Comment le trampoline est né
Lorsque George Nissen, 16 ans, de Cedar Rapids, Iowa, assista au cirque en 1930, une idée commença à germer dans l’esprit du jeune gymnaste. Il regardait les voltigeurs se laisser tomber de leur perchoir en haut du chapiteau et atterrir avec un doux rebond sur le filet de sécurité en dessous.
Pourrait-il créer un engin qui permettrait à une personne de continuer à rebondir ?
Il faudra plusieurs années et quelques prototypes ratés, mais Nissen a finalement trouvé le succès. Son invention, qu’il a baptisée « dispositif de culbute », a obtenu un brevet il y a 75 ans, le 6 mars 1945. Il a ensuite reçu une marque déposée pour « Trampoline », qui vient de el trampolín, le mot espagnol pour « plongeoir ».
Nissen allait recevoir 44 brevets, dont beaucoup étaient liés à son dispositif de tumbling, et a contribué à créer le sport gymnique du trampoline, qui combine acrobaties et rebonds. Il a vécu assez longtemps pour voir ce sport devenir une épreuve olympique aux Jeux de Sydney en 2000 et a pu tester le trampoline aux Jeux de Pékin en 2008. Le trampoline est devenu immensément populaire avec près de 400 millions de dollars de ventes pour les installations dans les jardins et dans les parcs intérieurs du pays.
« Papa était très fier de son invention et de ce à quoi elle a abouti », dit Dian Nissen, la fille de l’inventeur et championne nationale de trampoline. « Il adorait ça et ne pouvait pas s’en détacher. Je sais qu’il serait tellement heureux de voir tant de gens utiliser le trampoline aujourd’hui. »
Nissen était béni par ses capacités athlétiques. En plus d’être un champion de gymnastique – il a remporté trois titres de la NCAA à l’Université de l’Iowa – il était un plongeur accompli, travaillant pendant un temps en plongeant des falaises pour divertir les touristes au Mexique, où il a également fait une tournée dans le cadre d’un numéro acrobatique de trampoline. Mais c’est son esprit curieux qui allait finalement le conduire à la gloire et à la fortune.
Après sa visite inspirante au cirque, Nissen a commencé à travailler sur des idées, en tendant des toiles sur des poutres en bois dans le but de créer quelque chose qui lui permettrait de rebondir. Il a même démonté son propre lit et a essayé d’utiliser le cadre de son invention.
« Mon grand-père ne comprenait pas pourquoi il démontait son lit comme ça », dit Dian.
Nissen a continué à poursuivre son rêve à l’université, où il a fait équipe avec son entraîneur de gymnastique Larry Griswald pour produire le premier prototype viable en 1934, fabriqué avec des cornières, de la toile et des chambres à air pour lui donner ce rebond oh combien important. Les parties en caoutchouc ont ensuite été remplacées par des ressorts métalliques pour plus de durabilité et de solidité.
Le duo a persisté dans son invention en promouvant ses utilisations auprès des enfants et des athlètes. La popularité montant en flèche, ils ont créé la Griswold-Nissen Trampoline & Tumbling Company en 1942. Griswold a été supprimé du nom de l’entreprise après que l’entraîneur de gymnastique a plus tard quitté l’entreprise pour poursuivre une carrière solo dans l’acrobatie, la plongée et le divertissement.
« Mon père savait qu’il était sur quelque chose », dit Dian. « Il l’a emmené dans un camp YMCA pour l’essayer et les enfants l’ont adoré. Ils ne voulaient même pas en descendre pour aller à la piscine. »
La Seconde Guerre mondiale est le moment où le potentiel du trampoline a commencé à rebondir en vue. Les militaires s’en sont emparés comme dispositif d’entraînement pour les pilotes, afin de leur permettre d’apprendre à se réorienter dans leur environnement après des manœuvres aériennes difficiles. Les pilotes s’entraînaient à faire des pirouettes en plein vol sur les trampolines pour simuler les conditions de combat.
