Comment est mort Billy le Kid ?

Comment est mort Billy le Kid ?

Le hors-la-loi occidental Billy le Kid a trouvé la mort vers minuit et demi le 14 juillet 1881, alors qu’il s’était rendu chez son ami Pete Maxwell à Fort Sumner, au Nouveau-Mexique, à la recherche d’une tranche de bœuf pour une collation tardive.

Selon l’histoire, Billy – qui n’avait que 21 ans, mais qui était déjà un meurtrier qui s’était échappé de prison et avait tué deux gardes dans le processus – a fait l’erreur d’entrer dans une chambre sombre, où le shérif du comté de Lincoln, Pat Garrett, interrogeait Maxwell. Garrett et Billy étaient tous deux armés, mais Garrett a tiré le premier, tuant Billy.

C’est du moins la version des événements la plus largement acceptée. Mais au fil des ans, certains des détails obscurs entourant la mort de Billy – dont le vrai nom était probablement Henry McCarty, bien qu’il ait ensuite pris le pseudonyme de William Bonney – se sont avérés être un terrain fertile pour des théories alternatives.

Certains ont prétendu que Garrett avait tiré sur le mauvais homme et que Billy s’était échappé. Pour compliquer encore les choses, au moins deux hommes ont émergé des décennies plus tard, que certains ont cru être Billy.

MONTRE : ‘Fusillades dans l’Ouest sauvage’ sur HISTORY Vault

Les hommes qui ont prétendu être Billy le Kid après sa mort

Comme le détaille Dale L. Walker dans son livre Légendes et mensonges : Great Mysteries of the American West, un Billy potentiel était John Miller, un fermier et entraîneur de chevaux qui vivait dans un petit village du Nouveau-Mexique près de la frontière de l’Arizona et qui est mort en 1937. (Parmi ses rares possessions, il y aurait eu un pistolet avec 21 encoches sur la crosse, soit le nombre de meurtres que certains récits attribuent à Billy. L’autre, un habitant de Hico, au Texas, nommé Ollie « Brushy Bill » Roberts, a effectivement réussi à obtenir une rencontre avec le gouverneur du Nouveau-Mexique en 1950, au cours de laquelle il a demandé sans succès une grâce pour les meurtres de Billy. Il est mort peu après.

La croyance persistante que Billy the Kid a survécu et s’est caché quelque part ne devrait pas être trop surprenante, explique Jim Motavalli, auteur de The Real Dirt on America’s Frontier Outlaws, qui examine les légendes et la réalité de divers desperados célèbres de l’Ouest américain. Après tout, des histoires similaires ont surgi après la mort d’autres personnes qui ont capté l’imagination du public, d’Elvis Presley à Adolf Hitler.

« Les choses de ce genre commencent généralement par des histoires de bar », dit Motavalli. « Vous voulez que quelqu’un vous offre un verre, alors vous dites : « Je suis Billy le Kid ».

Pour ajouter à la confusion, les faits réels concernant Billy le Kid n’ont pas été faciles à obtenir. Les détails de sa première vie sont vagues, et une grande partie de ce qui a été écrit à son sujet juste avant et après sa mort était ce que Motavalli appelle de la « littérature calomnieuse » – des comptes-rendus sensationnels dans les journaux et des livres rapides produits par des maisons d’édition. « Ils n’ont pas fait beaucoup de recherches réelles quand ils ont fait ces biographies », dit Motavalli.

Le récit de la mort de Billy le Kid par Pat Garrett

La biographie de 1882 The Authentic Life of Billy the Kid, Noted Desperado of the Southwest, Whose Deeds of Daring and Blood Made His Name a Terror in New Mexico, Arizona and Northern Mexico, qui a été écrite par Garrett, son assassin, contient ce qui semble être le récit le plus crédible de l’affrontement fatal, selon Motavalli. Au lieu de dépeindre une fusillade épique sortie d’un roman à quatre sous, Garrett fait en sorte que son abattage du hors-la-loi ressemble à un coup de chance incroyable.

Cette nuit-là, écrit Garrett, lui et deux adjoints, John W. Poe et Thomas McKinney, se sont rendus au ranch où vivait Maxwell. À une courte distance de la propriété, Poe a repéré une connaissance qui campait, et les hommes de loi sont descendus de cheval et se sont arrêtés pour prendre un café avec lui avant de se diriger à pied à travers un verger vers la maison. Ils ont alors entendu des voix en espagnol – une langue que Billy the Kid parlait aussi bien que l’anglais et le gaélique du pays natal de ses parents, l’Irlande.

