redoutable fléau de l’espèce humaine, doit être le résultat final de cette pratique », écrivait Jenner en 1801.
Et il avait raison. Il fallut encore près de deux siècles, mais en 1980, l’Organisation mondiale de la santé annonça que la variole avait été complètement éradiquée de la surface de la Terre.
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Le choléra – une victoire pour la recherche en santé publique
Du début au milieu du 19e siècle, le choléra a déchiré l’Angleterre, tuant des dizaines de milliers de personnes. Selon la théorie scientifique dominante de l’époque, la maladie se propageait par un air vicié appelé « miasme ». Mais un médecin britannique nommé John Snow soupçonnait que la mystérieuse maladie, qui tuait ses victimes quelques jours après les premiers symptômes, se cachait dans l’eau potable de Londres.
Snow a agi comme un Sherlock Holmes scientifique, enquêtant sur les dossiers des hôpitaux et les rapports des morgues pour repérer les lieux précis des épidémies mortelles. Il a créé un graphique géographique des décès dus au choléra sur une période de 10 jours et a trouvé un groupe de 500 infections mortelles autour de la pompe de Broad Street, un puits populaire de la ville pour l’eau potable.
« Dès que j’ai pris connaissance de la situation et de l’étendue de cette irruption (sic) de choléra, j’ai soupçonné une certaine contamination de l’eau de la pompe de rue très fréquentée de Broad Street », écrit Snow.
Avec des efforts acharnés, Snow a convaincu les responsables locaux de retirer la poignée de la pompe du puits de la rue Broad, le rendant ainsi inutilisable, et comme par magie, les infections se sont taries. Le travail de Snow n’a pas guéri le choléra du jour au lendemain, mais il a finalement conduit à un effort mondial pour améliorer l’assainissement urbain et protéger l’eau potable de la contamination.
Alors que le choléra a été largement éradiqué dans les pays développés, il reste un tueur persistant dans les pays du tiers-monde qui manquent de traitement adéquat des eaux usées et d’accès à l’eau potable.
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