Cette relation avec l’armée s’étendrait plus tard au programme spatial, grâce en partie à une rencontre fortuite. Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, Nissen a été présenté à un jeune pilote qui avait suivi l’entraînement sur trampoline. Tous deux étaient dans la marine et partageaient donc ce lien fraternel. Ils ont sympathisé et sont devenus amis pour la vie.
Le pilote était Scott Carpenter, qui deviendrait plus tard l’un des astronautes originaux de Mercury 7. Ensemble, ils allaient contribuer à introduire le trampoline dans l’entraînement spatial à la NASA et finalement créer un jeu connu sous le nom de Spaceball. Deux personnes s’affrontent sur un trampoline à trois côtés, avec un cadre au milieu comportant un trou. Tout en rebondissant, l’un des concurrents lançait la balle à travers le trou et l’autre devait l’arrêter pour gagner un point. (Carpenter a qualifié ce jeu de « meilleur exercice de conditionnement pour les voyages dans l’espace »
Ce lien, ainsi que les activités promotionnelles incessantes de Nissen, ont propulsé le trampoline dans la conscience américaine pendant les années d’après-guerre et tout au long de l’ère spatiale. Nissen a sauté sur l’occasion d’éveiller le monde à ses bienfaits en matière d’exercice, qui comprennent le cardio, la force, l’équilibre et l’amplitude de mouvement, et il a imaginé de nombreuses séances de photos pour son invention, notamment en sautant sur un sur le sommet aplati d’une pyramide en Égypte et en rebondissant avec un kangourou à Central Park.
« Le kangourou était méchant », dit Dian. « Il essayait sans cesse de donner des coups de pied à mon père. Il s’en approchait pour les photos mais s’éloignait rapidement pour ne pas être blessé. »
Alors que le trampoline prend son envol, Nissen saute sur le défi. Il a été reconnu comme un sport officiel en 1962 par la Fédération internationale de gymnastique et l’inventeur a fait partie de l’équipe américaine qui a remporté le premier titre mondial lors de la finale avec la Grande-Bretagne.
Les centres de saut sont devenus une chose dans les années 1970. Des installations où enfants et adultes pouvaient rebondir sur des trampolines sont apparues dans tout le pays. Malheureusement, ces entreprises étaient mal réglementées et le personnel n’était pas formé à la sécurité, ce qui a entraîné une série de blessures graves et de poursuites judiciaires. Nissen s’est élevé contre cette utilisation, mais n’a pas pu faire grand-chose pour la contrôler.
L’inventeur a vendu sa société à la fin des années 1970, mais il est resté proche du sport qu’il aimait. Il était un défenseur infatigable de ses avantages pour la santé en tant qu’exercice et a également travaillé à promouvoir des pratiques sûres pour ce sport qui se répandait. L’un des moments dont il était le plus fier était lorsqu’il était en Australie pour assister à l’accueil du trampoline aux Jeux olympiques.
« Cela a toujours été mon objectif et mon rêve », a déclaré Nissen lors des jeux. « La lutte et le voyage – c’est l’esprit olympique. »
Sa fille, Dian, et sa femme, Annie, une acrobate hollandaise, l’ont accompagné pendant une grande partie de la croissance du sport et de l’entreprise. Dian est devenue une athlète championne et également une experte en fitness. Avec sa mère et son père, elle a été la vedette d’une série de vidéos consacrées aux exercices légers pour les personnes âgées, ainsi qu’aux pilates et autres techniques d’entraînement. Aujourd’hui, Dian est entraîneur de trampoline dans sa propre Nissen Trampoline Academy à San Diego. Son père est décédé à 96 ans en 2010, mais elle croit qu’il n’est jamais loin d’elle.
« Il y a un moment à chaque compétition où ça me frappe », dit-elle. « Je vais regarder autour de moi et voir tous les athlètes et les gens, et je vais sentir la présence de mon père. Je lui dis : « Tu peux le croire ? C’est un sentiment tellement merveilleux. »