Les trois hommes se sont dissimulés, alors qu’un homme portant un chapeau à larges bords, un gilet, une chemise et un pantalon sombres passait devant eux. Bien qu’ils ne le réalisent pas, l’homme est Billy le Kid, qui se dirige vers la maison avec l’intention de se tailler une pièce de bœuf.

Laissant les deux adjoints sur le porche, Garrett se glisse dans la maison sombre et trouve rapidement la chambre où Maxwell est au lit. Garrett a commencé à l’interroger, et Maxwell a admis que le hors-la-loi avait été dans les parages, bien qu’il ne soit pas sûr de l’endroit où il se trouvait en ce moment. Juste à ce moment, une silhouette est apparue dans la porte, portant un pistolet et un couteau de boucher, et a demandé en espagnol qui était là.

« Qui est-ce, Pete ? ». Garrett a chuchoté à Maxwell.

« C’est lui », a répondu Maxwell.

Billy le Kid a réalisé que quelqu’un d’autre que Maxwell était là dans l’obscurité, et a levé son pistolet à moins d’un pied de la poitrine de Garrett. « Qui est-ce ? » a-t-il demandé, en espagnol.

Garrett a rapidement dégainé son revolver et a tiré deux coups de feu. Le premier coup a touché Kid à la poitrine. « Il n’a jamais parlé », se souvient Garrett. « Une lutte ou deux, un petit bruit d’étranglement alors qu’il haletait pour respirer, et le Kid était avec ses nombreuses victimes. »

Lorsque Garrett et les adjoints ont examiné l’arme de Billy the Kid, ils ont constaté qu’il avait cinq cartouches et un obus dans la chambre, le marteau reposant dessus. S’il n’avait pas hésité, Garrett aurait pu être celui qui gisait mort sur le sol.

« C’était la première fois, durant toute sa vie de péril, qu’il perdait sa présence d’esprit, ou qu’il omettait de tirer le premier », écrit Garrett.

Le lendemain, selon Garrett, un jury de coroner a tenu une enquête, a déterminé que l’homme mort était Billy le Kid, et a jugé que le fait que Garrett l’ait tué était un homicide justifiable. Le corps du hors-la-loi a été enterré le jour même. Garrett nota que le cadavre était entré dans la tombe entièrement intact, afin de discréditer les opportunistes qui exhibaient des crânes, des doigts et d’autres parties du corps qui, selon eux, avaient appartenu à Billy the Kid. « Un gentleman médical a persuadé des idiots crédules qu’il avait tous les os enfilés sur des fils », a écrit Garrett avec dédain.

Les marqueurs de tombe de Billy le Kid sont perdus

Malheureusement, le corps n’est pas disponible pour une exhumation et une comparaison ADN avec la mère de Billy le Kid, Catherine Antrim, qui est enterrée à Silver City, au Nouveau-Mexique. C’est parce que les pierres tombales du vieux cimetière militaire de Fort Sumner ont été emportées par une inondation en septembre 1904, selon le livre Buried Treasures de Richard Melzer : Famous and Unusual Gravesites in New Mexico History, de Richard Melzer. Quelques décennies plus tard, on a demandé à trois des porteurs survivants de Billy the Kid d’aider à localiser l’endroit où leur ami avait été enterré, mais ils ont choisi trois tombes différentes.

En conséquence, « il est impossible de dire lesquels des corps dans le cimetière sont les siens », dit Motavalli.

Le professeur d’histoire à la retraite de l’Arizona State University, Robert J. Stahl, a tenté sans succès en 2015 de convaincre les responsables du Nouveau-Mexique de délivrer un certificat de décès tardif pour le hors-la-loi, mais sa requête a été rejetée par la Cour suprême de l’État. Il a également dressé une liste détaillée des témoins qui ont vu le corps du hors-la-loi après sa mort et avant son enterrement. Au lieu de cacher le corps, « l’intention de Garrett était de laisser les gens voir qui il avait abattu et de permettre à ceux qui le souhaitaient de rendre un dernier hommage à ce jeune homme très apprécié », note Stahl.

Ce fait indique la probabilité que Billy the Kid a bien été tué cette nuit-là à Fort Sumner, de la manière décrite par Garrett.

Mais cela n’est toujours pas susceptible de dissiper les rumeurs. Comme l’explique Motavalli, « les gens sont toujours prêts à croire les théories alternatives. »