Comment la peste noire a changé le monde
Chaque lundi, cette chronique tourne une page d’histoire pour explorer les découvertes, les événements et les personnes qui continuent d’influencer l’histoire en cours aujourd’hui.
Sept mille personnes mouraient par jour au Caire. Les trois quarts des habitants de Florence ont été enterrés dans des tombes de fortune en une seule année macabre. Un tiers de la Chine s’est évaporé avant que le reste du monde ne sache ce qui allait arriver.
Au moment où la destruction en tornade de la peste bubonique du XIVe siècle s’est finalement dissipée, près de la moitié des habitants de chacune des régions qu’elle a touchées avaient succombé à une mort horrible et douloureuse.
La peste noire – comme on l’appelle communément – a particulièrement ravagé l’Europe, qui était à mi-chemin d’un siècle déjà marqué par la guerre, la famine et les scandales au sein de l’église, qui avait déplacé son siège de Rome à Avignon, en France, pour échapper aux querelles intestines entre cardinaux.
Au final, quelque 75 millions de personnes ont succombé, estime-t-on. Il a fallu plusieurs siècles pour que la population mondiale se remette des ravages de la peste, mais certains changements sociaux, portés par le fait de regarder les cadavres s’entasser dans les rues, ont été permanents.
Tueur rapide
La maladie existait en deux variétés, l’une contractée par piqûre d’insecte et l’autre par voie aérienne. Dans les deux cas, les victimes duraient rarement plus de trois ou quatre jours entre l’infection initiale et la mort, une période de fièvre intense et de vomissements pendant laquelle leurs ganglions lymphatiques gonflaient de façon incontrôlée et finissaient par éclater.
La bactérie de la peste était restée en sommeil pendant des centaines d’années avant d’incuber à nouveau dans les années 1320 dans le désert de Gobi, en Asie, d’où elle se propageait rapidement dans toutes les directions dans le sang des puces qui voyageaient avec des rongeurs hôtes.
Suivant très précisément les routes commerciales médiévales depuis la Chine, en passant par l’Asie centrale et la Turquie, la peste a finalement atteint l’Italie en 1347 à bord d’un navire marchand dont tous les membres d’équipage étaient déjà morts ou infectés lorsqu’il est arrivé au port. L’Europe densément peuplée, qui avait connu une croissance récente de la population de ses villes, était une poudrière pour la maladie.
La peste noire a ravagé le continent pendant trois ans avant de poursuivre sa route vers la Russie, tuant un tiers à la moitié de la population entière de manière effroyable.
La peste tuait sans distinction – jeunes et vieux, riches et pauvres – mais surtout dans les villes et parmi les groupes qui avaient un contact étroit avec les malades. Des monastères entiers remplis de frères furent anéantis et l’Europe perdit la plupart de ses médecins. Dans les campagnes, des villages entiers sont abandonnés. La maladie atteignit même les avant-postes isolés du Groenland et de l’Islande, ne laissant que du bétail sauvage en liberté, sans aucun éleveur, selon les chroniqueurs qui s’y rendirent des années plus tard.
Nouveau paysage
Les effets sociaux de la peste se firent sentir immédiatement après que les pires épidémies se soient calmées. Ceux qui ont survécu ont bénéficié d’une extrême pénurie de main-d’œuvre, de sorte que les serfs autrefois liés à la terre avaient désormais le choix de qui travailler. Les seigneurs ont dû améliorer les conditions et les rendre plus attrayantes ou risquer de laisser leurs terres sans surveillance, ce qui a entraîné des augmentations de salaire dans tous les domaines.
Le goût des meilleures conditions de vie pour les pauvres ne serait pas oublié. Quelques décennies plus tard, lorsque les seigneurs ont tenté de revenir aux anciennes méthodes, des révoltes paysannes ont éclaté dans toute l’Europe et les classes inférieures ont conservé leurs nouvelles libertés et leurs meilleurs salaires.
L’Église catholique et les populations juives d’Europe ne s’en sont pas si bien tirées.
La méfiance à l’égard de Dieu et de l’Église, déjà en mauvaise posture en raison des récents scandales papaux, s’est accrue lorsque les gens ont réalisé que la religion ne pouvait rien faire pour arrêter la propagation de la maladie et la souffrance de leur famille. Le nombre de prêtres morts est tel que les services religieux cessent tout simplement dans de nombreuses régions.
Les populations juives, quant à elles, sont fréquemment désignées comme boucs émissaires. Dans certains endroits, elles étaient accusées d’empoisonner l’eau car leur taux de mortalité était souvent nettement inférieur, ce que les historiens ont depuis attribué à une meilleure hygiène. Ce préjugé n’était pas nouveau en Europe à l’époque, mais il s’est intensifié pendant la peste noire et a conduit de nombreux Juifs à fuir vers l’est, en Pologne et en Russie, où ils sont restés en grand nombre jusqu’au 20e siècle.
Une étude réalisée plus tôt cette année a révélé que malgré sa réputation de destruction aveugle, la peste noire ciblait les faibles, faisant un plus grand nombre de victimes parmi ceux dont le système immunitaire était déjà compromis.
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